宝石精霊の溺愛

6 カシア

6-7 二つの名前

「ミーリャを見つけました」

　ラウルが向かったのは、広場だった。

　石の束は、女神像が中央に立つ広場に突き刺さっている。

　右手に舵、左手に豊穣の角を持つ石像だ。

「女神フォルトゥーナですね」

　カシアは神を奉じない国。なのに、女神像がある。そして無人の防衛拠点。

　アフタルは走りながらも、思考に耽った。

　足下の道はぬかるみ、靴やスカートの裾を汚すけれど、彼女の集中を妨げることはなかった。

　かつてここにいた兵士は、どこへ消えたのか。女神フォルトゥーナへの信仰が認められない国。どこへ行けば、その信仰は許される？

「シャールーズ。カイという人は、何か言ってませんでしたか？　そうですね、女神に関して」

「女神、か。そうだ。女神の命（めい）には、逆らえないみてぇなことを言ってたな」

「馬車……とも言っていましたね」

「ああ」

　繋がった。

　アフタルは確信した。

「分かりました。このオスティアの兵士がどこへ連れ去られたのか。馬車が……どこへ向かったのか」

「そうなのですか？」

　ラウルの問いに、アフタルはうなずいた。

「わたくし達に……好機が、巡って来そうです」

　さすがに走りながら喋るのは難しく、言葉も途切れ途切れになる。

　広場では、ミーリャと熊のような大男が向かい合っていた。彼がカイだろう。

　近寄ってみると、ミーリャがカイを支えている状態だ。

　カイは、闘技場で見た剣闘士と同じく屈強な体をしていた。だが今は、肩を落としてうなだれている。

「ミーリャ」

　声をかけると、ミーリャが顔を上げた。カイは憔悴し、頼りなさそうに眉を下げている。

「……馬車が来ないんだ。まだ来ないんだ。俺は行かなくてはならないのに……このまま放っておくなんて、できやしないのに」

「馬鹿っ！　カイは乗らなくていいのよ」

「俺しかもういないんだ。皆が待っている。こうしている間にも、仲間は一人また一人と倒れていくのに」

　溢れるように紡がれる言葉は、カシア語だ。かろじてアフタルは聞き取ることができた。

「俺が、仲間を助けにいかないと」

　アフタルは二人の前に進み出た。カシア人の礼儀作法は、確か女性から挨拶をするはずだ。アフタルは優雅に頭を下げる。

「初めまして、カイ。わたくしはサラーマ王家の第三王女、アフタルと申します」

「王女さま？　あんたが？」

　他国の王女を前にしても、カイにひるんだ様子はない。

　やはり、そうだ。

「もっと早くに気づくべきでしたね。ミーリャ」

「なにをですか？」

　なぜあたしに？　と言いたげに、ミーリャが眉をひそめる。

「わたくしは、あなたをどちらの名前で呼べばよいのでしょうか」

　化粧をすると、女性はあれほども化けられるのかと、今更ながら感心する。

　ミーリャは顔を隠すように、慌てて背中を向けた。

　高慢で、一方的に言いがかりをつけて人を陥れて。でもそれは訳あってのことだと、今なら分かる。

「わたくしのために、ロヴナとの婚約が破棄されるよう動いてくれたのでしょう？　フィラ」　

　もう一つの名前を聞いて、ミーリャはびくっと肩をすくませた。観念したように瞼を閉じて、空を仰ぐ。

「ミーリャ……と。フィラは偽名ですから。どうして分かったんですか？」

「ロヴナがフィラを追いかけてきた時と、あなたが離宮に来てくれた時が、ほぼ同じでした。それと、精霊たちの力を呪術といいましたね」

「あっ」

　ミーリャは声を上げた。

　サラーマの人間ならば、精霊の力は加護というはずだ。精霊の力は、護りなのだから。

「あたしの詰めが甘かったってことですね」

「髪の長さも、気付くきっかけでした。夫か父を亡くした女性が断髪するのは、カシアの風習ですから」

