宝石精霊の溺愛

７ 儚さ

7-3 手当をするんです

　約束というと、傷の手当のことか？

　シャールーズは首を傾げながらも、アフタルをベッドに降ろした。

「もうほとんど治ってるぜ？　アフタルと離れていたから回復が遅かったが、再会してからはずっと一緒だろ」

　精霊の糧は、主の愛情と信頼だ。離れていても気持ちは通じ合っているが、やはり傍に控えている時が最も力が満ちる。

「わたくしの手当てが気に入らないと？」

　拗ねたかと思うと、次の瞬間、アフタルはシャールーズの胸にもたれてきた。

　頭をこすりつけて、まるで猫のようだ。

　コンコン、と控えめにドアがノックされた。

　動けないので「なんだ？」と訊くと、ミーリャが顔を覗かせた。

「あの、姫さまに疲れがとれるようにと、蜂蜜酒をお持ちしたんですけど。ゾヤ女官長から、姫さまはお酒に慣れていないと伺って」

　今のミーリャは、侍女の顔に戻っている。

「えーと、いかがですか？」

「まぁ、大変宜しいというところか」

　シャールーズにべったりとくっついているアフタルを一瞥して、ミーリャは「あちゃー」と言いながら、額に手を当てた。

　なんだよ「あちゃー」って。カシアの言葉か？

「酔っちゃってますね。水をお持ちします」

「これが酔うって奴か。どれくらい続くんだ？」

「そうですね。たいして飲まれていないようなら、そう時間はかからないと思いますが」

「了解。水だけ持ってきておいてくれ。俺がついているから、心配するな」

　ドアの隙間から顔を覗かせたミーリャは、不審そうに目を細めた。

「大丈夫。襲わない」

「本当ですかー？」

「なんで、お前まで俺に信頼がないわけ？」

　まったく失礼だ。シャールーズはため息をついた。

「隙あらば、姫さまを襲いそうだからですよ」

「おいおい、現状をよく見ろよ。襲われてんのは俺だぜ」

「よかったですね」

　そーっと扉が閉められた。

　◇◇◇

　ミーリャの声が聞こえた気がする。薄暗い部屋で、アフタルはぼーっとした頭で考えた。さっきまではいろいろと思考を深めることができたのに、今は頭に靄がかかったみたいにぼんやりしている。

