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知らない戦い方

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それでは、どうぞお楽しみください。

翌朝、ギルドへ行くと、約束通りディルとリナが依頼板の前で待っていた。

「今日は俺が決める」

会って最初の言葉がそれだった。

「まだ昨日のこと気にしてる？」

「気にしてねえ。昨日はレオンが決めたから、今日は俺ってだけだ」

ディルはそう言いながら、依頼板から一枚の紙を剥がした。

《街道沿いに出没するゴブリンの討伐。確認数三体。商人への被害一件。》

場所は町から南へ二時間ほど。昨日より数は少ない。

「これなら三人で余裕だろ」

俺はすぐには答えず、依頼書を確認した。

「確認されたのはいつ？」

「今朝」

「武器は？」

「一体が剣。二体が棍棒」

「他には？」

「ない。受付でも聞いた」

ちゃんと調べていた。少し意外だった。

「何だよ、その顔」

「成長した」

「殴るぞ」

隣でリナが笑っている。

受付でも改めて話を聞いた。今朝町へ来た商人が街道脇で襲われたらしい。護衛が追い払ったため死者はいないが、荷物の一部を奪われ、ゴブリンたちは街道西側の林へ逃げたという。

話を聞き終えると、ディルが先に言った。

「まず襲われた場所を見る。それから足跡を探して数を確認する。見つけてもすぐには突っ込まない」

昨日と全然違う。

「成長した」

「うるせえ」

◇

町を出て南へ向かう。ゼノは今日も同行していたが、昨日よりさらに後ろを歩いている。何度か振り返るたびに距離が開いていた。

「師匠、あんな遠くて大丈夫なの？」

「多分」

「多分って……」

ゼノなら何とかする。そう考えたところで、ホーンウルフのときのことを思い出した。

あのときも、どこかでゼノがいるから大丈夫だと思っていた。

それじゃ駄目だ。

ゼノがいても、いないものとして動く。多分、それも今回の修行の意味なんだと思う。

二時間ほどで襲撃現場へ着いた。街道の端には荷車の轍が残り、その周辺だけ地面が大きく荒れている。少量だが血も落ちていた。

三人で手分けして調べていると、リナが街道から西へ入る草むらに三つの足跡を見つけた。

「本当に三体？」

ディルが俺を見る。

「今のところ」

「昨日のせいで信用できねえ」

「数え間違えたの俺だけど」

「だからだよ」

その通りだった。

足跡を追って林へ入る。途中で一度散らばっていたが、少し先でまた集まっている。隠れるためというより、奪った荷物を持って歩きやすい場所を探していたように見えた。

やがて声が聞こえ、三人で足を止めた。木々の向こうにいたのは三体。剣が一体、棍棒が二体。その近くには、奪ったものらしい箱も置かれている。

「情報通りだな。俺とレオンが前、リナが後ろ。剣の奴は俺がやるから、レオンは棍棒二体」

「俺だけ多い」

「昨日俺が二体やっただろ」

「関係ない」

「じゃあ一体ずつ？」

小声で話していると、リナが呆れたように口を挟んだ。

「普通に一体ずつでいいでしょ」

それで決まった。

◇

先に動いたのは俺だった。木の陰から出ると、三体のゴブリンがこちらに気づいて立ち上がる。俺の相手は棍棒持ちだった。

距離を詰めると、ゴブリンが棍棒を頭上へ振り上げた。縦の攻撃。右へ一歩ずれて振り下ろしを避け、そのまま踏み込んで首を斬る。刃は深く入り、ゴブリンは一撃で倒れた。

《ゴブリンを討伐しました》

昨日より簡単だった。

すぐに二人を見る。リナはもう一体の棍棒持ちと距離を取りながら火球を放っていた。一発目も二発目も避けられたが、適当に撃っているわけではない。少しずつ相手の逃げる方向を限定し、三発目で木の近くへ追い込む。動ける方向が減ったところへ次の火球を当て、胸に直撃を受けたゴブリンが倒れた。

上手い。

一方、ディルは剣を持ったゴブリンを相手に苦戦していた。昨日は自分の戦いで余裕がなかったが、今日は落ち着いて見ることができる。

ゴブリンが右から剣を振り、ディルが左へ避けて短剣の距離まで入ろうとする。しかし相手も一歩下がるため届かない。再び剣が来れば避けて近づく。それでも届かない。

「……相性悪い」

短剣は近づかなければ当たらない。剣はその外から攻撃できる。ディル自身は速いが、あと一歩を入らせてもらえない。

何度目かの攻防で、ゴブリンが右から剣を振った。ディルは左へ避け、そのまま懐へ入ろうとする。だがゴブリンは剣を止めず、身体ごと回して二撃目につなげた。ディルは慌てて下がり、また距離を戻される。

