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十四と十五

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それでは、どうぞお楽しみください。

翌朝、俺はいつもより少し早く目が覚めた。

レベルが14に上がったからといって、身体そのものが突然別人になったわけじゃない。それでも昨日より力が入りやすい。足も軽い気がする。思い込みかもしれないので、朝の鍛錬では普段と同じ動きを一つずつ確かめた。

町の外周を三周。

脇腹に痛みは出ない。

走る速度を少し上げても問題ない。

そのあと素振りを千回。最初の百回は速度を上げず、剣の軌道と身体の感覚を確認する。肩、肘、手首、腰、足。以前より少しだけ木剣が軽く感じた。

百一回目から速度を上げる。

違う。

少し速い。

でも、速く振れるからといって雑にしていいわけじゃない。

百五十。

二百。

二百五十。

途中で一度止まる。

呼吸を整えてから再開した。

前なら、調子がいい日はそのまま回数を増やしていた。

今日は増やさない。

千回。

そこで終わり。

身体を休ませ、水を飲んでから訓練場へ向かった。

ラウルはもういた。

「遅い」

「いつもより早い」

「俺より遅い」

「ラウルが早い」

「そういうことにしとくか」

ラウルは木剣を一本投げてくる。

受け取る。

今日は十本。

前回は五本全部負けた。

その前も負けている。

一度だけ勝ったあと、またずっと負けている。

でも今日は少し違う。

レベルが上がった。

それだけじゃない。

相手を動かすこと。

必要な情報だけを見ること。

予想と確認を分けること。

最近覚えたものを全部試せる。

「準備いいか？」

「うん」

向かい合う。

ラウルはLv15。

俺はLv14。

数字だけなら、一つ差。

でも。

数字が近いから勝てるわけじゃない。

それも分かってる。

「始めるぞ」

一戦目。

ラウルが先に来た。

速い。

昨日までより遅く見えるわけじゃない。ただ、自分の身体が少し速く動く分だけ、判断したあとに使える時間が増えた。

右から木剣。

俺は半歩下がる。

避ける。

すぐに前へ。

胴を狙う。

ラウルが剣を立てて受ける。

弾かれる。

でも離れない。

左。

ラウルの外側へ回る。

追ってくる。

位置。

俺。

ラウル。

訓練場の壁。

木柱。

他の訓練者。

全部はいらない。

今必要なのはラウルと、その後ろの空間。

俺は右側を少し空ける。

ラウルは来ない。

見られてる。

じゃあ普通に行く。

踏み込む。

上段。

途中で止める。

下。

ラウルが下がる。

一歩。

そこへもう一歩。

追う。

ラウルが横へ。

俺も。

さらに前。

今度はラウルが攻める。

剣。

避ける。

二撃目。

受ける。

重い。

腕が少し痺れる。

三撃目。

来る。

俺は下がらない。

左へ入る。

剣の内側。

近い。

木剣を振る場所がない。

だから肩。

身体ごとぶつける。

ラウルが半歩崩れる。

今。

剣を短く振る。

胸。

触れる。

「一本」

俺が言う。

ラウルが止まる。

自分の胸を見る。

それから俺を見る。

「……取ったな」

一戦目。

勝った。

前は四十戦目で初めて勝った。

それからまた負け続けた。

今日は一戦目。

少し嬉しい。

でも。

「次」

「余韻とかないのか？」

「十本だから」

「知ってるよ」

二戦目。

負けた。

ラウルが最初から距離を変えた。

近づかせない。

俺が前へ出れば、斜め後ろへ。

追えば止まって攻める。

追わなければ自分から来る。

さっき俺が近距離へ入ったから、それを嫌がっている。

対応が早い。

最後は俺が踏み込みすぎたところへ剣を置かれた。

胸。

一本。

「一勝一敗」

ラウルが言う。

「次」

三戦目。

今度は俺が追わない。

ラウルも来ない。

数秒。

見合う。

「来ないの？」

