宝石精霊の溺愛

8 出発

8-3 謁見の間

　王宮に到着したシャールーズを出迎えたのは、ティルダードだった。

　彼はまだ即位してもいないのに、わざわざ謁見の間に通された。

（こういう部屋って、王と大使とかが会うための場所じゃねぇのかよ）

　アーチ型の窓が並んだ、だだっ広い部屋。木の床には、モザイク画で植物が描かれている。

　玉座は、低い階段を八段ほど上がったところにあった。

　緋色と金に彩られた玉座に、ちんまりと座るティルダード。シャールーズとの距離は遠い。

「お久しぶりですね。シャールーズさん」

　柔らかな金糸の髪、若草のような緑の瞳。その華やいだ見た目に変わりはないのに。表情だけが暗く陰鬱だ。

「お前……変わったな」

「無礼なことを言う人ですね」

　ぎろりと睨みつけられた。まだ十歳の少年だから背は低く、玉座には、ごく浅く腰掛けなければ、足も床に届かないほどだ。

「正妃から、これを預かってきた」

　シャールーズは手紙を取りだした。今のティルダードに直接何かを手渡すことは、できないようだ。従者が手紙を受け取ると、段を上り、それを恭しくティルダードに差し出す。

「それが本当の正妃からの手紙だ。王宮から離宮に送った伝書鳩は、鷹に襲われていたんだ。そのことは知っているか？」

「さぁ？　鷹は自然の生き物ですからね。鳩を襲うこともあるでしょう」

「それが意図的であったとしても？　正妃からお前に宛てた手紙は、途中ですり替えられていたんだぞ」

「へぇ」

　ティルダードは興味なさそうに、話を受け流す。

　とても十歳の子どもには見えない。ラウルが慈しんだ、あのあどけない表情の面影はどこにもない。

　ティルダードは、母からの手紙を開こうともせずに破り捨てた。

　丹念に破られた紙の破片が、ひらひらと床に落ちていく。

「それが答えか。お前を離宮へ……母親の元へ連れて行こうとしたラウルは、お前を守って傷を負ったんだぞ」

「でも、結局ぼくを置いていきましたよ」

「状況が許さなかったのだと、分かるはずだろ。お前は聡明な子だ」

　いや「聡明な子だった」なのか。

　突然、ティルダードはぱんっ！と手を打った。

　それまでの暗い表情から一転して、朗らかな笑みを浮かべる。

「シャールーズさんを、晩餐にご招待しますね」

「いらん。どうせ俺は何も食わねぇ」

「まぁ、そう仰らずに。お付き合いしてもらわないと、ぼく、一人で食事するのが寂しいんですよ」

　にこにこと、まるで面のように貼りついた笑顔。

　なんだ、こいつ。

　気持ち悪い。薄気味悪い変貌だ。

「それに、もし断ったら。うーん、そうだなぁ。エラ伯母さまに、内緒にしてることを話しちゃおうっかなぁ」

「内緒って、なんだよ」

　嫌な予感に、シャールーズは眉根を寄せた。

「決まってるじゃないですか。……の、ことですよ」

「聞こえねぇぞ」

「あれ？　おかしいな。出てこない」

　喉の調子が悪いのかと、ティルダードは咳きこんでいる。

「……が、実は……だって。え、なんで？」

「お前、何が言いたいんだよ」

「シャールーズさん、あなたは宝石精霊でしょ。ヤフダ姉さまもミトラ姉さまも、だから彼も。ほら、ぼくの……あれ？　どうして？」

　ティルダードは小さな両手で、頭を抱えた。

「分かってるんだよ？　名前も顔も、知ってるもの。さっきそいつの話をしたもの」

　ティルダードの言葉から、嫌味な慇懃無礼さが抜けた。焦っている証拠だ。

「そいつは、シャールーズさんと同じ……で、ぼくの……で、腹が立つから解除して。もうどうでもいいから」

「ふーん。契約を解除したから、そいつの名前が出てこねぇんじゃないのか？」

　なるほど。ラウルのことを忘れたか。いや、正確には覚えているが、口に出せない状態なのだろう。

　シャールーズは腰に手を当てて、ティルダードを見据えた。

「大事な奴を、簡単に切り捨てるもんじゃねぇな。やむにやまれぬ事情があるって、本当は分かってんだろ？」

　契約を解除されても、ラウルはティルダードの名を口にしていた。ならば、何かしら他の力が働いているのかもしれない。

