シュッペルハイト号 その２
「―――――――っと言う事だ」
「……私に言われても、何ともお答え出来ませんが……？」
ダマスはミネルヴァに王宮で行われた会議の内容と脱出の内容を説明していた。彼女はメイドとして任された仕事に追われているため彼の話に耳を傾けながら流れ作業を続ける。
ミネルヴァは庭の清掃が終わると手に持っていたほうきをその場に置き、今度は苗木の手入れに取り掛かる。彼女が取り出したのは手入れ用の鋏ではなく、お馴染みの長剣だった。これで、どうするんだ、と思ったダマスは話を止めて、腕組をしながらそれを眺める事にした。ミネルヴァは見られている事をまったく気にせずに、おもむろに長剣を構えると、片手で巧みに操つり、絶妙な感覚で小枝や形を整えていく。
それにダマスは驚愕する。
（―――――――――こいつ、すげぇ……）
ダマスはジパルグ民族は手先が器用だと噂では聞いていたが、これほどまでとは思わなかった。だが、ミネルヴァの繊細な技に一点だけ欠点の様なものがあるようだ。
「えっと、……何でヨハンネの形をしているんだ？」
「これなら、病むご主人様が喜ばれると思いまして――――――もしかして似ていませんか？」
「いや……そういう問題ではないんだが……。まるで独裁者や暴君にみえてしまう」
ダマスはそう感想を述べて苦笑いした。それから気になっていた事を尋ねる。
「まぁいいや。それで、ヨハンネはまだダメなのか？」
「はい。ここ数日、お部屋で寝たきりです。起き上がれないほど、衰弱しています」
ミネルヴァはそう言うと手を止めて、心配したようにヨハンネのいる部屋の窓を見上げた。それに釣れれて、ダマスも見上げる。ヨハンネの部屋の窓はカーテンが締め切られ、そこだけ薄暗いような錯覚をしてしまう。雰囲気だけでヨハンネの悲しみがここまで伝わってきた。
（――――――――辛いな……）
それは、誰だってそうなる。真実がどうあれ実の父親が殺されたのだから。
（――――――――自分の知らない間に……）
ダマスが大きくため息を吐く。
「―――――これは、今日も無理そうだな」
肩をすくめると頭を掻いた。
「では、先ほどのお話は私がご主人様に伝えておきます」
「ん。……なら頼んだわ。あいつにとって、お前は大きな支えみたいだからな。守ってやれ。今、街の治安はかなり悪くなってる。尚更、守ってやれ」
ダマスはそう言い残し、立ち去っていく。その背中に向かってミネルヴァは丁寧な一礼する。
「……把握しました」
―――――その日の夜。
ヨハンネが居る部屋の外に一つの影が忍びよる。扉に手を掛けて、開けようとしたがどうやら鍵が掛かかっているようである。しかし、その者は諦めず、カチカチと何度も開けようとした。それでも開かず、イラっと来たのか、最終的に扉に蹴りを入れ、破壊した。
影の正体はミネルヴァだった。目の前に心の病で床に伏すヨハンネが居た。
「……あぁミネルヴァか」
いつものリアクションは無かった。目は虚ろで、まるで抜け殻だ。ヨハンネは横目で窓の外を見つめ夜空を眺めている。ミネルヴァは足で踏み破った扉を見下ろして不満を呈する。
「何故、鍵を閉められたのですか？」
「いや……それはロベッタさんが最近、物騒だからって閉めたんだけど……」
ミネルヴァに振り向いたが壊された扉が目に入り、困惑する。
（――――――――金具が根元から、外れているのか……）
「……申し訳ありません。その事を忘れていました」
「天然なんだね。ミネルヴァは……」
「天然とは？」
知らない言葉のように首を傾げた。
「そうだねぇ……」
まるで上の空。会話が成立しないと判断したミネルヴァは一呼吸の間を空けたあと、用件を告げる。
「ダマス様からの伝言です」
昼間に聞いたダマスの話をヨハンネに漏れることなく詳細に伝達した。
「へぇそうなんだ。帝国がもうそこまで来ているのか……そろそろだね？ この国も……」
「ご主人様？」
ヨハンネの瞳がどこか、遠くを見つめている。そして、弱弱しかった。元気がないヨハンネを励まそうと、ミネルヴァが語りかける。
「―――――――例え、この国が滅びようとも私は最後まで貴方の側にお使えします」
「それは……ダメだ。絶対に……」
「私はあのとき決めました。貴方、さま…を守ると」
あの時とは、グレイゴスの葬儀の時、ヨハンネが父の墓石の前で泣きついていたのを影ながら見ていたからである。そのとき、ミネルヴァは改めて誓い直した。彼を支えよう、彼を最後まで守ろうと。
「だからッ！！！」
父を失った悲しみとなにもできない自分の苛立ちが入り混じり、ヨハンネの感情を荒れさせる。怒気する彼をミネルヴァは見限らず、嫌気もなかった。ここで、頬を殴られようとも、蹴られようとも、彼女の心はそんな程度では揺れないからだ。彼女の鉄の心は強く、どこか優しかった。
ミネルヴァはいつの間にかヨハンネの近くに寄り添うように彼の手を両手で強く握っていたのだ。彼女の手から温もりが直接伝わるのを感じたヨハンネはなぜか怒りがひいた。彼女はおもむろに自分の頬に当て、無表情であったが、ヨハンネを心から気にかけているんだと感じさせた。
「怖いんですよね？ 辛いのですよね？ でも……ご心配ありません。私がお傍に居ます」
その母親が子供を安心させるかのような語り方に、ヨハンネは思わず、涙が込上げてきた。
「……つぅ」
充血したヨハンネの瞳を見上げる彼女が小首をかしげる。
「……私は何かいけない事でも言いましたか？」
「違う。違うんだ。これはうれし涙だよ。君に出会えて良かったって思ったから涙が出たんだ」
ニコッと彼は笑う。
（―――――――――僕は父上の死で、こんなことで挫けてたらダメなんだ。彼女を救わないと）
ミネルヴァをこのままにしてはおけない。
（―――――――――こんな、どうでもいい僕を彼女は真剣に思ってくれる……。なんて、彼女は素敵なんだろう……）
部屋の外で、ロベッタとハルトがその二人の姿を扉の隙間から覗くように密かに見ていた。
「ヨハンネ様が元気になられると良いのですが……」
「あのさぁ。今、思ったんだけど、私兵って言うより、恋人同士にしか見えないのは、おいらだけか？？ あれ、接近しすぎでしょ？ 普通なら、汚らわしいとかいって殴られるよ」
「そうね。もしかして、これは身分を越えた熱い恋物語なのかしら？ きゃ。考えたら照れちゃうわ―――――」
「何言ってんだ。このおばはんは……」
ドン引きするハルトだった。そして、その二人の会話がそのまま、ミネルヴァに丸聞こえだであったが、言っている言葉の意味が理解できていなかった。なにを話しているのだろうか？ぐらいの感覚だった。これが鈍感というべきなのか、なんというべきなのか。彼女は教養を受けていないので、わからないのも当然なのかもしれないが、意味を理解したとき、彼女はどういう反応をするのだろうか。