「来てほしいのか？」

「別に」

だったら。

俺が行く。

でも真っすぐ行かない。

右。

少し。

左。

また右。

距離だけ詰める。

ラウルは剣先を動かさない。

目。

肩。

腰。

足。

どこを見る。

全部じゃない。

重心。

右足。

少し前。

来る。

俺は踏み込むふりをして止まる。

ラウルの木剣が動いた。

早い。

でも空振り。

今。

左から入る。

胴。

ラウルが身体を捻る。

浅い。

当たらない。

そのまま剣が返ってくる。

俺の肩。

「一本」

また負け。

「今の読んだ？」

俺が聞く。

「途中でな」

「いつ？」

「お前が止まったとき」

止まることまで読まれた。

四戦目。

五戦目。

負け。

六戦目。

負け。

一勝五敗。

レベルが近づいても、簡単には変わらない。

でも。

前より全然違う。

全部、一方的じゃない。

五戦目は肩に触れる直前までいった。

六戦目はラウルを壁際まで動かした。

まだ勝てない。

でも届く。

「休憩」

ラウルが言う。

「まだ四本」

「知ってる。休憩してから」

俺も息が上がっている。

反対しない。

二人で壁際へ座る。

水を飲む。

「14ってどんな感じ？」

ラウルが聞く。

「少し速い」

「力は？」

「少し」

「俺との差、かなり減ったな」

「レベルだけなら一」

「レベルだけならな」

ラウルが自分の手を見る。

「俺、お前より三つ上だった時もあったよな」

そうだった。

最初に戦った頃。

俺は12。

ラウルは15。

今。

俺が14。

ラウルは15。

「追いつく」

「追いつかせねえよ」

すぐ返ってくる。

俺はラウルを見る。

「ラウルも上がる？」

「そりゃな」

「いつ？」

「知らねえよ」

「経験値足りない？」

「分かったら苦労しねえ」

昨日ディルとも同じ話をした。

ラウルは笑う。

「お前が14になったなら、俺もそろそろ上げたいな」

「焦る？」

「少しはな」

意外。

「なんで？」

「お前が追ってくるからだよ」

俺は少し黙る。

追ってるのは俺だけだと思っていた。

でも。

ラウルも見ている。

俺を。

「強くなるのは、お前だけじゃないって言っただろ」

前にも言われた。

その通り。

俺が成長している間、相手も止まっていない。

「休憩終わり」

ラウルが立つ。

俺も立つ。

残り四本。

◇

七戦目。

俺は勝った。

今度は誘導を一度しか使わなかった。

最初からラウルを動かそうとすると気づかれる。だから普通に戦い、その途中で一瞬だけ右側を空けた。

ラウルがそこへ動く。

その先には訓練用の木柱。

でも狙いは柱じゃない。

右へ動いたラウルの左足。

踏み直し。

そこ。

一瞬だけ動きが遅くなる。

俺はその瞬間に前へ出た。

剣。

胸。

触れる。

「二本目」

ラウルが舌打ちする。

「今の嫌だな」

「何が？」

「俺が動くところ決められた感じ」

成功。

でも。

八戦目。

同じことをしようとして負けた。

ラウルは空いている方へ行かなかった。

逆。

狭い方へ入ってきた。

俺が少し驚いた瞬間に肩を取られる。

九戦目も負け。

二勝七敗。

最後。

十戦目。

向かい合う。

疲れてる。

ラウルも少し呼吸が荒い。

俺の方が疲れている。

持久力はまだ負けてる。

剣を握り直す。

最後だからって特別なことはしない。

見る。

必要なものだけ。

ラウルが前へ。

俺も。

剣同士が当たる。

一回。

二回。

三回。

受ける。

避ける。

離れる。

また入る。

ラウルの剣が右肩。

俺は左へ。

そこへ追撃。

読まれてる。

下がる。

壁。

近い。

前なら避ける方向を変える。

今日は。

変えない。

壁まで行く。

あと二歩。

ラウルが追う。

一歩。

剣。

俺は壁際でしゃがむ。

木剣が頭の上を通る。

ラウルが止まる。

柵を蹴る？

前にやられた。

俺はそれを待つ。

ラウルの左足が上がる。

来る。

でも。

