41/254

見つけた道

ご覧いただきありがとうございます！

よろしければ、この話の読み終わりにでも【ブックマークへの追加】や【★★★★★評価】をポチッと押していただけると、今後の執筆の大きなモチベーションになります！

それでは、どうぞお楽しみください。

翌朝、ギルドへ行くと、いつもより人が多かった。依頼を受けに来た冒険者だけじゃない。受付の奥では職員が何人も資料を運び、壁際の大きな机には町の周辺地図が広げられている。昨日まで印のなかった場所に、赤や黒の小さな石がいくつも置かれていた。

「増えてる」

俺が地図を見ながら言うと、隣にいたリナも頷いた。

「昨日の三件だけじゃなかったみたい」

ディルが身を乗り出した。

「何個あんの？」

「触るな」

後ろからゼノの声がして、伸びかけていたディルの手が止まる。

「触ってねえよ」

「今から触るところだった」

「触ってないなら同じだろ」

「違う」

ゼノは俺たちの横を通り、そのまま地図の前に立った。長い黒髪はいつものように首の後ろで緩く結ばれている。黒い外套の下には剣が一本だけ。いつもと変わらない格好なのに、今日は朝から出る準備をしているように見えた。

「昨日から過去二月分の報告を洗った。魔物そのものの目撃は多すぎるから除外して、荷車、檻、縄、捕獲具、人の痕跡に絞った」

ゼノが地図を指す。昨日聞いた西街道の放置された荷車、北西の小村近くで見つかった檻。それ以外にも三つ、新しい印が増えていた。西の森に近い猟師小屋で太い鎖が見つかった場所。南西の農道で、荷物のない荷車を夜中に見たという証言。そして町からかなり離れた北西の林で、獣用とは思えない大きな罠が捨てられていた場所。

「五件？」

「確度の低いものを含めれば七件だ」

「全部、西」

俺が言うと、ゼノが頷く。

正確には西だけではない。北西から南西まで、町を囲むように広がっている。ただし、どの地点も森の奥へ進めば最終的に西側へ繋がる位置だった。昨日までは一つずつ離れた出来事に見えていたものが、地図に並べると形を持ち始めている。

「これ、道になってない？」

リナが言った。

俺も同じことを考えていた。

点と点の間隔にはばらつきがある。それでも、森の外縁を回り込むように並んでいる場所がある。真っ直ぐ町へ向かう道ではない。町や大きな村を避けながら、森の中を移動しているようにも見える。

「可能性はある」

ゼノが答える。

「じゃあ追うの？」

ディルが聞くと、ゼノはすぐには答えなかった。

代わりに、部屋の奥からガレスが出てきた。短い銀灰色の髪に、紺色の軽装鎧。今日は長槍だけでなく、腰に短い剣も差している。

「追う。ただし、人間を相手にする可能性がある」

ディルの表情から少しだけ軽さが消えた。

魔物と人間は違う。ゴブリンなら見つけた時点で敵だと判断できることが多い。でも人間は、武器を持っていてもそれだけでは敵とは限らない。逆に、武器を見せていなくても危険なことはある。

「俺たちも？」

俺が聞く。

ガレスではなく、ゼノが答えた。

「今日は行く」

ディルが小さく拳を握った。

「ただし条件がある。俺たちの前には出るな。追跡もしない。戦闘になったら指示に従え」

「なんで今日はいいの？」

昨日は残れと言われた。

「昨日の場所を見たのがお前たちだからだ。周辺の地形も一度通っている。それと――」

ゼノが俺を見る。

「お前の目を使う」

《観察》と《戦域把握》。

少し嬉しい。戦えるから連れていかれるんじゃない。役に立つものがあるから連れていかれる。

「でも勘違いするな。見つける役だ。倒す役じゃない」

「分かった」

「本当に分かってる顔じゃねえな」

ガレスが笑う。

分かっている。

たぶん。

◇

町を出たのは六人だった。ゼノ、ガレス、昨日も応援に来ていた二人の成人冒険者、それから俺とリナとディル。ラウルはいない。あとで聞いた話では、今日は別の依頼を受けているらしい。

昨日の二つ目の村までは街道を使い、そこから森へ入った。最初に向かったのは、ロイドたちがグレイファングに襲われた場所だった。荷車はすでにギルドが調査したあとだが、周辺の痕跡は残っている。

