宝石精霊の溺愛

9 拘束

9-6 思わぬ提案

　ティルダードの部屋の前には、護衛が立っていた。

　近衛騎士団副団長のササンなのだ……が、やる気なさそうに剣を床につき、それを杖代わりにして体重を支えている。

　彼は正妃パルトから、ティルダードのことを託されている。こちらの味方のはずだ。

「ようやく来おったか」

　アフタルとラウル、そしてミーリャの姿を認めて、ササンは目を細めた。

　若く見えるのに、妙に老成しているというか。なんとも不思議な雰囲気の青年だ。

「ティルダードに会わせてください」

「ふむ。彼は幽閉されておってな。我は手を出すことができぬ」

「幽閉って。エラ伯母さまにですか？」

　アフタルはササンに詰め寄った。

　エラとティルダードの関係が良好であるはずがない。それは分かっていたけれど。まさか閉じ込められるなんて。

「開けてください」

「できぬ。しがない副団長の身では、団長の命令には背けぬからな」

　ササンはアフタルの願いを、冷たく突っぱねた。

「だが、我が瞬きをしている間に、そなたらが突入するのを止めることはできぬ。我は眼が乾燥しやすいのでな、少々瞬きが人より長いやも知れぬが」

　そう告げると、ササンは瞼を閉じた。瞬きというには、一向に目を開く気配がない。

　これは、つまり……。

　アフタルはササンの足下に鍵が落ちているのを見つけた。それを急いで鍵穴にさしこむ。

　カチャリ、と音がした。

「ティルダード。アフタルです。入りますよ」

　ためらいがちに声をかけてから、アフタルは扉を開いた。

　室内は散らかっていた。本やクッションが床に散乱している。机の上も紙やペンが乱雑に置いてある。

　何かを書こうとして失敗したのか、紙が何枚も丸められて床に落ちている。

　ベッドは整えられているから、侍女が部屋を掃除した後に、ティルダードが散らかしたのだろう。

　ラウルは床から本を拾い上げ、本棚に戻していった。

　ティルダードが無言で、ラウルを見つめている。その瞳は、何か言いたそうなのに。ただ口を噤んでいるだけだ。

「殿下。片づけはちゃんとなさらないと。あと、苛立つことがおありになっても、物に当たり散らすのはおよしなさい」

　ラウルはまるで以前のままのように、ティルダードをたしなめた。

　だが彼は、座ったまま背中を向ける。

「なんでだよ！」

　壁を見つめたままで、ティルダードは大声で叫んだ。

　その声は、小刻みに震えている。

「なんでぼくを置いていったんだよ」

「ティル……」

　事情があったのだ。仕方がなかったのだ。そんなことはティルダードも分かっているだろう。

　理解はしていても、感情が納得していないことは、アフタルにも分かる。

　何を言っても、言い訳にしかならない。

　アフタルは足を進めて、ティルダードを背もたれ越しに抱きしめた。

「離してよ」

「いいえ。離しません」

「今更だよ。ずっとぼくのことを放っておいたくせに」

　ティルダードがもがくけれど、アフタルの腕から逃れることはできない。けれど、実際はアフタルの力程度なら、十歳の少年であっても、ふり払うことはできる。

　でも、ティルダードはそれをしない。

「大好きですよ。ティル」

「ぼくは嫌いだよ」

「ええ。嫌いでもいいんです。わたくしは好きですから」

「ぼくは、その……そこの姉さまの僕（しもべ）を、捨てたんだよ」

　ティルダードはラウルへと視線を向けた。

「姉さまが拾ったんでしょ？　よかったよね、君。姉さまのそばにいることができて、うれしいでしょ」

「ティルダードさま」

　ラウルが困ったように、眉を下げる。どこまでティルダードに近づいていいのか、距離をはかりかねているようだ。

　仕方のないことだ。かつての主とはいえ、一方的に契約を解除され、しかもティルダードはラウルのことを名前で呼ぼうともしないのだから。

「アフタルさまがティルダードさまのことをお好きでいらっしゃるように、私もティルダードさまのことを慕っておりますよ」

「嘘だ！　嘘だよ……嘘って言ってよ」

　ティルダードの声は、徐々に小さくなっていく。

「ぼくのことを恨んでよ。嫌いだって言ってよ。じゃないと……ぼくは」

　わななく唇を噛みしめて我慢していたが、とうとうティルダードは泣きだした。

「ぼくは……君を恨むことができないじゃないか」

　膝の上でぎゅっと握ったティルダードの拳に、ラウルは手を添えた。

　椅子の前にひざまずいて、ティルダードの涙をぬぐう。

「たとえ一時（いっとき）であったとしても、私はティルダードさまにお仕えできたことを、光栄に思いますよ」

　ラウルはティルダードをじっと見つめ、一言一言を大事に紡いだ。

「君の名前も、君が何であるかも口にできないのに？」

「理由がおありなのでしょう」

「君のことを嫌いすぎて、忘れたんだもん。シャールーズが、ぼくが君を人として扱わないから、縁が切れたって言ったんだもん」

　ラウルとアフタルは顔を見合わせた。

　シャールーズの言うことは、間違いではないだろう。だが、寂しさに囚われた少年にかける言葉としては、配慮に欠けすぎている。

「でも、さすがにやりすぎた……気がする。シャールーズに毒を飲ませるんじゃなかった」

「ティル？」

　突然の告白を理解するのに、アフタルは少し時間を要した。

「すぐに吐いたから……平気だったけど」

「そうね。平気だから、問題がないというわけではないですね」

　シャールーズが毒をあおったという事実に心は乱れるけれど。平常心ではなかったティルダードにそれを問い詰めても、意味がない。

　ひどく叱られるだろうと覚悟していたはずのティルダードは、拍子抜けしたように肩越しにアフタルを凝視した。

「……ごめんなさい」

　肩を小刻みに震わせ、歯を食いしばっている。

「ごめんなさい、姉さまの大事な人にひどいことをして。ごめんなさい、君のことを憎んで、名前すら忘れて……知ってるはずなのに、口にもできないし、文字で書くこともできないんだ」

「気になさることはありません。それは、恐らく外的な力によるものだと思います」

　丸めて捨てられた紙。きっと何度もラウルの名前を書こうとしたのだろう。

「鳩が襲われてるって聞いたのに、それでも姉さまや母さまを恨んでたんだ」

　食いしばったティルダードの歯の間から、嗚咽が洩れる。

「許して、ぼくを……どうか、許して」

　ティルダード小さな両手で顔を覆って泣きだした。

　守られるべき存在。なのに守ってあげることができなかった。

　アフタルは、ティルダードの頭に、そっと額を寄せた。

「これからはわたくしが、ティルを支えますよ。今はまだその時ではありませんが、あなたはこの国の王となるのですから」

「……いいんだ、もう」

「ティル？」

　握りしめた拳で涙をぬぐうと、ティルダードはアフタルをまっすぐに見つめた。

　強い瞳。何を決意したのかと、身を引き締める。

「姉さま……ううん、アフタル王女。あなたが王になってください」