宝石精霊の溺愛

8 出発

8-7 興味などない

　シャールーズは観客席から、決闘を眺めていた。

　アリーナの真ん中で、砂混じりの風にスカートを翻しながら立っているのはミトラだ。

　乱れた赤毛を手で押さえ、倒れた剣闘士を凝視している。

「これで文句ないわよね」

　そんな言葉が聞こえた。

「あら。真下にいるのはアフタルではなくて？」

　けばけばしい帽子をかぶったエラが、閉じた扇子でシャールーズの腕をつついた。

　派手なピンクの帽子に巨大な黒いリボン。さらにそのリボンは背中に長く垂れているので、踏んづけやしないかと不安になる。

（まぁ、こいつが転んでも護衛が助けるだろうけどな。俺にしがみつかれたら、困る）

「シャルちゃん！」

　ぱしん、と扇子で叩かれた。

「その呼び名はやめろ。虫唾が走る」

「あら、どんなにいきがっても、私から見ればあなたなんて可愛いものよ」

（うう。つらい。なんで俺はこんな苦行に耐えなきゃならないんだ）

　シャールーズは静かに瞼を閉じた。今は闘技場の観客席だから、風がきつい香水のにおいを紛らわせてくれるが。

　とにかくティルダードをこいつの側から、離さなければならない。

　そのためにやむなく、王宮で暮らしているが。

「ねぇ、シャルちゃん」

「だから、普通に呼べよ」

「ほんと、あなたって生意気で可愛いわね。私は年上で、しかも王族なのよ。少しは敬いなさいな」

　あー、はいはい。すみませんね。こっちは、生まれたのは百年くらい前ですけどね。眠りこけていたもんで。若造で申し訳ありませんね。

　まともに会話するのも嫌になる。

「ほら、あそこ。アフタルがいるじゃない。あなたがこの間まで護っていた。もういいの？」

「興味ねぇな」

「あらま。冷たい護衛だこと」

　ほほほ、とエラは満足そうに笑った。化粧が濃いから、目尻のしわが目立っている。

「ふーん。シャルちゃんったら拗ねちゃったのかしら。アフタルと一緒にいるのって、ティルダードのお目付け役じゃない」

「そうだな」

「身を引いたのね。かわいそうに。大丈夫、私があなたを雇ってあげるわ」

「そうだな」

　深く考えるのも面倒くさいから、シャールーズは適当に同じ返事をくり返した。

　幸いにも、シャールーズとラウルに関しては二人が宝石精霊であることがばれていない。

　正妃パルトと側室のタフミネフについていたヤフダとミトラは、精霊であるとエラは知っているが。

　まぁ、人のふりでもしておくのが一番だろう。

　エラの隣に、長い銀髪を一つに結んだ男が現れた。近衛騎士団長のアズレットだ。

「あの赤毛の精霊。邪魔よね」

　エラは何も命じたわけではない。なのにアズレットは、背の矢筒から矢を引き抜いた。

（おいおい、マジかよ）

　かつてシャールーズは背中に矢を受け、怪我を負ったけれど。あれは相当距離があった。今のアズレットとミトラの間には高低差はあるが、距離はさほど離れていない。

（こんな場所から射られたら、あいつ割れちまうぞ）

　息を呑むシャールーズを、エラが冷たい瞳で見上げている。

　いけない。感情を読まれるな。心を乱すな。

　アフタルやラウルは、王宮に入りこむことが出来ない。自分だけでも、意地でも王宮内に残らないといけないんだ。

　エラを見下ろし、シャールーズはにやりと笑みを浮かべる。

「どうせなら、派手な方が楽しいぜ。矢が飛んできて、あの赤毛が倒れても、観客は状況が分かんねぇだろ」

「シャルちゃん？」

「分かりやすく倒すなら。決闘だろ？」

　済まねぇな、ミトラ。

　観客席とアリーナを隔てる壁を、ひらりと乗り越えて、シャールーズは地面に降り立った。

「そこの赤毛。俺と闘え」

　双子神(ディオスクリ）の剣を鞘から抜き、ミトラを睨みつける。ミトラは無言でうなずいた。

「シャールーズ！　どうして？」

　背後から聞こえる悲鳴にも似た声は、愛しい人のものだ。

　ふり返るな。決意が鈍らないためにも。

　砂をまき散らしながら、走ってくる足音が聞こえる。

「来るな！」

「シャールーズ……」

「聞こえなかったのか？　俺は離宮で別れを告げたはずだ」

「……嫌です、わたくしは」

　かすれる声。涙をこらえているのが分かる。

（なんで聞き分けがないんだよ。おとなしく待ってりゃいいのに）

　主の願いよりも、主の安全を守るのが精霊の務め。

　今はラウルに託しているから、アフタルの安全は守られる。そう考えたからこそ、彼女の願いを叶えようとしているのに。

（……この、馬鹿娘）

　言いたくもない言葉を、言わなければならなくなるじゃないか。

　お前のことを、傷つけたくなどないのに。

　細くて華奢な指が、シャールーズの手に触れた。温かく、馴染んだ感触。

　今すぐにもふり向いて、抱きしめたくなる。

　けれど、それはできない。

　シャールーズは奥歯をぎりっと噛みしめた。

「わたくしも一緒に連れて行ってください。お願いです。足を引っ張ったりしませんから」

「……邪魔だ」

「え？」

「今、すでに俺の邪魔をしていると分からないのか」

　冷たく言い放ち、アフタルの手をふり払う。ぱしん、と音がするほどに。

　きっとアフタルの手は赤くなっているだろう。鈍く痛んでいるはずだ。

　シャールーズはきつく瞼を閉じると、天を仰いだ。闘技場の形のまま、楕円形に切り取られた空。

　まるで自分の心のように、ぽっかりと穴が開いているかのようだ。

　双子神（ディオスクリ）の剣を地面に突き立て、素早く腕を動かす。

　舞いあがった砂が落ち着いた時、地面には横一文字に線が刻まれていた。

「この線から入ってくるな」

「待ってください」

　線を越えて進むシャールーズを、アフタルはなおも追いかけようとした。

　シャールーズは剣の切っ先を、アフタルに向けた。

「俺は入るなと言った。命令だ。従え」

「シャールーズ……」

「俺は、あんたにもう興味がない。つきまとわれると迷惑だ。そんなことも分からないのか」

　アフタルの瞳から光が失せる。

　口から出ていく言葉が刃となり、アフタルの心を切り刻んでいくのが分かった。