「昨日見たときと違うところは？」

ゼノが聞く。

俺はすぐに答えず、周囲を見る。

倒れた荷車。焦げた地面。縄の擦れた木。俺たちが歩いた跡。昨日、ガレスたちが行方不明者を探すために森へ入った跡も増えている。地面が踏まれたせいで、最初より分かりにくくなっている。

「荷車の跡」

「どれだ」

俺は西側を指した。

荷車が来た跡は昨日も聞いていた。でも今は、それがどこから森へ入ったのかを見る。道らしい道はない。木の間隔も狭く、普通の荷車なら通りにくい場所だった。それなのに車輪跡はほとんど蛇行していない。

「ここ、何回も通ってる？」

ガレスが目を細める。

「理由は？」

「枝がない」

荷車の高さにあるはずの枝が、途中から不自然に少ない。折れた跡も新しくない。最初に一度だけ無理やり通ったのではなく、あらかじめ通れるように枝を落としていたように見える。

ゼノが周囲を確認し、そのまま西へ少し進む。

「続いてる」

ガレスも低く言った。

道ではない。でも、人が使っている場所だった。

落ち葉で隠され、太い枝や倒木は避けられている。遠くから見れば森の一部にしか見えないが、荷車一台が通れる幅だけ、木々の間に細い空間が続いている。

「隠してる？」

リナが声を落とす。

「たぶん」

俺が答えると、ゼノがこちらを見る。

「推測だ」

「……可能性が高い」

「それでいい」

俺たちはその道を西へ進んだ。

昨日までより空気が重い。実際に何かがいるわけじゃない。ただ、自分たち以外の人間が何度もここを通っていたと分かっただけで、森の見え方が変わる。

《戦域把握》を意識する。

前方にゼノ。少し右にガレス。後ろを二人の冒険者が固め、その間に俺たち三人がいる。左右は木が多く、十メートル先でも姿が隠れる場所がいくつもある。戦うなら最悪だ。敵が何人いるのか分からないまま、近距離まで寄られる。

だから、戦わない。

見つける。

それだけに集中する。

三十分ほど進んだところで、ゼノが拳を上げた。

全員が止まる。

俺にはまだ何も見えない。

ゼノが地面を指した。

靴跡がある。

一つではない。少なくとも三人分。俺たちが使っている道と交差し、北へ向かっている。

「新しい」

ガレスがしゃがみ込む。

「どれくらい？」

ディルが小声で聞く。

「今日だな。朝か、少なくとも雨より後だ」

昨日の夜に少し雨が降った。跡は崩れていない。

誰かが今日ここを通った。

ゼノが北へ続く痕跡を見る。

「行く」

今までの隠れた道を外れ、俺たちはさらに森の奥へ入った。

◇

北へ進んでしばらくすると、匂いがした。

獣臭。

でも、一匹じゃない。

「臭い」

ディルも気づいた。

ガレスが指を口元に当てる。

全員が声を止める。

少し先から、金属が擦れる音が聞こえた。

一度。

少し間が空いて、もう一度。

俺たちは木々の陰を使って進む。やがて前方が少し開け、低い岩場の奥に人工的な空間が見えた。

小さな野営地だった。

昨日の場所より広い。

布を張った簡単な天幕が二つ。荷車が一台。そして檻。

三つ。

一つは空。

もう一つには、灰色の毛を持つ狼型の魔物が入っている。初めて見る。でもたぶん、あれがグレイファングだ。肩の高さは大型犬よりかなり高く、痩せているのに脚は太い。口を開くたび、長い牙が見える。

