宝石精霊の溺愛

７ 儚さ

7-5 置いていく

　正妃の元を辞してから、アフタルはシャールーズにラウルとの契約について相談した。

「まぁ、いいんじゃないか。別に問題ないだろ」

「気にならないんですか？」

　シャールーズは階段を上がり、廊下を先に進んでいく。彼の背中を、アフタルが小走りになって追いかける。

　普段なら、そんなに先に歩いていかないのに。ラウルの話が出てからのシャールーズは、心ここにあらずといった感じで、待ってもくれない。

「緊急事態なんだろ。なら、しょうがねぇな」

　シャールーズは背を向けたままで、ひらひらと手を振った。

　そしてアフタルの隣の部屋へと入っていく。

「じゃあ、また後でな。用事があったら呼んでくれ」

　部屋が別々であることに不満を洩らしていたのに。シャールーズはあっさりと自室に入り、扉を閉めてしまった。

　遠慮のない仲なのだから。自分もシャールーズの部屋に入っていけばいいのに。アフタルはなぜか扉に当てた手を、ノックすることができなかった。

　◇◇◇

　隣の部屋の扉がパタンと閉じる音を聞いて、シャールーズは肩を落とした。

　背中は、自室の扉につけたままだ。

（なにを落ち込んでんだよ。ノックされなかったことか？　自分から閉じておいて、無理に扉をこじ開けられたかったのか？　馬鹿か、俺は）

　分かっている。ラウルを蒼氷のダイヤモンドに戻さぬためには、アフタルとの契約が一番であることを。

　実際、シャールーズが不在の時に、アフタルはラウルをうまく使いこなしていた。

　むしろ気分次第で命令を選ぶシャールーズよりは、ラウルの方が僕（しもべ）としてはふさわしいだろう。

（だが、本当にそれでいいのか？）

　ラウルは王たる者の証だ。アフタルがラウルを持つには、あまりにも荷が重すぎやしないか？

　今後、アフタルが王家の争いに巻き込まれてしまうのではないか？

「……なんて、言えるかよ。自分の主には安全圏にいてほしいなんて」

　危険と無縁ではいられない王家の人間だからこそ、精霊の護りが必要なのに。

　何も背負う物のない、おとなしいだけの女性に、精霊が付き従うはずがないのだから。

「にしても、契約解除とか一方的だよな」

　ティルダードにちゃんと確認した方がいいに違いない。

「一度、王宮へ戻ってみるか。ラウルがついていてくれるなら、アフタルも問題ないだろうし」

　その時、コンコンと扉がノックされた。

　せっかちなノックの音は、アフタルではない。扉を開くと、そこに立っていたのはラウルだった。

「よぉ」

「アフタルさまの元にいるとばかり、思っていましたが」

「まぁ、主を独り占めするわけにもいかなくなったからな」

　シャールーズの言葉に、ラウルが片方の眉を上げる。

「まだ姫さまからは、お返事をいただいておりませんが」

「アフタルに拒否する権利はねぇだろ」

　お前はそれだけ価値ある存在なんだからな……と言いそうになって、やめた。

　まるで僻んでいるみたいで、みっともない。男の嫉妬なんて醜いものだ。

　ラウルを部屋に入れ、椅子に座らせる。自分の部屋だと言われても、使っていないのでどこに何があるのか分からない。

　アフタルの部屋ほどの華やいだ雰囲気がないのは、装飾が少ないからなのか、それとも単に自分自身がこの部屋に興味がないからなのか。

「で、俺に何の用だ？」

「過去視につきあっていただきたくて」

　シャールーズと向かい合わせる形で、椅子に腰を下ろしたラウルが身を乗りだしてくる。

「そりゃ、構わねぇけど」

　ラウルは目を丸くした後に「ふっ」と小さく笑った。今にも消えてしまいそうな、儚げな姿だ。

「まず何の過去を見るのかを聞いてから、受けるかどうか判断しないんですか？」

「ああ、そういうもんか」

「あなたのそういうところが、苦手ですよ。私のことを煙たがっているかと思えば、姫さまとの契約も反対しないし。それに……危険を冒してまでも、火山に捜しにくるし」

　火山……懐かしい昔語りだ。

「弟分が危ないのに、兄貴分が素知らぬ顔なんかできねぇだろ」

「そういうところだけ物分かりがいいのは、姫さまを不安にさせますよ」

「ほら、さっさと過去視をするぞ」

　強引すぎるほどに話を打ち切る。

　分かっている。本当は他の誰にもアフタルを預けたくない。触れさせたくない。けれどそんなのはただの嫉妬だ。

「視（み）たいのは、ティルダード殿下についてです」

　小さな紙を、ラウルがさしだす。アフタルがショックを受けていた手紙だ。

　――ラウル、いらない。姉さま、いらない。

「この手紙の前が、なぜ自分を連れて行ってくれなかったのかと問う内容でした。正妃は、時機を待つようにとを御心を尽くして返事をなさったのに。急に、殿下が頑なになられて」

「了解。内容が微妙につながってないってことだな」

　シャールーズはラウルがてのひらに載せた紙に、指を触れる。

　厳密には紙ではなく文字に、だ。

「金の標石、ミリアリウム・アウレウム。このしたためられた文字、群青色のインクの過去を示せ」

「蒼穹の聖道（せいどう）に点った標石の灯りを、今ここに」

　二人の声が詠唱する。

　澄んだ琥珀色と、魂さえも奪いそうな清冽な蒼の光の粒が、向かい合う宝石精霊たちを包む。

　灰色の雲が垂れこめた空を飛ぶ鳩が見えた。だがその鳩は大きな鷹に襲われた。手紙を足につけた鳩は逃げるが、猛禽に敵うはずがない。

　羽根や羽毛が舞い散る光景が脳裏に浮かび、シャールーズは顔をしかめた。

　地面に叩きつけられた鳩の足から、手紙を奪う男がいた。銀の長い髪、弓を担いだ騎士だ。

　そこまでだった。

「なるほど。本来ティルダードに届くはずだった手紙は、偽物に差し替えられたってことか」

「伝書用の鳩は一羽ではないようですね。あの男は近衛騎士団長アズレットです」

「……なぁ、まずいんじゃないか」

　これまで母や姉を信じていたティルダードに、不信を植え付けられている。

　ラウルはうなずいた。

「殿下に直接お会いして、お話をしたいのですが」

「俺が行く。お前はアフタルを守れ」

「ですが」

「頼んだぞ」

　王の証たる至宝を、危険な場所に放り込めるはずがない。それに相手は、王女であっても躊躇なく矢を放つ奴らだ。

「了解しました。ですが、また姫さまを置いていくのですか？」

「仕方ねぇだろ。アフタルには言うなよ。あいつ、王女のくせにのこのことついて来そうだからな」

「寂しがられますよ」

「だろうな」

　シャールーズは笑みを浮かべた。

　なぜか口許が引きつって上手く笑えなかったが。

　泣こうが喚こうが、寂しがろうが、アフタルは置いていく。

　そう、危険なことは自分一人で充分なのだから。