蹴らない。

足が下がる。

フェイント。

俺の意識が足へ落ちた。

剣。

胸。

当たる。

「一本」

負け。

俺は止まる。

ラウルが笑う。

「前に一回やっただけで待ってたろ」

「うん」

「だからやらなかった」

また。

予想を利用された。

俺は息を整える。

二勝八敗。

負け。

でも最初の十連敗とは全然違う。

「もう一本」

「十本終わった」

「十一」

「昨日まで五って言ってただろ」

「傷治った」

「そういう問題じゃねえ」

まだできる。

でも。

腕が重い。

脚も。

今日は朝も走った。

素振りもした。

これ以上やれば、たぶん質が落ちる。

俺は少し考える。

「……明日」

ラウルが黙った。

「何？」

「いや。お前が止めると気持ち悪いな」

失礼。

◇

訓練のあと、俺は一人で結果を考えた。

二勝。

八敗。

レベル14。

前より速い。

前より力もある。

でも、それだけでは勝てない。

むしろ数字が近づいたからこそ、技術の差が分かる。

ラウルは対応が早い。

一度見たものを次に変える。

俺が誘導を覚えれば、その誘導を利用する。

俺が攻め方を変えれば、距離を変える。

「十四になったのに二勝だけか」

声に出す。

少ない？

いや。

前は十戦して一度も触れなかった。

今は二回勝った。

なら成長してる。

そこで終わりじゃない。

何が足りない。

考える。

体力。

剣。

経験。

誘導の見せ方。

相手が対応したあとの対応。

一個覚えたら終わりじゃない。

相手がそれを知っている状態でも使えるようにする。

それが必要。

「いた」

リナの声。

振り返る。

リナとディル。

二人とも依頼帰りらしい。

「ラウルとやってた？」

「うん」

「何勝？」

ディルがすぐ聞く。

「二」

「十本？」

「うん」

「おお」

思ったより普通の反応。

「少ない？」

「いや」

ディルが首を振る。

「あのラウルに二本だろ？」

リナも頷く。

「前、全然勝てなかったよね」

「一回勝った」

「そのあとまた負け続けてたでしょ」

そう。

だから。

二勝。

ちゃんと増えてる。

「何の依頼？」

俺が聞く。

「荷物運び」

ディルが嫌そうな顔をする。

「戦闘なし」

「経験値入る」

「それは入るけどさ」

俺は知ってる。

運ぶのも経験になる。

奴隷の頃から。

「明日は三人で依頼？」

リナが聞く。

「うん」

「何がいい？」

ディルがすぐ答える。

「戦うやつ」

「昨日も戦ったでしょ」

「荷物よりいい」

三人でギルドへ向かう。

依頼板を見る。

いくつか戻っている。

街道警戒。

ゴブリン討伐。

小型魔物の巣の確認。

薬草採取。

俺は一枚ずつ読む。

昔なら一番危険そうなものを選びたかった。

今は違う。

何を鍛えたいか。

何が必要か。

三人でできるか。

そういうことも考える。

「これ」

一枚取る。

街道警戒。

最近、南側で魔物の目撃が増えているため、二つの農村を結ぶ道の巡回。戦闘になるとは限らない。

ディルが顔をしかめる。

「地味」

「広い範囲見られる」

《戦域把握》の練習になる。

それだけじゃない。

魔物が本当に増えているなら、痕跡を見る。

北側の異変と関係があるのかもしれない。

「私はいいよ」

リナが言う。

「二対一」

ディルが負けた。

受付へ持っていく。

◇

街道警戒は翌日からだった。

その日は依頼を受けるだけで終わり、午後はそれぞれ自由になった。

俺はゼノを探した。

ギルドにはいない。

宿にもいない。

どこだろう。

受付で聞く。

「ゼノ・グレイヴさんでしたら、東側の訓練場にいらっしゃいましたよ」

東。

町には訓練場がいくつかある。

いつもの場所じゃない。

行く。

そこは兵士がよく使う広い訓練場だった。

入口近くで止まる。

ゼノがいる。

一人じゃない。

相手がいる。

見たことのない男。

いや。

ギルドで何度か見たかもしれない。

三十代くらい。