三つ目の檻には、別の魔物がいた。

黒褐色の毛。長い前脚。猫に似ているけど、顔はもっと細い。

名前は知らない。

そして、人間が二人。

一人は茶色い外套を着た男。三十代くらいで、短い黒髪。細身だが腰に剣を差している。もう一人はフードを深く被った小柄な人物で、顔は見えない。

二人ともこちらには気づいていない。

ガレスが俺たちに手で下がるよう合図する。

そのときだった。

風向きが変わった。

檻の中のグレイファングが突然、鼻を上げる。

こっちを向いた。

まずい。

「下がれ」

ゼノが小さく言ったのと、グレイファングが吠えたのはほぼ同時だった。

男たちが振り返る。

「誰だ！」

茶色い外套の男が剣を抜いた。

フードの人物は一瞬だけこちらを見たあと、逃げるように荷車の反対側へ回る。

ガレスが木々の間から出た。

「動くな。ギルドの調査だ」

相手の男は止まらない。

むしろ、笑った。

嫌な笑い方だった。

「遅えよ」

男が腰から何かを引き抜く。

鍵。

俺は気づいた。

「檻！」

叫ぶ。

男が鍵を回した。

グレイファングの檻の扉が開く。

同時に、フードの人物も三つ目の檻へ手を伸ばしていた。

「やめろ！」

ガレスが走る。

でも間に合わない。

二つ目の扉も開いた。

黒褐色の魔物が飛び出す。

二人は戦うつもりじゃない。

魔物を放して逃げるつもりだ。

◇

グレイファングが最初に動いた。

目の前の男ではなく、最も近い俺たちへ向かってくる。

速い。

リナが杖を構える。

「火――」

「待って！」

そのまま撃てば森に燃え移る。

グレイファングは一直線に来ない。右へ大きく回り込み、木の陰から俺たちの側面へ入ろうとしている。

リナを狙っている。

《戦域把握》。

木の位置。俺。リナ。ディル。グレイファング。

ガレスが教えてくれたことを思い出す。

強い相手は、簡単には動かない。

なら、選ばせる。

俺はリナの左へ移動した。

右を空ける。

グレイファングがそちらへ回る。

狙い通り。

「ディル、右の木！」

「は？」

「そこ！」

ディルは迷ったが走る。

俺も同時に前へ出る。

グレイファングから見れば、正面には俺。左には太い木。右側にはディルが入る。

逃げられる方向を一つにする。

後ろ。

グレイファングが地面を蹴った。

俺ではなく、予想通り空いた斜め後ろへ身体を流す。

「リナ！」

もう火は使わない。

リナも分かった。

「《水生成》！」

大量ではない。

拳二つ分ほどの水がグレイファングの着地点へ落ちる。

前脚が滑る。

身体が崩れる。

「今！」

ディルが横から飛び込み、短剣で前脚を浅く切る。

グレイファングが振り向く。

俺は正面から入る。

噛みつき。

頭が沈む。

その予備動作を見て、左へ半歩。

牙が服の横を通る。

剣を振る。

首ではなく、右肩。

浅い。

でも動きが止まる。

そこへ、後ろから槍が突き抜けた。

ガレス。

グレイファングは一度大きく痙攣し、そのまま倒れた。

「追うな！」

ガレスが叫ぶ。

俺は顔を上げる。

逃げた二人。

茶色い外套の男とフードの人物は、もう森の奥へ走っている。

追える距離。

少なくとも俺にはそう見えた。

でも、もう一体いる。

黒褐色の魔物。

ゼノと二人の冒険者が相手をしている。

さらに、檻の奥から声がした。

「助けて！」

人。

荷車の裏側に、縄で縛られた男が一人いる。

逃げた相手を追えば、そっちは遅れる。

ガレスの言葉が頭に残る。

何を選ばせるか。

あいつらも同じことをした。

追うか。

助けるか。

「助ける」

俺は走る方向を変えた。

ディルとリナもついてくる。

縛られていた男は四十代くらいで、口元に殴られた跡があった。縄は太いが、ディルの短剣なら切れる。

「ディル」

「分かってる！」

縄を切る間に、俺は周囲を見る。

もう一体の魔物が甲高い声を上げた。

ゼノの剣が一度だけ光る。

次の瞬間には倒れていた。

終わった。

でも逃げた二人の姿はない。

◇

「追跡は？」

成人冒険者の一人が聞いた。

ゼノは森の奥を見る。

「しない」

俺は少し驚いた。

ゼノなら追えると思う。

たぶん、一人なら。

「理由は？」

俺が聞く。

「目的が違う」

ゼノはそれだけ言い、縛られていた男へ近づく。

生き残った人間。

檻。

荷車。

荷物。

証拠。

こっちを捨てて二人を追えば、何かを失うかもしれない。

それに、相手が二人だけとも限らない。

男は水を飲んでから、ゆっくり話し始めた。

名前はベルト。近くの村から隣町へ獣皮を運ぶ商人だった。三日前、街道で男たちに襲われ、そのままここまで連れてこられたらしい。

