宝石精霊の溺愛

1 シンハライトの精霊

1-4 契約します

　シャールーズは、誘拐犯たちの出ていった方を一瞥した。

「嬢ちゃんじゃ、どうせ逃げきれないと踏んでんだぜ。甘いなぁ」

「わたくしが逃げられるとは、思いません」

　ヤフダとミトラが裏切るはずがない。けれど姉たちの名を騙（かた）られただけで、こんなにも心が砕けるなんて。

　姉を慕う気持ちを、下衆な男に汚されたことが耐えられない。

「これから、わたくしはどうしたら……」

　問いかけたアフタルは、瞬きをくり返した。

　確かにそこにいたはずのシャールーズの姿が、消えていたからだ。

「……どうして？」

　辺りを見回しても、どこにも彼の姿はなかった。まるで最初から存在しないかのように。

◇◇◇

　アフタルの見世物は、建前としては少女と豹の対決だった。

　だが実際は、アフタルは闘技場の真ん中で杭に縛りつけられた。

　足下は砂だ。アフタルの前の見世物が、剣闘士同士の争いだったのか、獣と剣闘士の戦いだったのかは分からないけれど。

　砂に黒々としみ込んだ血の量に、意識が遠のいた。

（忘れていました。今日は最悪な日だったことを）

　考えてみれば、初対面の男性が救ってくれるなんて都合が良すぎる。

　シャールーズのことをすぐに信じてしまったのは、自分が王女であることに甘えていたからだ。

「さぁさぁ、お集りの皆さま！　本日一番の演目でございます」

　司会の男の声が、高らかに闘技場に響き渡る。

「なんと、主役は囚われの姫さま。ああ、幸薄い姫さまの命運や、いかに！」

「姫さまの訳、ないだろ！」

「そうだ、そうだ。いい加減なことを言うな」

　観客席からヤジが飛ぶ。

　当たり前だ。第三王女が捕らえられ、見世物として猛獣に食い殺されるなんて、誰が信じるだろう。

　アフタルの前に、布のかかった檻が運ばれてきた。中から唸るような声が聞こえる。

　ばっ、と覆われていた布が取り払われる。

　檻の中では、大型の豹がうろうろと歩いていた。

　鋭い牙、半開きの口元からは絶え間なくよだれがしたたり落ちている。

「ひ……っ」

　アフタルは引きつった声を出した。悲鳴を上げることすらできない。

　逃げようと足を動かそうとしても、体も腕も縛られて、身動きが取れない。

「さぁさぁ、姫さまは助かるかどうか。皆さんは、どちらに賭けますか？」

「おい、こんなの単なる惨殺じゃねぇか」

「そうだ、そうだ。賭けにならねぇよ」

　司会の男は涼しい顔で「まぁまぁ」と、両手を数度下げる動作をした。

「結果はどうなるか、見てのお楽しみ。瞬きをしている暇もございませんよ」

「瞬きしてる間に食われちまわぁな」

「おーやおや。ほんの一瞬で、華麗に逃げきるかもしれません。さぁ、係の者がお席まで参ります。どちらに賭けるか、存分に吟味なさいませ」

　観客席では、不満の声が上がっている。それでも賭けはするようで、コインが箱に投げ込まれる音が、あちこちから聞こえる。

　観客たちの中に、頭からフードをかぶった少年の姿があった。暇を持て余した大人たちの間で、その華奢な姿はあまりにも異質だ。

「さぁ、始まりますよ。とくとご覧あれ」

　司会者は一礼すると、自分は安全な場所に避難した。檻の戸は、縄で遠隔操作できる仕組みになっている。

　軋んだ音を立てて、少しずつ戸が上がっていく。

　のっそりと頭を低くしながら、豹が外に出てきた。

　もうダメだ。どこにも助かる未来がない。

　アフタルはうなだれた。

「……ごめんなさい、ティルダード。ごめんなさい、お姉さま方」

　不甲斐ない妹で……無様な死にざまを聴衆の前でさらすことになって。

「だーからよぉ、諦めんなってばよ」

　闘技場の中央にはアフタルと豹しかいないはずなのに。なぜか縛られたアフタルの前に、シャールーズがあぐらをかいて座っていた。

「あなた……どこから」

「なぁに、俺はあんたに好かれてるからな。いつでも側にいるぜ」

　さっき出会ったばかりなのに、好きも何もない。

　殺気立つ豹などお構いなしに、シャールーズは飄々としている。

「だって、消えたじゃないですか」

「あー、それは済まんって。まだ安定してねぇんだよな。けど、安心しな。俺がついてるぜ」

