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指揮する者

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それでは、どうぞお楽しみください。

翌朝、目を覚ましたときには身体のあちこちが重かった。

昨日は走って、荷車を押して、怪我人を運び、オークとも戦った。脇腹の傷は開いていないが、押すと少し痛む。腕や脚にも疲れが残っている。

それでも起きる。

身体を軽く動かして状態を確認する。

走れる。

剣も振れる。

でも全力ではない。

昨日ゼノに言われたことを思い出し、朝の鍛錬はいつもの半分にした。

走るのは町の外周一周。

素振りは五百回。

終わる頃には身体が温まり、重さも少し減った。

宿へ戻ると、ゼノがすでに朝食を食べていた。

「少ないな」

俺を見るなり言った。

「半分」

「珍しい」

「疲れてるから」

ゼノの手が止まる。

「学習したか」

「前からしてる」

「そうだったか？」

たぶんしてる。

少なくとも自分ではそう思う。

俺も席に座り、朝食を食べる。昨日かなり動いたせいか、普段より腹が減っていた。

パンを二つ。

肉。

スープ。

それでも足りない。

「もう一つ」

宿の主人に頼む。

ゼノがこっちを見る。

「食うな」

「足りない」

「違う。食え」

言い直した。

「身体を使った分は戻せ。鍛錬だけ増やして食事を減らすな」

「分かってる」

パンを追加する。

こういうところは細かい。

でも多分、必要なんだと思う。

食事を終えると、ゼノが立ち上がった。

「今日はギルドへ行く」

「依頼？」

「報告」

昨日の襲撃についてだ。

俺も一緒に向かった。

◇

ギルドへ入ると、昨日とは違う意味で騒がしかった。

戦闘そのものは終わっている。

それでも冒険者や兵士、ギルド職員が何人も行き来していて、壁には新しい紙が何枚も貼られていた。

死亡者。

負傷者。

討伐数。

被害区域。

北門周辺の一部は修理中。

町の北側では家が何軒か壊されたらしい。

俺は数字を見る。

兵士三名。

冒険者二名。

住民一名。

死者。

六人。

少ないのか、多いのか分からない。

四十七体以上のオークとオーガが来た。

それを考えれば少ないのかもしれない。

でも六人死んだ。

それは変わらない。

「昨日、南側へ回された意味は分かったか？」

ゼノが横で言った。

「うん」

戦える人間が全員北へ行ったら、避難する人間が足りなくなる。

昨日、俺たちが動かした人だけでもかなりいた。

もし誰もいなかったら。

考えれば分かる。

「敵を倒すだけが戦いじゃない」

ゼノはそれだけ言った。

俺は壁から目を離す。

受付の奥にはリナとディルもいた。

二人も俺を見つける。

「レオン！」

リナが手を上げる。

近づくと、ディルが机の上の紙を指した。

「昨日のまとめ出てるぞ」

見る。

オーク討伐三十一。

逃走確認十一。

行方不明推定五以上。

数が合わない。

最初の四十七体が全部ではなかった可能性もある。

オーガは一体討伐。

一体逃走。

一体所在不明。

それから。

大型オーク。

生存。

北へ逃走。

「こいつ、まだいるんだな」

ディルが言う。

「うん」

俺も紙を見る。

大型。

通常個体より一回り大きい。

装備は革鎧と鉄製防具の混成。

武器は長柄の斧。

複数のオークへ明確な指示を出す。

退却時にも隊列を維持。

追撃への牽制を実施。

書いてあることは、セラとゼノから聞いた内容とほぼ同じだった。

その下に、新しい項目が追加されていた。

暫定分類。

《オーク・リーダー》

「名前ついた」

俺が言う。

「仮だってさ」

リナが紙を読む。

「正式な種別じゃなくて、ギルドが区別するための呼び方みたい」

なら、まだ種族として別物と決まったわけではない。

「上位種じゃないの？」

ディルが聞く。

近くにいた職員が答えた。

「現時点では不明です。同じオークが成長した個体なのか、別種なのか、特殊な変異個体なのかも判断できていません」

「倒せば分かる？」

俺が聞く。

職員が少し嫌そうな顔をした。

