宝石精霊の溺愛

10 再会

10-1 大潮の蓮

「やっと見つけた！」

　短い髪をぼさぼさにして、ミーリャがシャールーズの元にやって来た。肩で息をするミーリャの顎からは、汗がしたたり落ちている。

「おい。アフタルが来ているってのは、本当だったんだな」

　シャールーズは格子を鷲掴みにした。だがミーリャはそれには答えず、牢の格子を蹴とばした。

「バカっ！　このアホ！　あんぽんたん！」

　なんで罵られてんだ？　というか最後のは罵倒なのか？

　一瞬呆気にとられたが、シャールーズは、ミーリャが涙を浮かべているのを見て表情を引きしめた。

「何があった？」

「カイ！　ここを開けて」

「おう」

　曲刀を手にしたカイが、格子を斬りつけた。塔も牢も古い時代の物だから、鉄以外の金属が混じっているのだろう。

　格子が斜めに斬られ、カイが腕力に任せて隙間を開く。

「池にアフタルさまが連れていかれたのよ。窓から見たの。でも、あんたを捜すように彼女に頼まれたから」

「池？」

　シャールーズは窓に駆け寄り、庭を見下ろした。

　絶句した。自分の目に映る光景を、信じることができなかった。

　池の中にアフタルが立たされていた。いや、正確には杭に縛られた状態になっている。

　普段よりも水面が高く、アフタルの口や鼻の辺りまで水が押し寄せている。

　風が吹くと池に波が起こり、アフタルの顔が水面に沈む。

　音は聞こえないが、苦しそうに咳きこむ姿。濡れそぼり、ぐったりとしたアフタルの様子に、シャールーズは胸を槍で突かれたような激痛を覚えた。

（嘘だろ。なんで）

　池のほとりで倒れているのはラウルだ。

　背にも手や腕にも矢が刺さっている。

　水にひたったラウルの手は、アフタルに向かって伸ばされていた。

　なんてことだ。良かれと思って、お前の安全を願って、突き放したというのに。冷たくしたというのに。あれほど来るなと言ったのに。

　シャールーズは剣の柄で窓ガラスを叩いた。手が小刻みに震えて、力が入らない。

「くそっ！」

　許さない。アフタルを殺そうとする奴を。彼女を害そうとする奴は、すべてこの手で　葬り去ってやる。

　ガラスが、硬質な音を立てて割れた。柄で破片を落とし、シャールーズは窓に足をかける。

「待って。こんな高さじゃ、あんたが死んじゃうわ」

「階段なんか使ってられるか」

　まだ割れたガラスの残る窓を乗り越え、シャールーズは飛び降りた。

　ミーリャの悲鳴がすぐに小さくなった。吹きすさぶ風の音しか聞こえなくなる。

　王宮の屋根が、あっという間に上方へと流れ去る。地面が近くなる。このままだと激突してしまう。

（石の力を借りるなんざ、やったことねぇけどな）

　迷っている暇はない。

　シャールーズはてのひらを下に向け、口の中で詠唱を唱えた。

「石よ、岩よ。我が友よ。よく分かんねぇが、とりあえず網を張りやがれ」

　目を開けているのもつらいほどの風圧。だが、しっかりと見据えていると、地面から細い繊維が幾本も立ちのぼった。

　石の糸だ。糸は網を張り、シャールーズを受け止めた。

　次の瞬間、石の網はもろく崩れ落ちた。

　シャールーズは双子神（ディオスクリ）の剣を手に、立ち上がった。体にまとわりついた石の糸が、はらりと落ちていく。

「シャルちゃん！　あなた、何してるの」

「うるせぇ」

　走り寄ってくるエラを突き飛ばし、アフタルの方へ向かう。

　エラはよろけて尻もちをついた。

　だが駆け寄って彼女を支えようとする者はいない。

　池の水位はやたらと高く、今にも溢れんばかりだ。

　午前の早い時間に咲いていた蓮も、すべて水面下に沈んでいる。

　金の髪が広がらぬよう一つにまとめられたアフタルも、その中の一輪であるかのようだ。

「ササン！　いるんだろ。ラウルを守ってくれ」

　シャールーズは周囲に視線を走らせた。ティルダードの護衛だけれど、ササンならラウルを見捨てはしないはずだ。

「ミーリャ！　聞こえるか。契約を」

　塔を見上げ、シャールーズは叫んだ。この声が届くかどうか、分かりはしないが。

　◇◇◇

　大潮の蓮。

　それは古い時代の拷問だ。

　大潮の日、池や湖に杭を打って人を縛りつけ、池の水位が上がるのをただ待つ。

　波と波の間でだけ、ちょうど呼吸ができる高さ。かろうじて窒息は免れても、水中に留め置かれることで体温の低下は避けられない。

　咎人の罪の重さにより、どの程度で水から引き揚げられるかが決まる。

　過去には、人目につかぬ郊外の池で行われたことが多く、これまで王宮の庭で行われたことは一度もない。

　あくまでも、そう公表されているというだけだが。

　どこか遠いところから声が聞こえた気がして、アフタルは意識を取り戻した。

「アフタル」と、何度も耳になじんだ低い声。幻かもしれないけれど。

　波と波の合間に、アフタルはかろうじて息をつなぐ。普段の池と違い、月の引力に引っ張られた水面は高く。吹く風に波も高い。

　体が冷えて、すでに指先の感覚がない。

（もう、だめです……）

　何事も為すことができぬままに。ここで朽ち果ててしまうのか。

　また波が押し寄せ、アフタルの顔にかかる。

　息を吸おうとしていたアフタルは、水を飲みこんでしまった。

　苦しい。苦しくてしょうがない。

　咳きこむ力も弱くなってきた。

　霞む視界に、倒れるラウルの姿が映った。

「ラ……」

　その名を呼ぼうとしたけれど、また水が口に入りこむ。

　夢見た未来は、確かにあったのに。手を伸ばせば、届くと思ったのに。

　たとえ議会で反対されようと、何年かかろうと、実現させるつもりだったのに。

　この国を守ろうとすること自体、自分には荷が重かったのだろうか。

「アフタル！　アフタル！」

　近くで愛しい人の声が聞こえた。

（幻聴が、こうも明瞭に聞こえるなんて）

　褐色の肌と、金の髪が見えた気がした。

（神さまが、最後に見たいものを見せてくれているのですね）

　マグナ・マテル。ラウルたちの母たる天の女主人。サラーマの古き神が、憐れんでくれているのだろうか。

　その時、アフタルを縛（いまし）める縄が断ち切られた。

　ふわりと体が浮上する。アフタルは力強い腕に抱きしめられた。