ゼノより少し低い。

短い銀灰色の髪。

日に焼けた肌。

がっしりした身体。

紺色の軽装鎧。

武器は長槍。

周囲に何人か兵士と冒険者がいる。

模擬戦？

俺は邪魔にならない場所へ移動する。

始まる。

最初に動いたのは槍の男だった。

速い。

長い。

突き。

ゼノが半歩だけ横へ。

避ける。

次。

槍が横薙ぎ。

ゼノは下がらない。

身体を沈める。

頭上。

そのまま前へ。

長槍の内側。

俺なら入りたい場所。

でも槍の男はすぐに柄を短く持ち直した。

石突き。

ゼノの脇腹。

ゼノが剣の鞘で受ける。

音。

離れる。

速い。

俺とラウルの比じゃない。

一つの攻撃が終わる前に、次が始まっている。

槍の男が距離を取る。

ゼノは追わない。

また。

突き。

今度は一つじゃない。

顔。

胸。

脚。

三回。

全部違う。

ゼノは避ける。

最低限。

大きく動かない。

俺は見る。

位置。

二人。

槍の間合い。

壁。

周囲。

でも。

追えない。

速すぎる。

《戦域把握》を使っても、情報をまとめる前に次へ行く。

これ。

自分で弱点として言った。

速い相手。

身体だけじゃない。

頭も間に合わない。

槍の男が踏み込む。

深い。

ゼノが初めて剣を抜いた。

一瞬。

金属音。

槍が上へ弾かれる。

ゼノの剣先が男の喉元で止まった。

終わり。

静か。

「一本」

男が言う。

ゼノが剣を収める。

「前より速いな」

「それでも届かないか」

男は笑っている。

強い人。

たぶんかなり。

でもゼノには負けた。

俺は近づく。

ゼノが気づく。

「見てたか」

「うん」

「ラウルは？」

「十本やった」

「結果」

「二勝八敗」

ゼノは一度頷く。

「増えたな」

分かるんだ。

隣の槍の男が俺を見る。

近くで見ると、顔には細い傷が何本かある。灰色の瞳。少し怖そうに見えるが、表情は柔らかい。

「この子か？」

「そうだ」

何の話。

男が槍を肩へ乗せる。

「レオン？」

「うん」

「俺はガレス。ガレス・ヴァーン。ここの兵士どもに槍を教えてる」

兵士？

冒険者じゃない。

「強い」

言う。

ガレスが笑う。

「子供に言われると素直に嬉しいな」

「ゼノに負けた」

「余計な一言もついてくるのか」

ゼノが少しだけ口元を動かす。

ガレスは俺を見る。

「剣使うんだろ？」

「うん」

「ゼノの弟子なら大変だな」

「なんで？」

「基準がおかしくなる」

それは分かる。

「ラウルに二勝した」

「ラウル？」

ゼノが説明する。

「ギルドの若い剣士だ。十五歳。レベル15」

「ほう」

ガレスの目が少し変わる。

「レオンは？」

「14」

「何歳だ？」

「八」

止まる。

少し。

「八？」

「もうすぐ九」

「そこじゃない」

よく言われる。

ガレスはゼノを見る。

「育て方間違えてないか？」

「本人が勝手にやる」

「止めろよ」

「止めてる」

二人の会話が少し面白い。

ガレスが槍を地面へ立てる。

「で、何を見てた？」

「戦い」

「それは見れば分かる。何が気になった？」

考える。

いっぱい。

速さ。

間合い。

槍の持ち替え。

ゼノの動き。

一番。

「ゼノが追わなかった」

ガレスが少し眉を上げる。

「そこ？」

「うん」

槍の長さなら、距離を取ったガレスの方が有利。

俺なら近づきたい。

でもゼノは追わなかった。

「なんで？」

ゼノを見る。

「お前はどう思う」

また。

俺は考える。

ガレスが離れた。

槍の間合い。

ゼノが追う。

その途中。

何が起きる。

「追ってくるの待ってた？」

ガレスが笑った。

「正解」

やっぱり。

「何するつもりだった？」

「それは教えない」

「なんで？」

「次ゼノとやるとき使うから」

本気。

強い人も同じ。

隠す。

変える。

試す。

俺とラウルだけじゃない。

「追えば罠」

ゼノが言う。

「追わなければ、相手から来るしかない」

あ。