見覚えがある。

俺もゼノに何度もやられている。近づいたと思った瞬間、次の攻撃で外へ戻される。

ディルがもう一度踏み込んだ。今度は剣を避けながら短剣を伸ばし、ゴブリンの腕を浅く切る。しかし反撃を避けて下がった瞬間、踵が木の根に触れた。

体勢が崩れる。

ゴブリンが剣を振り上げた。

俺が動こうとした瞬間、ディルが叫ぶ。

「来るな！」

転びかけたまま、ディルは無理に立て直さなかった。むしろ自分から後ろへ倒れ込み、振り下ろされた剣を頭上へ通す。そのまま地面を蹴って転がるように相手の足元へ入り、短剣を太腿へ深く突き刺した。

ゴブリンの膝が落ちる。ディルはすぐに起き上がり、その首へ短剣を入れた。

「……勝った」

息を切らしながらディルが言う。

「危なかった」

「勝っただろ」

「危なかった」

「そこは褒めろよ！」

リナが笑った。

◇

討伐証明を取り、奪われた箱も回収する。依頼そのものは昨日より簡単だったが、俺は帰り道でもディルの最後の動きが気になっていた。

「さっきの最後、わざと倒れた？」

「そうだけど」

「いつ考えた？」

「剣が来たとき」

「その場で？」

「そう」

俺なら多分、ああはしない。

動きそのものはできる。でも俺なら、まず木の根を確認してそこへ下がらないようにする。もし体勢を崩しても、安全に距離を取って立て直そうとする。

ディルは違った。

崩れた体勢を、立て直さずそのまま攻撃に使った。

「何だよ」

「俺ならやらないと思った」

「悪かったか？」

「違う。面白い」

ゼノならもっと綺麗に避ける。俺も、ゼノに教わったからこそ無駄なく避けようとする。でも、それだけが戦い方じゃない。

「もう一回やって」

「は？」

「さっきの」

「今？」

「うん」

「嫌だよ。死ぬかと思ったんだから！」

それはそうだった。

◇

町へ戻る途中で休憩を取ると、俺は近くに落ちていた木の枝を拾った。さっきゴブリンが使った二連撃を思い出し、剣のつもりで右から振る。その勢いのまま身体を回して左へ返す。

一度止めて戻すより速い。ただ、身体が流れる。

もう一度やる。右から振り、回って左。足の位置を変え、腰の回転を小さくする。肩だけでは遅いが、身体を大きく回せば今度は相手から視線が外れる。

何度か試していると、少し離れたところからゼノの声が飛んできた。

「腰が開いてる」

「こう？」

「自分で考えろ」

教えてくれない。

さらに十回、二十回と試す。

「休憩終わるぞ」

ディルが言った。

「あと十回」

「置いてくぞ」

「五回」

「何で減ったんだよ」

「交渉」

「誰とだよ」

少し離れたところで、ゼノが笑っていた。

◇

ギルドへ戻ると、依頼は問題なく達成になった。討伐したゴブリンは三体。奪われた荷物も回収したため、依頼主から追加の報酬も出た。

怪我はない。昨日よりずっと楽だった。

それでも、学んだことは多い。

宿へ戻ると、ゼノが木剣を二本持ってきて、そのうち一本を俺へ投げた。

「構えろ」

「今？」

「今だ」

疲れてはいたが、木剣を構える。

ゼノが右から木剣を振る。避けた直後に左から二撃目が来る。さらに三撃目。今度は木剣で受けたが、簡単に弾かれた。

「さっき見た動きをやれ」

やっぱり見ていた。

俺は右から振る。ゼノが避ける。そのまま身体を返し、左から二撃目を出す。

ゼノの木剣に止められた。

「遅い」

もう一度。

右、左。

止められる。

何度やっても同じだった。

「何が悪い？」

ゼノが聞く。

「回るときに相手が見えない」

「他」

「重心が流れる」

「他」

少し考える。

「二撃目を出すことだけ考えてる」

「そうだ」

ゼノは木剣を下ろした。

「技を見たら真似する。それ自体は悪くない。だが、形だけ真似しても意味はない。あのゴブリンは、お前より身体が大きい。腕も長い。重心も違う。同じ動きをそのまま使って、お前に合うとは限らん」

