宝石精霊の溺愛

9 拘束

9-2 夢を見ました

　その夜、アフタルは何度も寝返りを打った。

　ここは女神フォルトゥーナの神殿。以前、泊めてもらった簡易宿泊所とは部屋が違う。

　いや、同じ部屋で良いと言ったのだが。神官と巫女がひざまずき、地面に額を付けるほどに頭を下げて「どうか、貴賓室をお使いください」と申し出てくれたのだ。

　王宮や離宮で使っているような、大きくてふかふかのベッド。それぞれに一部屋ずつ用意してくれたが。ラウルは、心配だからとアフタルと同じ部屋を使っている。

（前回は、これで失敗したんですよね）

　神殿で聖娼にされそうになったことも、今では遠い出来事のように思える。

　ラウルは「私は姫さまの護衛ですから」と、何度も神官に念押ししていた。

　貴賓室に簡易ベッドを持ち込んで、ラウルは横になっている。

「姫さま、眠れませんか？」

「ええ、そうですね」

　さすがに巫女と顔を合わせるのはバツが悪かったが。生憎、空いている宿もなく。

　ここは遠慮するよりも、相手の後ろめたさを利用しなさい、とミーリャにたしなめられた。

　蝋燭に灯された室内のには、壁画が描かれている。たわわに果実を実らせた木々、その下に憩うように座る三神。すべて女神だ。

　相当古いものらしく、色あせて剥げている部分も多いが。鼻が長く、耳の大きな動物を従えている女神と、女神フォルトゥーナ。そしてカシア側の湖畔の防衛拠点である、オスティアで見たことのある女神像と同じ姿。

　ラウルは、簡易ベッドに上体を起こして、壁画の女神をじっと見つめた。

　蝋燭が照らす横顔が、愁いを帯びて見える。

「これはプリミゲニアの女神たちですね」

　プリミゲニア。始祖の神。

「離宮にいる時に、書物で読みました。フォルトゥーナは今も信仰が盛んですが。マグナ・マテルはこの地を去り、キュベレーは信仰そのものが失われました」

「マグナ・マテル……ですか」

「いつかこの地に戻ってくると書かれていましたよ」

　アフタルが付け加えると、ラウルは柔らかな微笑を浮かべた。

「そう遠くない未来だと、よろしいのですが」

「ラウル。もしや、あなた方に生命を吹き込んだのは、マグナ・マテルなのですか？」

「はい。その名前は初めて聞きましたが。私達は、天の女主人と呼んでいました。……いえ、正確ではありませんね。私は彼女のことを『おばさま』シャールーズは『おばさん』と」

　始祖の女神と、宝石の精霊たち。とても親しく、近い間柄だったのだろう。

　ラウルが語っているのは、女神というよりも肉親のような関係に思えた。

「でも、どうしてこの壁画で分かったのですか？　かなり劣化して判別しにくいと思いますが」

「……女神の使いが描かれています」

「はい？」

「ぱお……」

　奇妙な言葉を口にしかけたラウルは、突然顔を赤らめた。蝋燭の仄かな明かりでも、はっきりと分かるほどだ。耳まで赤い。

「いえ、すみません。間違えました。象でした」

　なるほど、あの動物は象といい、さらに別名があるのだとアフタルは納得した。「ぱお……」とは、どこかで耳にした記憶があるけれど。

　あまりこの話題を続けない方がよさそうな気がして、ラウルには尋ねなかった。

　天の母神がマグナ・マテルなら、地の母神はキュベレーだ。キュベレーは両性具有であったが去勢された女神で、自らの体を刃物で傷つけることが信仰の証とされていた。それゆえ、古い時代に信仰を禁じられたと書物には記してあった。

「精霊は、神話の時代から生き続けているのですね」

「私達四人が最後ですよ」

　ラウルの声は寂しげだ。

　まるで彼らが、神話が静かに終わりゆく存在そのものであるかのように。とても儚い。

　窓の外からは、虫の鳴く声がする。離宮のあるパラティアよりも、王都の方が涼しい。

　ラウルは立ち上がると、横たわるアフタルの首元まで毛布を掛けた。

「どうぞ、ゆっくりとお休みください」

　促されて、瞼を閉じる。

　ひどく疲れていたらしい。アフタルはすぐに眠りに落ちた。

　これが夢だと分かったのは、辺りに色がなかったからだ。

　白い靄の中を、アフタルは歩いていた。

　ぼんやりと見える木々の影は黒。黒と白、そしてその濃淡だけで出来ている世界。

　裸足のまま歩いていると、前方に誰かが倒れていた。

「大丈夫ですか？」

　アフタルは思わず駆けよった。その人は、アフタルに向かって手を伸ばしている。

　靄がかかって、その人の姿ははっきりとは見えないが、輪郭から男性であることは分かった。

　手を差し伸べようとしたアフタルは、瞠目した。

　彼の手が鮮血で染まっていたから。

　白黒の世界で、その血だけが目に痛いほどに赤い。

　風が吹き、白い靄が晴れた。そこに倒れていたのは、口から血を流したシャールーズだった。

「きゃああああっ！」

　自分の悲鳴で、目が覚めた。

「大丈夫ですか。アフタルさま」

　ラウルがかけつけ、飛び起きたアフタルを支えてくれる。

　がくがくと体が震えて、止まらない。寒いわけではないのに、寒気を感じる。

（シャールーズが……）

　手で顔を覆い、きつく瞼を閉じる。思い出したくもないのに。血を吐いた彼の姿がまざまざと甦る。

「ラウル。わたくし、王宮に行かなくては」

　来るなと命じられた。もう興味がない、つきまとわれると迷惑だ、とも。

「アフタルさま、今は夜中です。動くことはできません」

「でも……」

　あれがただの夢とは思えない。

　シャールーズにすでに嫌われているのなら、さらに嫌悪されても同じこと。

「せめて朝までお待ちください。姫さま一人を向かわせることはできませんし。ミーリャやカイも疲労がたまっているでしょう」

　たしなめられて、はっとした。

　そうだ、自分は王女なのだ。個人の気持ちだけで動けば、何人にも無理を強いることになる。

「分かりました。わたくしも眠って体力を残しておきます」

「あ、ありがとうございます」

　自ら提案したのに、あっさりとアフタルが承諾したことを、ラウルは意外に思ったようだ。

（視界が狭くなってはいけません）

　アフタルはうなずき、ベッドに横たわった。

　◇◇◇

「あー、参ったぜ」

　石の床にごろりと寝転がったシャールーズは、服に染み込んだ酒のにおいにうんざりしていた。

　口にした毒の酒は飲みこむことなく、手首まで覆う袖の中に吐いた。こぼれ落ちた分は、膝の上に落とした布巾に染み込ませて。

「目眩がするんだよな。あと気持ち悪（わり）ぃ　」

少しは毒を吸収してしまったのだろうか。

「っていうか、どこだよ。ここ」

　小部屋なのだが。入り口にあるはずの壁はなく、代わりに金属の格子が天井から床まで嵌めてある。

　鈍く痛む頭を手で押さえながら、窓から外を覗く。

「……まじぃな」

　まず目に入ったのは、屋根だ。しかも上から見下ろす状態で。

　見慣れた庭は遥か下方にあり、やたらと夜空が近い。門番なんてまるで昆虫のような小ささだ。

「俺、もしかして囚われの身ってヤツか？」

　おいおい。普通は塔に囚われるのって、お姫さまとかじゃねぇのか？

　こんな筋肉質の姫は、聞いたことがねぇ。