　そう、だから未亡人であるエラも髪が短い。

「ミーリャ。あなたはエラ伯母さまの娘なのでしょう？　王宮でカシア人が勤めるなど、よほどの伝手（つて）がないと無理ですから」

　それにカシアの王女であるミーリャに慣れているから、カイはアフタルの身分を知っても驚きもしなかったのだろう。

「あーあ。参っちゃいますね」

　ミーリャは大きなため息をついた。

「派手な化粧と目をほとんど閉じてることで、かなり顔が変わると思ったんですけど」

「変わってますよ。あなたの化粧法はすごいですね。まるで魔術です」

「お褒め頂き、光栄です」

　ミーリャは苦笑した。どこかが痛むような笑顔だった。

「で、あたしをどうなさるんですか？　ここでお別れ？　それとも拘束しますか？」

　ミーリャが好きでもないロヴナを誘惑したのは、アフタルの縁談を壊すためだ。

　それはただの善意からではない。

「いいえ、あなたさえよければこのままで。ミーリャ、あなたはわたくしを利用できると踏んだから、フィラという女性を演じたのでしょう？」

「はっきりと言いますね」

　ミーリャは女神像の足下にカイを座らせた。その丁寧な手つきから、どれほど彼を大事に思っているのかが分かる。

「あたしは、母の暴走を止めたいんですよ。あの人はアフタルさまを商人に降嫁させ、ティルダード殿下を取り込むことで、このサラーマ王国を手中に収めようとしています」

「わたくしにできることは？」

「母を引きずり下ろしてください」

　アフタルは、一瞬の間をおいて頷いた。

「兵士の力を貸してもらえますね。カイに頼めるでしょうか」

「兵士って……ここの男たちはもう」

　言いかけて、ミーリャははっとした表情を浮かべた。

　その視線はカイに向けられている。

「奴隷状態である剣闘士を解放し、ティルダードを救い、国をエラ伯母さまの手から取り戻す。わたくしとミーリャ、そしてカイ、三人の利害が一致しますね」

　アフタルはにっこりと微笑んだ。

　けたたましい音が聞こえたと思うと、広場に馬車が停まった。

　王宮の馬車とは違い、荷物を運ぶ幌馬車だ。御者台には二人の男が座っている。

「おや、これはこれは。珍妙なことですね」

　御者席の隣にいたのは、長髪の男だった。

　その姿を見たシャールーズとラウルが、露骨に顔をしかめる。

「ここは確か、カシアのはず。なにゆえ、我が国の王女が越境なさっておられるのかな」

　ラウルに似た銀の髪。だが薄い唇をゆがめた表情は酷薄だ。年齢は三十代半ばほど。王亡き後、王宮でエラに付き従っていた騎士団長だ。

「その言葉、そっくりあなたにお返しします。アズレット」

　アフタルは、アズレットを睨みつける。震えそうになる手をしっかりと握りしめ、はしたなくとも地面に足を踏ん張って立つ。

「サラーマの騎士団長ともあろう者が、次期国王であるティルダードではなくエラ伯母さまに従い、しかも国境を越えてまで人買いですか」

　かすれる声を悟られるな。弱い王女だと侮られるな。

　アフタルは、短剣を持つ手に力をこめた。

　自分には何の力もない。けれど誇りはある。邪魔者だと排除されるのを、いつまでも易々と受け入れる人間だと思っているのなら、大間違いだ。

「ふんっ。エラさまに逆らおうなど、ゆめゆめお思いにならぬことですな」

　アズレットは、アフタルから視線をそらして、ミーリャ達を見据えた。

「それが最後の奴隷ですか」

「カイは奴隷じゃないわ」

「剣奴（けんど）の補充もままならぬとは。あとは奴らの数は減るばかりですな。まぁ、あなた方は、離宮に引っ込んでおられるのがよろしかろう」

　では、と頭を下げるとアズレットは馬車を出すよう、御者に命じた。