　優しい言葉をかけないでほしい。

　また簡単に信じてしまいそうだから。

　アフタルは思わず手を伸ばしそうになった。だが縄で縛られているせいで、ほんのわずかも手は上がらない。

「なぁ、アフタル。あんたは、こんな所で陰謀にはまって殺されてやるほど、お人よしじゃねぇんだろ」

　シャールーズの言葉に重なるように、豹が唸り声を上げた。

　そのままアフタルに跳びかかってくる。

「いやぁ！」

　顔を背けたけれど、鋭い爪が杭をかすめた。一瞬前まで、アフタルの頭があった場所だ。

　シャールーズは、アフタルを庇おうともせずに座ったままの姿勢でいる。

「生きてぇんなら、助けてやるぜ。けど、諦めてんなら駄目だ」

「……生きたいです」

「聞こえねぇなぁ」

　アフタルのかすれた声を、シャールーズは無視した。

　また豹がアフタルを襲う機会をうかがっている。体を低くして、視線をアフタルから外さない。

　観客も司会の男も、アフタルと闖入者のやりとりを黙って見ている。

「ほらほら、どうすんだよ。嬢ちゃん」

「生きたいです！　助けてください！　わたくしはお姉さま方や弟のために、こんなところで死ぬわけにはいかないんです！」

　にやり、とシャールーズが笑った。

「いいねぇ。そういう悲愴な決意、大好物だぜ。よし、契約だ」

　シャールーズが立ち上がった。

　両腕を広げると、ピシリと空間に硬質なものが走った。

　二人の周りを、目には見えぬ硬いものが取り巻いている。

　豹が近づこうとするが、ある一定の距離からは進めないようだ。

「契約は大事だからよ。邪魔されたくねぇんだよな」

「違う次元や世界に引き込まれたのですか？」

「安心しな。ここは俺の石の中さ」

「石……」

「シンハライト。嬢ちゃん、俺の石を綺麗だと言ってくれただろ」

　シャールーズはアフタルの顎に手をかけた。

　間近に見える瞳の色。褐色と金が混じった落ち着いた美しさは、ロヴナに投げつけられた宝石と同じ色をしていた。

「あなたは宝石の……シンハライトの精なのですか？」

「そうさ。そしてこれからは、嬢ちゃんの僕（しもべ）だ。俺は、他の何よりも嬢ちゃんを優先させる。自分の命よりもな。そして嬢ちゃんの身も心も生涯も、すべて俺のものだ」

　それでも契約を結ぶか？　とシャールーズは確認してきた。

「はい」

　断言すると、シャールーズはにやりと笑った。

「いいねぇ、俺の主にふさわしい。そういう儚さの奥にある、芯の強さ。好きだぜ」

　シャールーズは立ち上がると、アフタルの顎に手を添えた。

　見上げるほどに高い身の丈。褐色に金が混じったその瞳を、アフタルは知っている。

「俺と行くよな」

　アフタルがうなずくと、シャールーズは彼女を拘束する縄を解いてくれた。

　後ろ手に縛られていたせいで、手首には縄の痕が残ってしまっている。

「痛かったな」

　いたわる言葉に、また涙が出てきた。

　今日はおかしすぎる。こんな最低な日はないし、ここまで涙が止まらない日もなかった。

「……契約します。これから、わたくしと共にいてくださいますか？」

「おうよ」

　午後の光に照らされ、閉ざされた宝石の中の空間は、淡い琥珀色の光の筋が幾本も交差している。

　シャールーズはアフタルの前にひざまずいた。

「天の女主人より命を授かりし、我が名はシャールーズ。光満ちるアフタル・サラーマの影として、我が石が砕け、光が失せるその日まで、常に己より彼女の益を優先することを、天の女主人に誓う」

　凛とした声が響く。

　聞いているだけで、心が酔いそうだ。

　シャールーズは自分の親指を噛んだ。指先に滲む血。立ち上がると、その血をアフタルの額と左右の頬、そして唇に塗りつける。

　精霊の血だ。

　猛禽を思わせる鋭い目つきで、アフタルを見据えてくる。

　次の瞬間、シャールーズはアフタルとくちづけを交わした。

　唇に塗られた血が滲み、口の中に入ってくる。

　人の血のように鉄の味はしない。宝石を口に含んだことも、舐めたこともないけれど。味がするというよりも、ひんやりとした感触だ。

「……んっ」

　息ができない程に、くちづけは長く深い。

　アフタルは思わず、シャールーズの背にしがみついた。

「俺の主。もう誰にも渡さねぇ」