宝石精霊の溺愛

9 拘束

9-1 毒だろ、これ

　王宮に戻ったシャールーズは、アフタルの部屋に入った。

　すでに辺りは宵闇に包まれている。

　開かれた窓から仄かに香るのは、ジャスミンだ。

「……くそっ」

　シャールーズは拳で壁を叩きつけた。何度も何度も。

　ティルダードを救うためだと、それがアフタルの願いなのだと自分に言い聞かせても。彼女を泣かせた事実に、心が折れそうになる。

　ボタンを引きちぎり、乱暴に自分の胸元をはだける。

　窓に映る浅黒い肌。その胸の辺りに、いっそう濃くなった痣が残っている。

　シャールーズは、窓に手を触れた。だが、そこにアフタルがいるはずもない。

「突き放しておいて、寂しがるなんて。馬鹿か、俺は」

　コンコン、とノックの音が聞こえた。

「夕食の準備が整いました」

「いらない」

　そう返事をしたが、侍女はドアの向こうで何かを口ごもっているようだ。

「あの、殿下とエラさまが、是非にとお招きですので」

「護衛なんだから、エラの後ろに立ってりゃいいんじゃねぇのか？」

「いえ、お客さまとして、もてなしたいと仰っていました。お召し替えもお願いいたします」

　開いた扉から、侍女は遠慮がちに真新しい服をさしだした。

　黒地に金糸の刺繍が施された上着。白いシャツに、同色のクラバット。クラバットを留めているのは琥珀だ。

「派手すぎねぇか？」

　それにしても高そうな生地に刺繍だ。たかが護衛の衣装に、ここまで金をかけるのか？　サラーマ王家は財政難で。エラはアフタルを商家に嫁がせようとしていたというのに。

「いや、反対だな。こんなことをしているから、金がなくなるんだ」

　落ち込んでいてもしょうがない。シャールーズは気持ちを切り替えるために、自分の頬をぱしんと叩いた。

　王宮の食堂では、すでにエラとティルダードがテーブルについていた。

　エラの背後には、アズレットが立っている。

（居心地悪いな）

　皿と、水の入ったグラスの置いてあるテーブルに着くと、給仕が鍋からスープをよそってくれた。

　魚のスープらしく、香辛料のきついにおいの向こうに、生臭さを感じる。

「あら、シャルちゃん。お口に合わないかしら」

「食事は自分の決めた物しか、口にしない」

「それって宗教上の理由なの？」

「そういうことだ。だから、俺のことは気にせず進めてくれ」

　エラとシャールーズの話を黙って聞いていたティルダードが「ふふっ」と意味深な笑みを浮かべた。

（こいつは俺やラウルが精霊ってことを知ってるからな。しかもそれを切り札と思っている）

　以前の清らかなティルダードとは違う。今の彼は、姉たちに対する不信から、何をしでかすか分からない。

「ねぇ、伯母さま。シャールーズにとっておきのワインをあげたらどうかな？」

　にこりとティルダードは笑みを浮かべた。

「食べたくないときでも、ワインならきっと飲めるよ」

「あら」

　驚いたように、エラが目を丸くする。

「でもねぇ、ティルダード。私は賛成できないわ」

「なんで？　いまさら、そんなことを言うの？　伯母さま」

　スプーンをテーブルに置き、ティルダードは首を傾げる。

「あのワインは、滋養があって元気になれるって、伯母さまが言ってたじゃない。秘蔵のワインだけど、まだ残ってるでしょ？」

「子どもが、お酒の話なんてするものではないわ」

「それとも嫌なの？　まさか情が湧いちゃったんじゃないよね？」

　エラは息を呑んだ。広い食堂には、給仕のための侍女も多いのに。まるで誰もいないかのように静まり返っている。

「身内なんて、すぐに切り捨てる伯母さまらしくもないよね」

「……ティル」

「ねぇ、ワインを持ってきて。この護衛についであげてよ」

　ティルダードは陽気に命じると、手をぱんっと叩いた。視線を泳がせるエラなど無視して。

　侍女が運んできたガラスの容器には、ほのかに緑の色をしたワインが入っていた。

　グラスに静かに注がれるワイン。

　草のような、薬のようなにおいがした。

「特別なワインなんだろ？」

「うん、そう。お父さまがよく飲んでらしたよ。薬効のあるハーブとか生薬？　っていうのかな。木の皮とか果実とか、漬けこんであるんだって」

「じゃあ、お前もエラも飲めよ」

　シャールーズはテーブルに片肘をついて、二人を見据えた。

　空いた方の手でテーブルにある布巾を素早くつかみ、膝の上に落とす。

「いかがいたしましょう、殿下。グラスをお持ちしましょうか」

　侍女は、ティルダードに問いかけた。

「うーん、ぼくは子どもだからお酒はやめておくね」

　おいおい、急に子どもぶるなよ。

　エラの方を見遣ると、彼女は「私も今日は飲みたくないのよ」と断っている。

　明らかに怪しいだろ。この酒。

「シャルちゃん。お酒が苦手なら、別にティルダードの言うことなんて、無視していいのよ」

「えー、ひどいですよぉ。伯母さま。せっかくぼくが勧めてるのに」

　シャールーズは目をすがめた。

（ふーん。どうやら互いに利用しようとしているって感じか）

　しかし今は、眼前のワインだ。おそらくは害のある植物を浸けこんで、その毒を浸出させているのだろう。

　ワイン程度では、酒精が低いだろうから。強い酒に浸けこんだものを、ワインに混ぜている可能性もあるが。

（にしても、毒を飲めとか。お前、闇に堕ちすぎだろ）

　呆れて肩をすくめるシャールーズを見て、ティルダードは唇をゆがめた。

「早く飲まないと、ぼく、あなたのことをぜーんぶ伯母さまにしゃべっちゃおうかな」

「勝手にしゃべれば、いいだろ」

　ラウルが蒼氷のダイヤモンドとばれなければ、自分のことなんか別に構わない。

「あのお目付け役のことだけど。まぁ、どうでもいいや。むしろあなたって、アフタル姉さまの方が弱点だものね」

「何が言いたい？」

「姉さまにも、そのワインを飲ませてあげようかなって。ね、いい考えでしょ」

「全然、よくねぇよ」

　シャールーズは舌打ちしたい気分になった。

　だから離宮に残してきたんだ。火の粉があいつに降りかからないように。

「じゃあ、飲んでくれるよね」

「飲めば、アフタルには手出しはしないんだな」

「うんっ！」

　ティルダードは身を乗りだした。エラが神妙な様子で眺めている。

　今はまだ、二人の力関係を見抜くことが出来ない。シャールーズはティルダードとエラに視線を走らせた。

　エラがティルダードを傀儡として利用しているのだとばかり考えていたが。むしろエラが利用されている可能性もある。

　王宮内も、一枚岩というわけではなさそうだ。

「アフタルに危害を加えるなよ」

「うん、約束する」

　シャールーズはグラスの中の液体を一気にあおった。

　行儀は悪いが、口元を袖で拭う。

　グラスが空になったのを確認して、突然ティルダードがけたたましい笑い声をあげた。

　食堂に反響する甲高い笑いに、侍女や護衛が何事かと集まってくる。

「飲んだ。飲んだよ。ほら、伯母さま、見て。お父さまと同じワインを飲んだよ！」

　そんなこったろうと、思ったぜ。

　シャールーズは、水の入ったグラスを倒しながら瞼を閉じた。