「できれば生きたまま観察したいところですが、あれを捕獲しようという話は今のところ出ていません」

「危ないから？」

「危ないからです」

即答だった。

その横でゼノが紙を見る。

「妥当だ」

「ゼノでも捕まえられない？」

「できるかもしれん」

「じゃあ――」

「やらん」

「なんで？」

「捕獲は討伐より難しい」

相手を殺さず、逃がさず、こちらも死なない。

確かに難しい。

「それに今は追う理由がない」

ゼノは地図を見る。

「町から離れている。追えば森の中で向こうの得意な場所に入る」

それも昨日聞いた。

逃げるふりをして誘う。

相手が考えているなら、追う方が危険になる。

俺は《オーク・リーダー》と書かれた紙をもう一度見た。

単体ならオーガより弱い。

でも周りを使う。

そういう相手。

少しだけ興味が強くなった。

◇

昼前。

ギルドの訓練場。

ラウルがいた。

昨日の襲撃では北側の予備隊に入っていたらしい。大きな怪我はなく、右腕に浅い切り傷があるだけだった。

「お前、生きてたな」

ラウルが言う。

「そっちも」

「俺は普通に戦ってたからな」

「俺も戦った」

「聞いた。二体だろ？」

「三体とも戦った」

「倒したのは二体だろ」

そう。

一体目の三体は時間稼ぎ。

二体は診療所。

「それで、新しい技能覚えたんだって？」

「うん」

「見せてみろ」

俺は《戦域把握》の説明を見せる。

ラウルは読んだあと、少し眉を上げた。

「これ、面倒くさそうだな」

「便利」

「お前、それ昨日も言ったらしいな」

誰から聞いたんだろう。

リナを見る。

目を逸らした。

「試す？」

ラウルが木剣を取る。

「やる」

俺も木剣を持った。

ただし今日は身体が重い。

そのことは分かっている。

「五本だけ」

俺が言うと、ラウルが笑った。

「本当に学習したな」

たぶん。

構える。

一戦目。

ラウルが踏み込む。

以前なら、まず剣と身体を見る。

今は少し違う。

ラウル。

壁。

周囲の訓練者。

空いている場所。

自分が動ける範囲。

《戦域把握》を意識すると、それらを同時に頭へ置きやすい。

ただし。

ラウルの剣が来る。

遅れた。

俺は慌てて身体を引く。

木剣が胸を掠めた。

「一本」

早い。

周りを見た分、目の前が遅れた。

昨日よりはマシ。

でもまだ駄目。

「もう一回」

二戦目。

今度はラウルを中心にする。

周囲は全部見ない。

必要なところだけ。

右後ろに人。

左は空いている。

前はラウル。

踏み込む。

横薙ぎ。

避ける。

追撃。

後ろへ下がる。

そのまま下がると右後ろの訓練者にぶつかる。

だから左。

ラウルも追う。

そこまでは読めた。

でも次の突きで肩を取られた。

「一本」

負け。

それでも一戦目より長い。

三戦目。

四戦目。

全部負けた。

五戦目。

ラウルが最初から速く来る。

俺が周囲を見る余裕を作らせないつもりらしい。

剣。

避ける。

もう一度。

下がる。

追う。

ラウルは俺が左へ逃げると思っている。

だから右。

でも右には壁。

壁まで三歩。

そこで止まる。

いや。

止まらない。

壁を使う。

二歩下がる。

ラウルが踏み込む。

あと一歩。

俺は壁際で身体を左へずらした。

ラウルの踏み込みが少し浅くなる。

壁へぶつからないため。

その瞬間に俺が前へ出る。

木剣を振る。

ラウルの肩。

届く。

そう思った。

でもラウルの剣が先に俺の腹へ触れた。

「一本」

負けた。

「……惜しい」

俺が言う。

「自分で言うな」

ラウルが笑った。

「でも前より嫌だな」

「何が？」

「戦う位置まで考えてる」

「前から」

「前より早い」

それは《戦域把握》のおかげかもしれない。

でもまだ勝てない。

「もう一回」

「五本って言っただろ」

「あと一回」

「駄目」

「一回だけ」

「ゼノさん呼ぶぞ」

やめた。

◇

午後は三人で町の外へ出た。

依頼ではない。

昨日の戦闘跡を見るためだった。

もちろん北門から遠く離れない。

ギルドが安全確認を済ませた範囲だけ。

地面には戦闘の跡が残っていた。

折れた槍。

