宝石精霊の溺愛

2 神殿

2-4 逃げられません

　朝になるまで、シャールーズはアフタルを抱きしめたまま眠っていてくれた。

　夜って怖い。

　目覚めたアフタルは、顔を赤く染めた。

　べつに何かあったわけではないけれど。王女である自分が、相手が精霊とはいえ男性の腕の中で夜を過ごしたなんて。

「しっかりしなくては。わたくしは王宮に戻り、今後のことを考えないといけないんです」

「今後って、なんだよ」

　アフタルの独り言を聞きとがめたシャールーズが、尋ねてくる。

　なんだか不機嫌そうだ。

　やはり甘えすぎたのが良くなかったのかもしれない。

　あくまでの主従の契約なのだから、わきまえなければ。

　部屋の扉がノックされる。

「お目覚めでいらっしゃいますか？」

　扉を開いたのは、巫女だった。

　ベッドに並んで腰を下ろしたままのアフタルとシャールーズを一瞥して、彼女はなぜかうなずいた。

「お食事を用意しております。こちらでどうぞ」

　案内されたのは、食堂だった。

　大部屋に泊まっていた巡礼者の男性が、すでに朝食をとっている。

　テーブルに並べられているのは、麦の粒が入ったスープに平たいパンだ。

　シャールーズは、食事はいらないと辞退した。

「シャールーズは食事をとらずに平気なのですか？」

「まぁ、こういった物は食わねぇな」

「では、どこから栄養を？」

　アフタルが席に着こうとした時、シャールーズが椅子を引いてくれた。

　そして彼は向かいの席に腰を下ろした。

「そうだな、想いってヤツが糧になるかな」

「想い、ですか？」

「俺らは愛でられ、大切に思われることで宝石になれる。捨て置かれたら、それは単に色がきれいな石でしかねぇ」

　そんな風に考えたことがなかった。

　宝石は、その存在だけで尊いものだと思っていたから。

「たとえ天の女主人に命を吹きこんでもらっても、誰かに愛され、求められなければ俺らはこうして出てこられねぇ。だからアフタルには感謝してるぜ」

「い、いえ。わたくしなんて」

　水差しに入った水を、シャールーズはグラスに注いでくれる。

　アフタルは礼を言って、グラスを受け取った。

　切ったレモンが入った水は爽やかだ。だけど、じっと見つめられていると、食事がしにくい。

　それに夜と違い、妙に丁寧というか優しいというか。

　主従が逆転していたのが、元に戻ったみたいだ。

　食事を終えたアフタルは、支払いのことを巫女に相談した。

　今は手持ちがない。正直に王宮に戻るとは言えないので、一度家に戻ってからお金を持ってくると告げたのだが。

　巫女は「いいのですよ」と首をふった。

「でも、泊めていただいて何も払わないわけにはいきません。明日……いいえ、午後には相応の金額を用意してきます」

　たしか巡礼途中に病気で倒れた人は、無償で泊まれるはずだが。アフタルは巡礼中でも、病を得ているわけでもない。支払いは当然のことだ。

「そうですね。無料ではありますが、無償ではないと言えば、分かっていただけるでしょうか」

「え？」

　巫女の言葉は、思いがけないものだった。

「そちらの殿方は、旦那さまですか？」

「いえ、違いますが」

「それはよかったです」

　にっこりと巫女は微笑む。

「未婚の女性が、男性と同じ部屋に泊まることを拒まない。それにそちらの殿方からは、異教の匂いがします」

「匂い、ですか？」

「ええ。我らが信奉する女神とは相容れぬようですね。では、お嬢さまはこちらへ」

　どういうことなのだろう。

　疑問に思いながらも、アフタルは巫女に誘導されて、別室へ向かった。

「待て。俺も行くぜ」

「いいえ、ここからは異教の殿方にはご遠慮いただいております」

「関係ねぇだろ。俺はアフタルの僕（しもべ）なんだぜ」

「少し時間をいただくことになりますので。こちらでお待ちください」

　丁寧な口調だが、巫女は断固としてシャールーズを伴うことを拒否する。

　神殿の雑用でも手伝うのだろうか。食事と泊まるところを与えてもらったのだから、それくらいはするつもりだけれど。

（でも、わたくしは掃除をしたことがないんですけど。大丈夫でしょうか）

　雑巾を使う時は、一度濡らして……そのまま拭けばいいのだろうか。辺りが水浸しになるような気もするのだけれど。

　列柱の廊下を進み、まずは水浴びをするように命じられた。