分かっているつもりだった。

拳でも同じことをやった。見て、真似して、失敗して、直す。

「なら、俺用に変える」

「やれ」

右から振る。

今度は一撃目を浅くする。身体を回しすぎず、視線をゼノから外さない。その分、二撃目の威力は落ちた。

止められる。

次は足を変える。右足を深く入れすぎない。

また止められる。

三十回。五十回。

少しずつ変える。

途中からディルとリナも見ていた。

「まだやるの？」

リナが聞く。

「うん」

「さっき依頼行ったよな？」

ディルが呆れた顔をする。

「行った」

「疲れてないの？」

「疲れてる」

「じゃあ休めよ」

俺はゼノを見る。

「あと五十回」

「終わりだ」

「三十」

「終わり」

「十」

「交渉するな」

ディルが吹き出した。

「いつもこれなのかよ」

「大体」

「師匠も大変だな」

ゼノが深く頷いた。

「やっと分かる奴が現れた」

ひどい。

◇

それからも、三人で依頼を受けた。

毎回、戦うわけではなかった。荷物を運び、薬草を採り、逃げた家畜を探した。街道を半日歩いたのに何も起きず、そのまま帰った日もある。

それでも、毎日違った。

町に来て十日ほど経つ頃には、俺はギルドにいる冒険者たちを意識して見るようになっていた。

槍を使う人。斧を振る人。盾で攻撃を受けてから反撃する人。二本の短剣で相手の懐へ潜り込む人。大剣をほとんど動かずに構える人。弓で遠くから戦う人。剣と魔法を同時に使う人。

同じ剣を使っていても、全員違う。

大きく振る人もいれば、小さく鋭く振る人もいる。足を絶えず動かす人もいれば、ほとんどその場から動かない人もいる。

俺は見る。

覚えて、試す。

上手くいかなければ理由を考える。

ゼノに止められる。

直す。

また試す。

山にいた頃より、見るものが一気に増えた。

◇

町へ来て十六日目。

ギルドの訓練場で、ディルと模擬戦をしていた。

「今日は勝つ」

ディルが短い木剣を構える。

「昨日も言ってた」

「昨日は昨日だ」

開始と同時にディルが距離を詰めた。短い武器を使う以上、近づかなければ始まらない。俺は下がりながら剣の長さを使って進路を塞ぎ、ディルが右へ回ればこちらも位置を変える。

何度か同じ攻防を繰り返した。

以前なら、そのまま距離を維持し続けただろう。

でも今日は試したいものがある。

ディルがもう一度踏み込んできた瞬間、俺は右から木剣を振った。ディルはそれを読んで外側へ避ける。

そこで剣を止めない。

一撃目を最初から浅くしていた分、身体は流れていない。左足を軸に腰を返し、視線をディルから外さないまま二撃目へつなげる。

ディルが短い木剣で受けた。

当たった。

その瞬間に前へ踏み込む。

ディルの木剣を外側へ弾き、そのまま剣先を首の前で止めた。

静かになる。

ディルが自分の首元にある木剣を見る。

「……負けた」

俺も木剣を見る。

できた。

ゴブリンが使っていた動きとは、もうかなり違う。

でも、始まりはあの動きだった。

《剣術の習熟度が上昇しました》

表示が出る。

さらに続いた。

《成長限界付近での技能習熟の蓄積を確認》

《固有能力【超越】の適用条件を確認》

剣術はまだLv4。

成長効率も極低のまま。

それでも習熟は積み重なっている。

壁にはまだ届いていない。

でも。

近づいている。

「もう一回」

ディルが言った。

「いいよ」

「次は今の使うなよ」

「なんで？」

「ずるい」

「技だから」

「俺が見せたんだぞ」

「ゴブリンが見せた」

「じゃあゴブリンに返せ！」

意味が分からない。

少し離れた場所で、リナが笑っている。

ゼノは何も言わなかった。

ただ、少しだけ口元が上がっていた。

山を出て十六日。

ようやく分かり始めた。

ゼノから学べることは多い。多分、何年かかっても全部は学べない。

でも、強くなるために見るべき相手は、ゼノだけじゃない。

強い人から学ぶ。

自分より弱い人からも学ぶ。

魔物からも学ぶ。

失敗からも学ぶ。

自分とは違う戦い方を見るたびに、自分の中に新しい選択肢が一つ増える。

そのまま使えないなら、自分に合うように変えればいい。

一度でできないなら、できるまで試せばいい。

才能がないなら。

一つずつ拾っていく。

俺には、それを繰り返すことだけはできる。

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