（そうそう、シャールーズの傷の手当てをするんでした）

　まずは傷を確認しないと。彼の服のボタンに手をかけ一つずつ外していく。

　油断すると、眠くなるのは難点だ。頑張らないと。

　アフタルの頭上で、息を呑む音が聞こえた。

　目の前に現れる引き締まった体、たくましい胸と腕、なめらかな琥珀の肌。

　納得したアフタルは「後ろを向いてください」と促した。

「なんで俺、上半身をひんむかれてんだ？」

「服の上から、傷の確認なんてできるはずがありません」

　まったく口答えばかりする。

　月明りに照らされたシャールーズの背中を見て、アフタルは瞠目した。

　確かに傷はふさがっている。けれど傷痕が多すぎるのだ。

　矢が刺さった箇所といい、馬車の割れたガラスからアフタルを守ってくれた時の傷といい。見ているだけでも悲しくなってくる。

「消毒薬がありません」

　黙っていると涙がこみ上げてきそうで、アフタルは慌ててサイドテーブルに手を伸ばした。

　消毒薬の入った瓶や包帯は、以前は確かにここに置いてあったのに。

「困ります。包帯もないんです」

「今更、消毒しても意味ないと思うぜ」

　肩越しに、シャールーズの声が聞こえる。その低い声が聞こえることが、とても嬉しくて。

　アフタルは、彼の背中に顔を寄せた。

「美しいあなたの肌に、傷が残りませんように」

　そう願いを口にしながら、そっと傷痕にくちづける。

　シャールーズが体を硬くしたのが、伝わってきた。痛かったのだろうか。今度は羽毛のように、唇で撫でる。

「……アフタルさん。これは新手の拷問ですかね」

「手当ですよ？　シャールーズはわたくしをいつも守ってくれるでしょう？　わたくしは精霊のように、加護を与えることはできませんから。せめて気持ちだけでも、と」

「気持ちはありがたいんですけど。アフタルさんの気持ちに応じると、たぶん何人にも殴られてボコボコにされるんですがね、俺は」

　どうして今日に限って丁寧語なのだろう。アフタルは首を傾げながら、身を乗りだした。後ろを向いたままのシャールーズの顔を覗きこむ。

「シャールーズに怖いものがあるんですか？　意外です」

「……そりゃ、あるよ」

　よかった。言葉遣いが元に戻って。アフタルは、にっこりと微笑んだ。

「俺はアフタルに契約を解除されるのが怖い。いや、違うか。契約とかじゃなくても、俺のことを必要としない、もういらないと言われることが一番怖い」

「傍にいてほしいですよ？」

「今はな」

　シャールーズは体の向きを変えて、アフタルを抱きしめた。

「約束の地で、俺は主を得る。それだけが俺の心の支えだった。けどな、ラウルみてぇに主から突き放されたくない。もっと怖いのは、ラウルが俺が思っているほど傷ついていないってことだ」

「ティルとの絆が弱かったということですか？」

「ティル？　ティルダードのことか。ああ、ラウルは緊急事態だから姿を現し、ティルダードを守るために慌てて契約を結んだのかもしれない」

　シャールーズは深い琥珀の瞳で、アフタルをじっと見つめた。

　まただ。またその目に深い寂しさが宿っている。

「契約を解除したら、精霊はどうなるのですか？」

「仕える主もおらず、主の命（めい）が遺されているわけでもないのなら、宝石に戻るんだろうな、きっと。愛でられない宝石がただの石であるように、主のいない守護精霊は存在する価値がない気がする」

　ラウルの姿が消えてしまう？

　アフタルは考え込んだ。シャールーズが推測で話しているのだから、詳しいことは彼も知らないのだろう。

　あるいはこれまで契約を解除した者が存在しないということか。

「わたくしは、あなたとの契約は間違いではなかったと思います」

「俺のこと好きか？」

　少しの間をおいて、シャールーズは再び問いかけた。

「俺のことを好きでいてくれるか？」

　当たり前のことを聞かないでほしいと思ったが。たぶん、その当然のことに答えが必要なのだろう。

「好きですよ。あなただけです」

　アフタルは囁くと、シャールーズと唇を重ねた。

　王女からキスを望むなんて、はしたないと頭の隅では気付いているけれど。

　シャールーズがためらいがちに、アフタルと指と指を絡めた。

「味が……する」

「味、ですか？」

　ようやく唇を離したシャールーズが、小さく呟いた。

「ジャスミンはアフタルの香り。じゃあ、これはレモンか。アフタルの味なのか」

「わたくしがレモンというわけでは……」

　また確認するように、キスされる。

「すーっとするのは、ミントか」

「ええ。グラスに入っていました」

「これもアフタルの味だ」

　くちづけは頬や首筋、そして胸元にも落ちてきた。

「……んっ……」

　思わずシャールーズの首にしがみつく。

　すると今度は耳にキスされた。

　くすぐったくて、思わず声が洩れてしまう。

「だから、そんな陶然とした顔は俺だけに見せろよ」

「だって、他の誰もわたくしにこんなこと、しません」

「されたら、俺が困る」

　アフタルをぎゅっと抱きしめて、シャールーズは横になった。

「やっぱり毛布とは抱き心地が違うな。腕に隙間がないから、落ち着く」

「褒めてません、それ」

「アフタルがいいってことさ」

　湖から波の音が聞こえてくる、静かな夜。

　心臓がどきどきするのは、抱きしめられながらキスが降ってくるからなのか。それともお酒のせいなのか、アフタルには分からなかった。