「何人いた？」

ガレスが聞く。

「最初は五人だ」

二人じゃない。

「残りは？」

「昨日、荷車で西へ行った。魔物を二頭連れて」

「種類は？」

「分からん。檻に布をかけてた」

俺たちは黙る。

少なくとも、ここは一時的な場所だった。

魔物を捕まえる場所ではない。

運ぶ途中で集める場所。

「他に聞いたことは？」

ゼノが問う。

ベルトは少し考え、首を振りかけてから止まった。

「町がどうとか……言ってた」

「どの町だ」

「分からん。名前は聞いてない。ただ、『次はもう少し近くへ』って」

近く。

何に。

この町か。

別の村か。

まだ分からない。

ガレスが荷車を調べている途中で、小さな木箱を見つけた。中には餌、鉄具、薬瓶、替えの縄。そして布が数枚入っていた。

黒い布もある。

昨日と同じ。

輪のような印。

今度は俺も見た。

黒地に、白っぽい線で描かれた輪。

ただの丸じゃない。

輪の一部が少し切れていて、その内側に短い線が三本入っている。

何の印かは分からない。

でも、昨日の荷車と同じものがここにもあった。

偶然ではない。

「同じ？」

俺が聞く。

ガレスが頷く。

「昨日のと同じだ」

ゼノは布をしばらく見ていたが、表情を変えなかった。

「持ち帰る」

それだけだった。

◇

町へ戻る頃には日が傾いていた。

ギルドではすぐに報告が始まった。昨日まで「似た事件」だったものが、今日初めて一つに繋がった。

隠された道。

一時的な野営地。

複数の檻。

生きた魔物。

同じ印の黒い布。

そして、少なくとも五人以上の人間。

「組織的だな」

職員の一人が言った。

ゼノも否定しない。

「少なくとも一人二人の魔物商じゃない」

「目的は？」

ガレスが椅子にもたれながら聞く。

答えは出ない。

金なら、わざわざ魔物を檻から放す理由が分からない。町を襲わせるつもりなら、もっと直接運べばいい。森の中へ放しているだけなら、何のためなのか分からない。

俺は地図を見る。

今日見つけた野営地に新しい印が置かれる。

昨日までの点より、西側。

さらにその先へ、ベルトが「三人が荷車で向かった」と言った。

道はまだ続いている。

「次は？」

俺が聞く。

ゼノが答える。

「西へ行く」

「俺も？」

「未定だ」

ディルが不満そうにする。

「またそれかよ」

「危険度が上がった」

「今日も行っただろ」

「今日行ったから分かった」

何も言い返せない。

今日は魔物を放たれた。

人質もいた。

もしあと十人隠れていたら。

もし放されたのがグレイファング一体ではなく、五体だったら。

俺たちは生きて帰れたか。

分からない。

「レオン」

ガレスが呼ぶ。

「今日のあれ、悪くなかったぞ」

「どれ？」

「グレイファング」

俺は顔を上げる。

「右を空けて、そこへ行かせた」

「うん」

「昨日教えたばっかだろ」

「使えた」

ガレスが笑った。

「腹立つな、お前」

褒められているのか分からない。

「でも、一つ間違えた」

笑いが消える。

「何？」

「自分が止められる前提で動いた」

俺は思い返す。

グレイファングが想定より速かったら。

俺を無視してリナへ飛んでいたら。

噛みつきを避けられなかったら。

「選ばせるのと、決めつけるのは違う」

ガレスが言う。

「相手が別の選択をしたときの手も残せ」

俺は頷く。

勝った。

でも完璧じゃない。

いつも通りだ。

ただ、今日はそれだけじゃなかった。

逃げた二人を追わなかった。

目の前の人を助けた。

もし俺一人だったら、追っていたかもしれない。

強くなれば全部できると思っていた。

でも実際には、強くても選ばなければならない。

敵を倒すか。

追うか。

助けるか。

守るか。

戦場には、敵の動きだけじゃなく、選ばなければならないものがある。

《戦域把握》がわずかに熱を持つような感覚がした。

表示は出ない。

レベルも上がらない。

でも、何かが少しだけ繋がった気がした。

その夜、宿へ戻る前にもう一度だけ地図を見た。

西へ続く印。

その先はまだ空白だった。

けれど、何もないわけじゃない。

まだ、見えていないだけだ。

そして今日、俺たちはそこへ続く道を一つ見つけた。

お読みいただきありがとうございました！

「面白かった」「続きが気になる」と思っていただけましたら、画面の下（または目次ページなど）にある**【ブックマーク登録】と、【★★★★★評価】**で応援していただけると本当に嬉しいです！

感想や「ここが良かった」といったご意見もお待ちしております。

それでは、次回の更新でお会いしましょう！