　確かに手や足が汚れていては、掃除をしても意味がない。

「大変でしたね」

「えっ？　あ、はい」

　なぜアフタルの状況が分かるのだろう。何も伝えていないのに。神に仕える巫女は、やはりなんでもお見通しなのだろうか。

　簡単に体を水で洗うと、小部屋に通された。

　壁にはタイルの欠片でモザイク画が描かれている。

　右手に舵、左手に豊穣の角を持つ女神の絵だ。

「もう大丈夫ですよ。こちらの神殿を訪れるのは、フォルトゥーナ女神の信者ばかりですから。蛮族はおりません」

　巫女はそう言いながら、床に絨毯を敷きクッションを並べた。そして寝台の寝具を整える。

「さきほどの蛮族には、先に出ていくように話しておきますから。お嬢さまは、何の心配もなさらなくて良いのですよ」

「蛮族って、もしかしてシャールーズのことですか？　わたくしと一緒にいた」

「ええ、脅されていたのではないですか？　夜間、命令口調のような声が聞こえていましたから」

「脅されていたわけではないんです」

　それは誤解だ。

　アフタルは慌てて首を振った。

「そうですか？　なら、いいのですが」

「えっと、掃除をしますね。道具はどこですか？」

「あら、まぁ」

　巫女は、さも驚いたという風に口をぽかんと開いた。

「あなたのお仕事は掃除ではございませんよ。聖娼です」

「聖娼……ですか？　聞いたことがありません」

「では説明いたしますね。神聖娼婦といった方が、分かりやすいでしょうか。信者の男性に身を任せ、報酬をいただき、そのお金を神殿に奉納するのです」

「え？」

「神聖な儀式ですよ。誇りを持ってください」

「でも、見知らぬ男性に抱かれるということですよね」

「異教徒の男性と閨（ねや）を共にするような、恥ずかしいことではございませんよ」

「シャールーズとは、何もありません」

　巫女は完全に誤解している。

「まぁ、そう興奮なさらずに。元来、大地母神の神殿で聖娼は行われていたのです。珍しいことではありません。神殿に寄進してくださる方に、神の力を授ける必要がありますから。女神の力は、女性から。正当でございましょう？」

　理解できない。

　アフタルは巫女と言葉が通じない絶望に囚われた。

「名誉なことですよ。本日の寄進者は、ロヴナ・キラドさまですから」

　その名前に、耳を疑った。

「嘘……ですよね」

「女神に誓って、嘘など申しません」

　巫女は頭を下げると、部屋を出ていった。

　だめだ、逃げなければ。

　アフタルは扉を開けようとしたが、鍵が掛けられているのかびくともしない。

「開けて！　開けてください！」

　ドンドンと木の扉を叩く。窓は、と見ると鉄の格子が嵌められていた。

　ありえない。娼婦の真似事をするなんて。しかも相手がロヴナだなんて。

（いえ、大丈夫です。ロヴナが、わたくしなんかを抱きたいと思うはずありません）

　けれどそれは、ただ相手がロヴナから見知らぬ男性に代わるだけのことなのでは？

　ここには急を報せてくれる早馬もいない。

　その時、鍵が開かれる音がした。

　小部屋に入ってきたのは、やはりロヴナだった。

　アフタルの姿を認めて、大きく目を見開いた後、皮肉な笑みを浮かべた。

「おやおや、どこかで見たことがあると思ったら。へーえ」

　にやにやしながら、ロヴナがアフタルの頭からつま先まで舐めるように眺める。

「まさかこのような場所で、君に会うとは思わなかったよ。で、なに？　王女をやめて商売することにしたの？　でも商品が貧相だなぁ」

　アフタルはロヴナに背を向けた。

　見られたくない。どんなに巫女が、神聖な儀式だと言い張っても、無理なことは無理だ。

「お願いです、見逃してください。あなたも、わたくしなんて嫌でしょう？」

「そりゃそうさ」

　その言葉に、少しほっとした。

　フィラという恋人がいるのに、聖娼を抱きに来ているのは理解できないが。さすがに捨てたばかりの元婚約者に手を出すほどではないらしい。

「あの……通してもらえませんか？」

「なんで？」

　ロヴナの体が、入り口をふさいでしまっている。

「見逃がしてくれると言いました」

「言ってないよ。君のことが嫌だと言っただけ。ま、鍵ならあるけどね」

「貸してください」

　アフタルは手を伸ばしたけれど、指先が鍵をかすめただけだった。

　カタン……。

　格子の間から外に投げ捨てられた鍵が、小さな絶望の音を立てた。