宝石精霊の溺愛

8 出発

8-4 王都へ向かいます

　シャールーズが出発してから数日後、アフタルは離宮を抜け出した。

　まだ朝靄の残る白い道を、馬に乗って駆けていく。

　数少ない御者に馬車を出してもらうわけにもいかず、乗合馬車の存在も知らない王女にとっては、唯一の手段だった。

　なびく髪は、すぐにしっとりと湿り気を帯びる。

（彼一人で、どうにかなるものでもないはずです）

　近衛騎士団がついているエラに比べ、こちら側は圧倒的に人が足りない、力が足りない。

　数日前、カイも姿を消した。ミーリャは彼について多くを語らないけれど。常にそわそわしている様子を見ると、恐らくはシャールーズと共に王都へ向かったのだろう。

（カイは、彼の足手まといにはなりませんものね）

　自分が共にいれば、シャールーズはどうしてもアフタルを守らなければならない。危険な目に遭わせたくないのも理解できる。

（でも、だからといって安全な場所で、問題が解決するのを待ってなどいられません）

　――ラウル、いらない。姉さま、いらない。

　ティルダードの最後の手紙が、今も脳裏に焼き付いている。

　アフタルは唇を噛み、馬の速度を上げた。

　一刻も早くティルダードに会わなければ。

　あの子を残して去ったのは事実。今更何を言っても、言い訳にしかならないかもしれないけれど。それでも……。

　考え事をしながら進んでいると、急に前方に光が満ちた。

「えっ、なに？」

　馬が驚いて立ち止まり、前足を高く掲げる。

　蒼と鮮やかな緑の光の粒が、渦巻くように降りてくる。

「アフタルさま。困りますね」

　朝露のような輝きをまとわせながら、音もなく地面に降り立ったのは、ラウルだった。

「お出かけの際は、私に一言申してくださらねば」

　ばれていたのかと、アフタルは肩を落とした。

　反対されるから、黙って離宮を出てきたのに。蒼穹の聖道を利用されたら、簡単に追いつかれてしまう。

（連れ戻されたら、監視されてしまいますね。次に抜け出すには、どうすればいいでしょうか）

　アフタルはすでに脱出方法について、考え始めた。

　なので、気付かなかった。ラウルがひらりと、馬の背に飛び乗ったことに。

「手綱は私が握りましょうか？　それともアフタルさまが？　私は王都に入ってからは道がよく分かりませんが」

「ラウル？」

　それって、つまり。

　問いかける前に、ラウルはうなずいた。

「何度もあなたを阻止したり、追いかけるのも時間の無駄ですからね。さ、参りましょう」

「そーゆーことっ！」

　どさどさっ！　派手な音を立てて目の前に人が落ちてきた。

　足を踏ん張って着地するミトラ。腰には相変わらず釘つき棒を下げ、ミーリャを肩車している。

　不思議な光景だ。

　ミトラの頭にしがみついたミーリャは、目を回している。人の瞳が、ぐるぐると動くところを初めて見た。

「訳分かんないんですけどっ。なんで回転しながら着地するんですか？　ラウルみたいに、こう『すっ』とか『ひらり』とか、降りれませんかね」

　ぼさぼさに乱れた短い髪を揺らしながら、ミーリャはがなり立てた。

「あー、うるさい。カイって熊男がいなくなったから、びーびー泣いてたくせに。だから、あんたも連れてきてあげたのよ」

「泣いてません。失礼ですね」

　まだミトラは、ミーリャを地面に下ろそうとしない。

　姉との付き合いが長いアフタルには、大体の予想はついている。

（言ってあげた方が親切なのでしょうか？　それとも黙っておいた方が、いいのでしょうか）

「あたし達は、どうやって移動するんですか？　またあの変な空の道を通るんですか？」

「あたし一人であんたを飛ばせるわけないじゃない」

「じゃあ、乗合馬車を使いますか？」

「まっさかー」

　ミトラは口の端を上げて、唇をぺろりと舐めた。

（あ、これは本気状態の姉さまです）

「しっかりあたしに掴まってなさいよ。ミーリャ。振り落とされたら骨折じゃすまないわよ。あと、急には止まれないからね」

「へ？」

「行っくわよー」

　一度腰を屈めたと思うと、次の瞬間にはミトラは飛び出していた。まるで弓から放たれた矢のように。

　ミーリャの悲鳴が、あっという間に小さく聞こえなくなっていく。

　二人の姿も、まっすぐな道の果てに消えてしまった。

「えーと、私達も参りましょうか」

　呆然としていたラウルが、我に返る。

「ミトラなら、剣闘士にも勝てそうですね」

「本当に」

　アフタルは微笑んだ。

　また阻止するのが面倒だと口では言うけれど。アフタルの気持ちを尊重してくれるのが、とてもありがたい。

　ミトラ達と再会したのは、闘技場の前だった。

　ミーリャは、まだミトラに肩車されたままで眠っている。

「快適だったのでしょうか？」

　こんな饐えたにおいのする、ゴミの多い場所でよく眠れるものだとアフタルは感心した。

「そりゃそうよ。安全安心な走行を心がけたもの。しかも対向の馬車も、道を空けてくれたわよ」

「ミトラ姉さまにしては、意外ですね」

　暴走する猪のようなミトラなのに。乗り心地（という言い方はどうかと思うけれど）は、悪くないらしい。

「そんなわけ、ないでしょ！」

　いきなり、ミーリャががばっと飛び起きた。

「寝てたんじゃないのよ。気絶してたの。卒倒してたの。姫さま、あんたもこの精霊に肩車で走ってもらいなさいよ。どれくらいの恐怖か分かるから」

　ミーリャの顔は引きつっている。

「そんな危険なことは、私が許しません」

　ラウルが、腕の中にアフタルを閉じ込めた。背後から胴の部分にまわされた腕。細いけれど、逃れようとしてもアフタルは動くことができなかった。

「あんた、過保護なの？」

「過保護ですね」

　ミトラとミーリャが、揃ってラウルを見上げる。

　アフタルもつられて顔を上げると、背後に立つラウルは口を引き結んで、不機嫌そうな表情を浮かべていた。

「シャールーズから預かった、大切な姫さまをお守りするのが、私の役目。たとえ味方であろうとも、危険は遠ざけるべきです」

　堅苦しいなぁ、ラウルは。とアフタルは、苦笑した。

　けれどミトラとミーリャは互いに顔を見合わせて、納得いかない様子で眉をしかめている。

「まぁ、いいわ。まずはカイって奴を捜しましょ」

　ミトラが聳え立つ闘技場を指さした。三層からなるアーチ窓が、ぐるりと建物を取り囲んでいる。

　王族専用ではなく、一般の出入り口から中へと入る。

　むっとする大気と獣のにおい。割れんばかりの歓声が聞こえてきた。