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区民プールで泳ぐ時は、のんびりと長く長く・・・

他の人達の状況にもよるけれど、空いていたらほぼ止まることなく1時間半泳ぐ。

でも、今日は・・・

もしかしたら一成が見ているかもしれないから、高校生ぶりに本気で泳いだ。

全力で泳ぐとも、約束していたし・・・。

全力で、全力で、泳ぐ・・・

苦しいくらい、全力で・・・

全力で泳ぐと、苦しい・・・

でも、気持ちが良い・・・

それと、懐かしい・・・。

水中のキラキラなんて確認出来ないくらい、全力で泳いだ。

そして、最後の一掻き・・・

思いっきり伸びてから・・・

ゴールである壁に、指先からつけるイメージで、ゴールをした。

水泳は、瞬き1回の世界。

瞬き1回の瞬間で、勝負が決まる。

そんな狭い瞬間の中で、このゴールに触れる。

瞬き1回の瞬間で、天国にも地獄にもなる、そんなスポーツ・・・。

肩で大きく呼吸をして、何度も空気を吸う。

数年ぶり・・・8年？8年ぶりの全力は、辛かった・・・。

呼吸が少し整ってから、歩く一成を確認しようとした時・・・

「久しぶりですね？」

と・・・。

ゴールでもある壁、そこに続くプールサイドから声を掛けられ振り向くと・・・

男の人が、いた。

何度か世間話をしたことがある人で、確か私より年上で・・・結構年上で、35歳くらいだったか・・・。

不思議なテンポで話す人だけど、穏やかで優しい人。

「お久しぶりです。」

「1ヶ月半と数日ぶりくらいですか？」

そう聞きながら、隣のレーン・・・25メートルのレーンに移動して水の中に静かに入った。

「その期間で相違ありません。

よくご存知ですね。」

「日曜日に来られていたので、僕も日曜日の人間なので。」

「そう言われてみると、日曜日の方でしたね？」

プールの中だけで、たまにしか話したことはないけれど、日焼けも一切していない真っ白な身体・・・

無精髭はあるけれど、綺麗な顔をしている男の人。

確かに、日曜日によく見ていたように思う。

男の人が私を見て、また口を開こうとした時・・・

「瑠美、知り合い？」

と、一成が私の方のプールサイドに立って・・・

立って・・・

立って、

それから、入ってきた。

入ってきた。

50メートルのレーン、私のすぐ横に、入ってきた・・・。

一成が、男の人と私の間に立って・・・

大きな一成の身体で、男の人の姿が一切見えなくなる。

「瑠美と知り合いですか？」

「日曜日によくお会いしていて、たまにお話させてもらっていました。

今日は1ヶ月半と数日ぶりにお会いしたので、声を掛けた次第です。」

「・・・そんなに細かく覚えてるんですね。」

「数字は得意ですので。

貴方は1回目の方ですね。」

不思議なテンポの話し方なので、毎回クスッとしていたけど、一成が相手でもこんな感じらしい。

「そうですね、あなたに会ったのは1回目の男ですね・・・。」

「このプールの何曜日の方ですか？」

「・・・小学校1年生、8月23日・・・たしか木曜日の男です。」

そんな一成の返事に・・・私は笑った。

一成の背中に少し触れ、男の人に顔だけ出す。

「昔、1度だけ連れてきたことがあって。

それが8月23日・・・木曜日だったんです。」

「そうですか、どんな方でもこういう場所から始めるものなんですか？」

不思議なテンポの男の人が、一成に不思議な質問をする。

一成と2人で首を傾げていると・・・

「お名前に“一”が入っていて、大きな水泳の大会で3位になった方ですよね？

3年半程前のニュースで見た記憶があります。」

そんな、そんなことを言って・・・。

「それでは、失礼します。」

不思議なテンポの男の人は、いつものようにこちらの返事も待たず、25メートルのレーンで泳ぎ始めた。

筋肉も何もないのうな細い身体なのに、結構綺麗に泳ぐ。

でも・・・

「綺麗に泳ぐわりに、全然進まないのか・・・。」

私と同じ気持ちを一成が口にしたので、両手で口を隠して少し声を出し笑ってしまった。

そしたら、一成が振り向き、甘く整った顔をもっと甘くして・・・私を見下ろす。

「瑠美のブレストが、1番綺麗だよね。

色んな選手見てきたけど、俺には瑠美のブレストが1番綺麗に見える。」

「一成にそう言って貰えるのは、嬉しい。ありがとう。」

一成にお礼を伝えると、一成が優しく笑った後・・・

25メートルのゴールを眺めた。

その横顔を、見上げる。

昔から、一成はよくプールのゴールをジッと眺めていた。

闘うような鋭い目ではなく、キラキラとした目で・・・いつも少しだけ笑っている。

今も、昔と同じ顔をしている・・・。

水泳を始めた頃と、選手コースで泳いでいた頃と、水泳選手として大きな大会で闘っていた頃と、同じ顔をしている・・・。

一成の身体の筋肉は、“KONDO”のサポート支援センターでのトレーニングで戻してくれたもの。

プールではなく、陸で出来るトレーニングだけでのものだけど。

でも、それでも、一成の身体は・・・

プールに戻ろうとしていたと、私は思っている。

一成のツルツルの身体を見る。

他の選手でも、塩素で体毛が薄くなる人が多くいた。

これは体毛が薄くなっているというより、色素が抜けているから薄く見えると言われているけれど・・・

実際、処理をしていなくてもツルツルに見えるような女の子が結構いた。

私も元々そんなにないタイプだったからか、ほとんど生えてこなかった。

でも、一成のこれは・・・一般的なそれとも違うように私には見えた。

一成の身体は、陸ではなく水の中に適応するよう、変化したように思う。

だって、小学1年生の時の一成は・・・違ったから。

その頃から、私は知っているから。

一成の身体は、高校2年生で止まっている。

でも、それは悪い意味ではない。

一成は“アレルギー”のことを意識したかもしれないけど、私はその意味で伝えたわけではない。

微妙なニュアンスで、伝えただけ。

高校2年生のあの時から、一成の身体は止まっていてくれたと、私は思っている。

いつか水の中に戻るその時まで、止まってくれていた・・・。

あとは、止まっていた時間を動かすだけ・・・。

止まっていた人生を、進めるだけ・・・。

それは、高校2年生のままではいられないから・・・。

それは、二十歳の一成として、また進める・・・。

進もう、一成・・・。

あの日から、進もう・・・。

そう、願いながら、一成の横顔を眺めていると・・・

一成がゴーグルを、外した。

そして、そのゴーグルを私に渡してきて・・・

ゴールをキラキラした目でまた見て、笑った。

そして・・・

「すぐ、追い付くから・・・。」

そう、小さな声で呟いた後・・・

水の中に、消えた・・・。