エソラとエトセトラ

エソラと新任教師２

　エソラの筋肉痛がおさまったのは発症から一週間後のことだった。

　学校を欠席している間、仲間が順番にお見舞いにきてくれた。

　蝶次は手作りのお菓子を、竜太郎は授業の内容を記したノートを、クルミは一生懸命夕飯を作ってくれた。

　アンも皆にだいぶ慣れたようで、誰がきてもエソラの影に隠れることはなくなった。

　復帰後のリハビリにと、今夜反転桜木町に行くことが決まり、エソラが外出の準備をする。

　その姿を見るアンは少し寂しそうな顔をしていた。

「先に寝てていいからね」

「やだ。待ってるから……気をつけてね」

　エソラはアンの頭を撫で、自宅を後にした。

　遊園地前には、もう仲間が集まっていた。

　エソラたちはいつも通り園内に潜入し、小説化《ノベライズ》によって逆回転した観覧車に乗り込んだ。

　ゴンドラが頂点に達すると、世界が歪む。

　一週間しか経っていないのに、エソラにはこの感覚が懐かしく思えた。

　降車したエソラたちを出迎えたのは、意外な面々だった。二葉とガライだ。

　反転世界への移動手段が観覧車しかないエソラたちにとって、待ち伏せは有効な手段だ。

　場所はもちろん、時間帯も夜に限られる。

（覚悟はしてたけど、こんなに早く手を打ってくるなんて……）

　この二人を同時に相手にするとなると、無事では済まない。

　エソラたちが身構える。

「そう固くならないで」

　二葉が笑顔で続ける。

「久しぶり、この間は世話になったわね。でも今日は話をしにきたのよ。仲間と連絡がつかないの。アンっていう子なんだけど、何か知らないかしら」

　今のところ二葉たちに戦闘の意思は見られない。

　しかしそれでも感じる重圧に、エソラたちは臨戦体制を解けなかった。

「お元気そうで何よりです……二葉さん。アンなら私たちが倒し、正世界に帰しました。あんな小さな子どもが、あなたたちのような人間に関わるべきじゃない」

　竜太郎が皮肉混じりにそう答えた。二葉は高笑いしながら目を見開く。

「あっははははは。ずいぶんな言われようね。ま、いいわ。私たちは探し物をしてるの。あの子の能力がないとちょっと不便なのよねぇ。だから、返してくれない？」

　二葉の言い回しに、クルミが反応する。

「そんな……物みたいな言い方するなんて……アンはあなたたちのためにオブジェになってまで──」

「クルミ！」

　エソラがクルミの言葉を遮った理由、それは情報だった。

　二葉はクルミの能力を知らないはずだ。こちらの手の内を明かすメリットはない。

「あれ？　おかしいなぁ。アンは今、正世界にいるんだよね？　オブジェになったのに？　それって……どういうことかな？　あはは」

　ガライはその矛盾を見逃さなかった。そしてそこから二葉が仮説を立てる。

「アンはオブジェになった。なのに竜太郎くんは正世界に帰したと言った……あなたたちが元に戻した……ということかしら？」

　二葉の口角はこれでもかというほど上がり、彼女はそれを隠すように口元を手で覆った。

「いや、そんな方法があるはずない。あったら私が先に見つけてるはず……そうか、手段を得た……！　その子ね！」

　クルミを指さした二葉は、込み上げる笑いを抑え込むように肩を揺らしている。

　そしてその横でガライが頷く。

「なるほど、そこの女の子の能力ってわけか……となると、話が変わってくるね。どうする二葉？　ここでやるかい？」

　ガライの冷たい眼差しにエソラが動揺する。

「待って！　さっき戦う意思はないって──」

「事情が変わったんだ。探し物が見つかったなら、予言……いや、ちゃちな占いはもう必要ない」

　ガライはそう言うとエソラたちを指さした。

　エソラはそれが雷を落とすときの動作だと直感する。

　しかしエソラはそれより探し物という言葉の方に反応した。

「探し物……それなら僕らにもある。もしそれが君たちの手にあるなら……こっちだって容赦しない」

　シノブのオブジェがある場所を知るチャンスかもしれない。

　そう思うとエソラは恐怖心を忘れ、好奇心に身を委ねた。

　しかしいくらエソラがにらみつけようと、ガライは余裕の態度を見せるばかりだ。

「あはは、勇敢だねぇ。ぜひ聞きたいな、何を探してるのかな？」

「……三橋シノブのオブジェ」

　その答えに、ガライは構えていない方の手で顔を覆い笑い出す。

「あはははははは！　いいよ！　会わせてあげるよ！　ランドマークツリーにおいでよ……ここから生きて帰れたら、ねぇ！」

（雷が来る────）

　次の瞬間、ガライは突如現れた男に腕を捻り上げられていた。

「なんだか、物騒な雰囲気だね」

　男はエソラたちの知る人物だった。付き合いこそ短いが、毎日顔を合わせる関係だ。

「ミナト先生……！」

　時透ミナトはガライの腕を離すと、エソラたちの方へ歩み寄る。

「大丈夫かい？」

　そう笑いかけるミナトだったが、エソラたちは呆気にとられていた。

　ミナトは文字通り突然、視認できない速さで現れ、ガライを制したのだ。

（何が起きた？　いや、それよりなんでミナト先生が……？）

　混乱するエソラだったが、彼がただ者でないことは容易に理解できた。

　それと同時に、こちらの味方であれば形勢が変わるかもしれないと、そう思った。

「ミナトくん……あなたはそちら側につくのかしら」

　二葉の問いかけにミナトが振り返る。

「前にも言った通り、僕は中立だよ。でもね、目の前で教え子が危険な目に遭うとなっては、そうも言っていられない」

「そう。この状況は偶然と判断していいのかしら？　もしそうならこれからはあなたのいないところで彼らを狙うけど」

　二葉の挑発的な態度にも動じず、ミナトは静かに微笑み、頷いた。

　その姿を見て二葉がため息をつく。

「あくまで中立の姿勢は崩さないってことでいいのね。わかったわ、今日のところはミナトくんの顔を立ててあげる。ガライ、それでいいわね？」

「あはは……仕方ないね。エソラくん、またね」

　そう言い残し、二葉とガライは去っていった。

　去り際にガライが振り返り、笑いながらミナトをにらみつける。それに対しミナトは手を振って応じていた。

　ミナトの余裕はどこからくるものなのか、それほど強力な能力の持ち主なのだろうか。

　それに二葉たちとの関係も不明だ。本人は中立と言っていたが、果たして敵が味方か。

　エソラの頭の中ではそんな考えが巡っていた。

「先生は──」

「話は後だ。ひとまず僕の拠点に案内しよう。ついてきて」

　笑顔で手招きするミナトに導かれ、エソラたちは遊園地から移動した。