魔王と呼ばれた女剣闘士を買った少年の物語（完成版）

最終章 運命の分かれ道

終わりと始まり その３

　ヨハンネは走った。決して、後ろを振り向かないように、自分に言い聞かせながら走った。ミネルヴァを信じているから、振り返ったら、彼女を疑っている事になる。

（――――――――――ミネルヴァは必ず、僕に追いつく）

　ヨハンネはミネルヴァが約束を絶対に守ると信じた。謎の少女がどんな技量があっても彼女にはかなわない。そう思っていた。

　路地を曲がると人の気配を感じた。ヨハンネは思わず足を止めて後退りしてしまった。ヨハンネの眼前にまた別の少女が立っていたのたま。偶然と言えるのか何故か、ここで会うのが妙に嫌な予感がした。

「おっ新手か？」

「き、君は誰……？」

「俺はレイラ。てめえは？」

「僕は……キンブレイト家、当主、ヨハンネ・キンブレイト」

　その言葉にレイラは突然、肩で笑い始めた。

「ククク、アハハハ――――――ッ！！！　凄い。こんな事ってあるんだ」

　両手を広げ、大袈裟に仰け反りながら空を仰ぐ。

「どういう意味？」

「いや。何でもない。ただ―――――」

　ヨハンネが眉をひそめる。

「……ただ？」

「てめぇの親父を殺した犯人達です。世界って狭いよな？こんな所で子供に出会うなんてな」

「えっ……そんな……嘘？」

　ヨハンネの視点が泳ぐ。

「あーそうだ。ちなみにその場に俺も居たんだ。可愛そうにな」

　悪戯な笑みを浮かべ楽しそうに話す彼女にヨハンネは怖くなった。思考が追いついて来ない。それでも、声を絞り出しながら訊ねた。

「じゃ君は、父上……いや、僕の父さんを……殺した人の仲間って事？」

　相手は即答するように頷く。ヨハンネはずっと考えていた。父親を殺した犯人を突き止めて、自分の手で敵を取りたいと。どれだけ捜した事か。でもヨハンネはその復讐心を押えた。そんな事をして父親が喜ぶはずがない。それに、仮に敵を取ったとして、最後に残るのは、哀しさと喪失感だけである事をヨハンネは知っていた。

（―――――――でも……ごめん。父上。僕、やっぱりダメだよ）

　ヨハンネが唇を血が滲みほど噛み締めた。犯人の仲間を目前にして、彼女を殺したくなってしまった。押えていたものが無くなったかの様に、心で復讐心が溢れ出てきた。

(――――――――――悔しい。弱い自分に。でも、これが…チャンスなんだ……)

ヨハンネは剣を抜き、レイラに刃先を向ける。彼は初めて人を殺したいと思った。その相手がいま目の前にいる。

「僕は……君らを許さない！」

「ほぉ？」

「僕は貴方を……殺しますっ！」

　ヨハンネの目つきが変わった。

「いいねぇ。その目つき。嫌いじゃないぜ。付き合ってやるよ」

　その頃、足止めをしていたミネルヴァはソーイと死闘を繰り広げていた。剣と剣が当たった瞬間、火花が散り、激しい剣戟を交わす。どちらも、本気で闘っている。手加減したら、負けてしまうと思っているからだろう。二人が接触し相手の額と額が引っ付くぐらいの距離になった。

「あなたは強いのね？」

「……くっ」

　ミネルヴァは焦っていた。早く、ヨハンネに追いつきたかった。しかし、この者を倒すのには精一杯のようだ。闘技場にはこんな猛者は居なかった。いつも、直ぐに倒れてしまう。ミネルヴァと同等かそれ以上の力を持つものはこれまで全く現れなかった。自分が衰えたのか、と疑問してしまう。

　二人は一旦、距離を取る。聞いていないのに、謎の少女が自分の名を明かす。

「あたちはソーイ！」

「………」

　ミネルヴァはそれに応える義務はないと思い無視する。ソーイは口を尖らせる。

「……もぅ……でもあたちも時間がないの。だからここで、終わらせるのね」

　そう言って刀剣を振りかざす。ミネルヴァはそれを防ぐしかなかった。剣と言っても、相手のほうが刃が短く、近接戦では断然有利であるのはわかっていた。しかし避ける事は出来ない。その前に懐に飛び込んで来るからである。

「やぁぁぁああああ―――――――――ッ！！！」

　それを剣で押し返す。ソーイはそれに動じず、横一文字に斬りかかった。

「つっ……」

　左手で脇腹を押える。どうやら、刀剣の刃が当たったようだ。

「凄いのね。反射的に急所を避けたのね」

「わ、……私はここで死ぬわけにはいかない。守るべき人が居るんだ」

「へーさっきの人のこと？　じゃあその人もあたちが殺してあげるのね」

「何？！」

　敏感に反応した。

「どうしようか？　姉さんに頼んで拷問に掛けようか。それとも……」

「させるかっ！」

　ソーイに飛び込んだ。ソーイはそれにニヤリと笑う。どうやら、誘い込まれたそうだ。ミネルヴァの一撃が受け流された。

「もらったのね」

「私は生きる！　ご主人様の為に」

　左足で踏ん張り、そして剣で防ぐとソーイの腹部に蹴りを入れる。ソーイは壁にぶつかり、口から血を吐く。普通なら、ここでくたばっているだろうが、ソーイは立ち上がった。口から出た血を手で拭い、笑った。

「フフフ。ようやく楽しくなって来たのね」

　究極の戦士とはこの事を言うのだろう。闘って傷つき死に掛けても、それが快感に思えるのだから。ミネルヴァは息を大きく吐いた。左足にピリピリと痺れを感じた。恐る恐る視線を下に送る。すると、いつの間にか斬られていたのだ。気がつかなかった。

（―――――――これなら大丈夫。足も手も体もまだまだ動く！）

　かすり傷だったため、ミネルヴァは静かに力を込めて構えた。

「さぁ。第二戦の開始なのね！」

　ソーイが仕掛けてくる前にミネルヴァから踏み込む。それに遅れてソーイが笑い出しながら走り出す。戦いを楽しんでいるようだった。闘技で何人もの敵を見てきたミネルヴァだったが、こんな相手は初めてだった。

「アハハハッ――――――――！！！」

　二人は呼吸があっているように攻防を繰り出す。右からきた攻撃を剣で防いだとき、ミネルヴァは目の前がぼやけた。出血が激しかった。だがソーイも同じだ。一瞬気をそらした瞬間にソーイからのアッパーが下顎に入る。

「かはっ」

　ミネルヴァは宙を舞い、後ろ頭を打ち付けた。

「きゃは！　いただき～」

　ソーイが嬉しそうに飛び跳ねる。