オーク・リーダー。

オーガを動かした。

同じじゃないけど、考え方は似てる。

自分が行きたい場所へ行くんじゃなく。

相手が来たくなる状況を作る。

ガレスが言う。

「強い奴ほど簡単には動いてくれん。だから、攻撃より先に選択肢を作る」

「選択肢？」

「相手に何を選ばせるかってことだ」

昨日考えていたこと。

さらに先。

右へ動かす。

左へ動かす。

だけじゃない。

攻める。

下がる。

待つ。

その中から。

相手に選ばせる。

そして。

選んだ先を狙う。

「難しい」

「だから面白い」

ガレスが笑う。

俺も。

少し分かる。

「やる？」

聞く。

ガレスが止まる。

「俺と？」

「うん」

ゼノが口を開く前に、ガレスが笑った。

「いいぞ」

「ガレス」

ゼノが低い声。

「何だよ。軽くやるだけだ」

「お前の軽くは信用できん」

さっきディルに同じようなこと言われた。

「怪我させねえよ」

ガレスが訓練用の木槍を取る。

俺も木剣を持つ。

ゼノを見る。

「やっていい？」

「三本だけだ」

「五」

「三」

「四」

「交渉するな」

久しぶり。

三本。

分かった。

◇

一戦目。

何もできなかった。

始まった瞬間。

槍。

胸。

止まる。

「一本」

速い。

見えた。

でも避ける前に来た。

「もう一回」

「待て」

ガレスが言う。

「今、何見た？」

「槍」

「だから遅い」

ゼノと同じようなこと。

「どこ見る？」

「好きなとこ」

教えない。

二戦目。

今度は槍先だけ見ない。

肩。

腕。

腰。

でも全部見ると遅い。

何。

ガレスが少し前へ。

足。

来る。

そう思った瞬間。

槍。

今度は顔。

俺は右へ避ける。

避けた。

でも柄。

横から来る。

肩。

「一本」

二回目。

一撃目は避けた。

「今のは？」

ガレスが聞く。

「足」

「悪くない」

でも次が見えなかった。

「槍は先だけじゃない」

木槍を回す。

「長い武器は、長いから強いんじゃない。長さ全部が武器だ」

三戦目。

最後。

俺は構える。

勝てない。

それは分かる。

なら。

一本でも避ける。

できれば二本。

ガレスが来る。

足。

肩。

突き。

胸。

俺は左へ。

避ける。

次。

柄。

分かってる。

しゃがむ。

避ける。

三つ目。

槍が引かれる。

距離。

次は突き？

違う。

ガレスが前へ。

石突き。

近い。

俺は剣で受ける。

重い。

身体が下がる。

そのまま槍が回る。

上。

避けられない。

頭の直前で止まる。

「一本」

負け。

三敗。

でも。

三回防いだ。

「いいな」

ガレスが言う。

「何が？」

「三本目で変わった」

「勝ってない」

「そりゃ俺が勝つ」

当たり前みたいに言う。

悔しい。

でも。

強い。

「またやる」

「いいぞ」

ゼノが横から言う。

「次は一週間後だ」

「なんで？」

「ラウルとの訓練も依頼もある。槍だけ見て他を崩すな」

正しい。

だから言い返しにくい。

「一週間」

ガレスが言う。

「覚えてたらな」

「覚えてて」

「冗談だ」

たぶん。

◇

帰り道。

ゼノと二人で歩く。

「ガレス強い」

「ああ」

「どれくらい？」

「今のお前が考える必要はない」

「ラウルより？」

「強い」

「ゼノより？」

「弱い」

見れば分かる。

「俺、いつ勝てる？」

ゼノが俺を見る。

「ガレスに？」

「うん」

「知らん」

「十年？」

「だから年数を考えるな」

前にも言われた。

「一週間後は？」

「勝てん」

即答。

「一本取る」

「それなら好きにしろ」

それでいい。

一週間。

一本。

目標。

でも。

その前に明日の依頼。

街道警戒。

リナとディル。

ラウルとの訓練。

剣。

《戦域把握》。

やることが増えた。

「ゼノ」

「何だ」

「時間足りない」

「寝ろ」

「減る」

「寝ないともっと減る」

知ってる。