宝石精霊の溺愛

７ 儚さ

7-2 蜂蜜酒のせいです

　アフタルの隣の部屋に、シャールーズの部屋は用意されていた。

　ゆっくりと休めるようにと、ゾヤ女官長が気を利かせてくれたのだ。

「なのに、どうしてわたくしの部屋にいるのですか？」

「女官長は意地悪だな。俺はアフタルと同室がいいのに」

　シャールーズはアフタルのベッドであおむけになっている。長い足を組み、ふてくされた様子だ。

　アフタルはミーリャが用意してくれた飲み物を持って、窓辺に座った。

　ミーリャがカシアの王女であると判明したが、彼女自身は侍女のままでいたいと願い出た。

「カイはミーリャの友人だそうですよ」

「恋人の間違いじゃねぇのか？」

「まぁ、詮索はよしておきましょう」

　アフタルには分かる。ミーリャがどれほどカイを大切に思っているのか。もし身分違いの恋であれば、迂闊に「好き」とは言いにくいことも。

（ミーリャが、ロヴナの結婚の邪魔をしたのも、わたくしを利用するためだけではなかったのかもしれませんね）

　湖を渡る風が肌に涼しい。カイも今、カシアから吹くこの風を感じているだろうか。

　アフタルはミントの葉とレモンが入った飲み物を、口に含んだ。喉が渇いていたせいで、半分くらい飲み進めてようやく気付いた。

「これ、お酒が入っています」

「酒？　ああ、神殿で見たことがあるぞ。確か椰子から作った酒を、よく神官が供えていたな。それがどうかしたのか」

「いえ、なんでもありません」

　アフタルはベランダに出て、シャールーズに背中を向けた。

　飲食物を口にしない彼は、酒を飲むこともない。ということは、酔うこともないわけで。

（最近はワインも飲んでいませんでしたから、お酒に慣れていませんし。このお酒は……蜂蜜酒（ミード）ですね。蜂蜜酒はワインよりも歴史が古くて簡単にできるのですが。流通させるには蜂蜜の生産量が追いつかないのですよね。ああ、ワインが出回らないと思ったら、カシアに流れていたのですね）

　考えが止まらない。すでに自分が酔っていることに、アフタルは気付いていない。

（それよりもラウルとティルのことです。、ああ、ティルだなんて、幼児の時の愛称を今さら……いけません、ティルダード殿下なのですから。でも……もうすぐ陛下になってしまうのですね）

　アルコールのせいで、思考がぐるぐると回っている。

（契約解除をしたら、どうなるのでしょう。そうです、シャールーズに訊けばいいのです）

　名案とばかりに、アフタルはシャールーズの元へと急いだ。

　酔っている自分を見られたくなくて、彼の視線を避けていたことを、忘れてしまっている。

　◇◇◇

「……どうしたんだ？　妙だぞ」

　ベッドで上体を起こしたシャールーズは、目を丸くした。

　自分に向かってくるアフタルが、ほんのわずかだが床から浮いているように思えたからだ。

　それが足取りがしっかりしていないせいだと気付くのに、しばらくかかった。

「何がですか？　わたくしは普通ですよ」

「なんか、ふわふわしてる」

「それはですね、湖から夜に吹く風のことを『夜風』というからです」

「訳分かんねぇ。っていうか、それとアフタルの様子が変なのと何の関係があるんだ？」

　アフタルはグラスを置いて、ベッドに上がった。

「天気予報官は、言葉選びに情緒がないのです。そうですね。『小夜風（さよかぜ）』とか、いかがでしょう。ただの夜風よりも素敵ですよね」

「……夜が小さくなっただけじゃねぇか」

「もうっ。シャールーズも風情や趣を解さない人なんですか？　困ります、そういうの」

　頬を膨らませたアフタルは、シャールーズにしがみついた。

　何事が起っているのか分からないシャールーズは、目をしばたたいている。

　見上げてくるアフタルは、なぜか膨れっ面だ。

「えーとですね、アフタルさん？　俺は何か悪いことをしましたかね」

「悪いことだらけです」

　アフタルは手を伸ばすと、シャールーズの両頬をつねった。

「すぐにわたくしに意地悪するし」

「まぁ、可愛いものは虐めたくなるよな。よくない趣味だとは思うけどな」

「可愛いだなんて」

　アフタルは、ぽっと頬を朱に染めた。だがすぐに真顔に戻る。

（なんだ、これ？）

　カシアで、アフタルの新たな面を見た時も、正直驚いたが。

　真面目でおとなしい王女の衣を脱ぎ捨てた時のアフタルは、非常に興味深い。

「いえ、論点はそこではありません。わたくしに黙って姿を消すし」

「しょうがねぇよな。怪我もかなりひどかったしな。カイがいなけりゃ、俺は未だに湖の底だ」

「許しません！」

「なにを？」

「勝手に湖の底に沈むなんて。わたくしの許可を得ていません」

「おいおい……」

　シャールーズは困り顔で天井を仰いだ。これは女官長を呼んできた方がいいだろうか。

　さっきアフタルは何かを飲んでいたが、妙な薬でも入ってたんじゃないだろうな。

　アフタルにのしかかられたままで、シャールーズは動かない。非力な王女の体をのけることなど簡単なのだが……。

（こんなアフタルも珍しいし、面白いから。まぁいいか）

　翻弄されるのも、悪くはない。

「手当てだって、まだです」

　ぐいっとアフタルが顔を寄せてくる。

「近い、近い。キスしてほしいのか？」

「そんなことは言ってません。またエロ精霊と罵られますよ。シャールーズには、ラウルのような真面目さが足りないんです」

「まぁな。守護精霊としてなら、奴の方が向いてるだろうさ。職務に忠実だからな。たとえ主が女だったとしても恋なんかしないだろうし……」

　ラウルはティルダードとの関わりが途絶え、意気消沈しているだろう。

　ミトラは主が亡くなったが、娘であるアフタルを守れとの遺志に従い、今も元気すぎるほどだが。

　ラウルはティルダードから、何も命じられていない。何も託されていない。ただお目付け役として王子を導き、守っていた。

（あいつの契約は、正しかったのか？）

　王家の至宝であるラウルが、次代の王に仕えるのは当然のことと疑わなかったが。

　何かが、閃きそうな気がした。けれどそれは靄のようにすぐに消えてしまった。

　シャールーズは仰向けになり、両腕だけでアフタルの体を持ち上げる。柔らかな金髪が、寝具に届いたが、アフタル自体は中途半端に宙に浮いた状態で、もぞもぞしている。

「離してください」

「離したら、どうするんだよ」

　今更正気に戻って、逃げられたらつまらない。

「約束を果たすんです」

　はい？