血。

踏み荒らされた草。

壊れた柵。

オークの死体はすでに回収されているが、地面の跡までは消えない。

「何見るの？」

リナが聞く。

「動き」

「昨日の？」

「うん」

実際の戦闘はほとんど見ていない。

でも跡は残る。

足跡。

武器が当たった場所。

血。

どこで誰が倒れたか。

全部分かるわけじゃない。

それでも考えることはできる。

俺は地面を見る。

大きな足跡が何本もある。

一方向じゃない。

北から南。

南から北。

途中で横へ分かれている。

「ここ」

俺が言う。

ディルが近づく。

「何？」

「分かれてる」

「そりゃ戦ってたからだろ」

「違うかも」

足跡の向きが揃っている。

四体くらい。

同じ方向へ曲がっている。

その先には壊れた柵。

さらに向こう。

別の足跡。

「囲んだ？」

リナが言う。

「たぶん」

俺が昨日やったのと同じ。

正面から一体。

横から二体。

逃げ道側に一体。

たぶん。

確証はない。

でも位置を見ると、そう見える。

《戦域把握》を使う。

昨日ここにいたと仮定する。

敵。

味方。

道。

柵。

建物。

逃げる方向。

どこへ置けば囲めるか。

頭の中で作る。

「嫌だな」

ディルが言う。

「何が？」

「オークがこんなこと考えてるの」

俺もそう思う。

ゴブリンは群れる。

でも、ここまで意図的に配置する感じはなかった。

「指示する奴がいるから」

リナが言う。

「たぶんね」

そのとき。

《戦域把握の習熟度が上昇しました》

表示が出た。

戦っていない。

昨日の避難と同じ。

跡を見るだけでも上がる。

使い方は一つじゃない。

「また上がった？」

リナが聞く。

「うん」

「何してたの？」

「昨日の位置考えてた」

「それで上がるんだ」

俺も少し驚いた。

でも考えてみれば、観察もそうだった。

戦闘だけじゃない。

見る。

考える。

予測する。

それも練習になる。

俺はもう一度地面を見る。

まだかなり分からない。

だから面白い。

◇

夕方、ギルドへ戻ると、新しい報告が入っていた。

北へ逃げたオークの一部が、さらに森の奥へ移動している。

オーガも同じ方向。

ただし。

完全に一緒ではない。

距離を取っている。

「仲間じゃない？」

ディルが言う。

「少なくとも、一緒に動いてはいないみたい」

リナが地図を見る。

俺も見る。

オーク。

オーガ。

同じ北。

でも離れている。

「やっぱり逃げてた？」

ディルが言う。

可能性はある。

でも。

何か引っかかる。

そのとき、受付の奥からゼノが出てきた。

「ちょうどいい」

俺を見る。

「何？」

「明日、北へ行く」

「俺も？」

「ああ」

一瞬、聞き間違えたかと思った。

「戦う？」

「調査だ」

ゼノが地図の北側を指す。

「町の近くまで来た理由を確認する。オーガとオーク・リーダーの位置も見る」

「近づく？」

「必要なら」

リナとディルが顔を見合わせる。

「俺たちも？」

ディルが聞く。

ゼノは首を振った。

「今回はレオンだけだ」

「なんで？」

俺も聞く。

「《戦域把握》を覚えたんだろ」

そう。

「使え」

ゼノはそれだけ言った。

実戦。

でも戦闘じゃない。

観察。

調査。

位置。

動き。

まさに今覚えた技能を使う場所。

「分かった」

俺は頷く。

その夜。

剣を磨きながら、明日のことを考えた。

オーク・リーダー。

逃げたオーガ。

森の奥。

戦うなと言われるのは分かっている。

それでも近くまで行く。

怖くないわけじゃない。

ホーンウルフのときも。

オーガを初めて見たときも。

怖かった。

今も同じだ。

でも、怖いから知らなくていいとは思わない。

知らなければ、逃げることもできない。

勝てないなら、まず見る。

見るだけで分からないなら、考える。

それでも分からなければ、また見る。

俺は剣を鞘へ戻した。

明日は戦わない。

たぶん。

でも。

戦わなくても、強くなれる。

今はそれが分かっていた。

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