　だが、それは悟られない方がよさそうだ。精霊をないがしろにした為と思わせておいた方がいい。

　そう、サラーマの人間にとって精霊の力は加護だが。カシアで長く暮らしていたエラにとっては、精霊の力は呪術だろうから。

（原因は分からねぇが、こっちにとっては好都合だな）

　ティルダードは癇癪を起こしたらしく、玉座の肘置きの部分をバシバシと叩いている。

「おいおい、貴重な王の椅子が壊れちまうぞ。大事にしろって教えられてないのか？」

「うるさい。ぼくに指図するな！」

　甲高い声が、謁見の間に響く。

　あの素直な少年は、どこへ消えてしまったのだろう。姉を国を守るために頑張っていたのが、この子の本当の姿だろうに。

「伯母さま！　エラ伯母さまっ！」

　ティルダードは金切り声を上げた。

　謁見の間の扉が開き、カツカツと音を立てながら足早にエラがやって来た。

「あらまぁ、どうしたの。ティル」

「こいつが、ぼくに命令するんだ。何とかしてよ」

　エラは孔雀の羽根をだらりと顔の前に垂らしながら、うなずいた。

「そうね、ひどい男ね。招待したのは私だから、この私が責任を取るわね。それで許してくれるかしら、ティル」

「責任ってどんなの？」

　玉座から飛び降りたティルダードは、エラの腰にしがみついた。まるで母親にするかのように。

「もちろん、あなたの望むようにしますよ。ね、ティル。わたくしは、いつでもあなたの味方。ずっと一緒にいるでしょう？」

「……うん」

　ティルダードは、エラに抱きついたまま瞼を閉じた。

　以前は、ラウルに甘えていた。常にまとわりつき、くっついて。

　それが今は、エラに代わったのだ。

（実の母親である正妃に甘えない分、他の誰かを欲しているのか）

　互いに遠慮のある母子の関係を、エラは利用している。

（肉体的には誰もティルダードを傷つけない。精神的にも、傷めつけられているわけではないかもしれない。だが、子どもの寂しさにするりと入りこんで、信頼を得る。これがエラのやり方か）

　王都で見た、娯楽や快楽に酔いしれる民衆も、エラのことを悪くは言わないだろう。

　おそらく毎日が楽しいのだから。

　晩餐は辞退して、シャールーズはアフタルが使っていた部屋に入った。

　勝手に部屋を選んだシャールーズを、侍女たちは咎めたが。知ったことじゃない。

　馴染んだ部屋が一番だ。

　扉を開き中に入ると、懐かしい香りがした。

「あいつの香りが残ってるんだな」

　ジャスミンの匂いの空気を胸いっぱいに吸い込む。それだけで心が満たされる。

　いつかまた一緒に戻ってこれらる日のために。

「まずはティルダードのエラへの依存を、どうにかしないとな」

　窓を開け放ちベランダに出ると、宵闇の空にぼんやりと山脈を望むことが出来た。あの山の向こうは離宮のあるパラティアだ。

「あんまり寂しがるなよな。すぐに戻るから」

　荷物と一緒に持参した剣を手にすると、水晶の柄がほんのりと光を放っていた。

　双子の神が持っていたと謂れがある物だからだろうか。二本の剣は、互いに呼び合っているのかもしれない。

「入るわよ」

　ノックもなく、シャールーズの返事も待たずに、突然エラが現れた。

　夜用のドレスに着替えているが、これがまた年甲斐もない総レースの派手で高そうなドレスで。胸もとには、重そうなダイヤモンドのネックレスが輝いている。

「うへぇ」

　思わず口に出してしまった。

　こんな風に加工されて、嫌いなヤツの胸元を飾るような憂き目には遭いたくないな。

「サラーマは財政難じゃなかったのかよ。そのせいでアフタルをロヴナと無理矢理婚約させたくせに」

「この宝石もドレスも国の物ではなく、私のものよ」

「趣味の悪（わり）ぃ金ぴかの馬車も、個人の所有かよ」

「ほほほ。あんな地味な小娘なんて捨てて、私の護衛にならないこと？　あなたみたいな野性味に溢れた青年には、興味があるわ」

　ぞぞぞーっと悪寒が走る。

　まるで背中をムカデが這っているかのような感覚だ。

（頼むから、俺を獲物にしないでくれ）

　いろんな意味で、怖いんです。貞操の危機を感じるんです。このおばさん。

　たとえエロ精霊と罵られていても、アフタルのためにも、清らかでいたいんです。