宝石精霊の溺愛

6 カシア

6-6 追いかけてください

　兵舎の後ろは、共同の洗濯場になっていた。湖に流れる川の畔に桶がいくつか置いてあり、物干しの縄が張ってある。

　しわくちゃの洗濯物が、縄にかけられてぼたぼたと水を落としていた。しかも洗濯物は泡だらけだ。

「これは、ひどいですね」

　いつの間に現れたのか、ミーリャが洗濯物を見上げている。

「まぁ、たとえ桶を持っていなくても石鹸の匂いをさせていなくても、誰が洗ったのか一目瞭然です」

　ラウルも、ミーリャの言葉にうんうんと頷いてる。ようやく短剣が抜けたようで、アフタルに手渡してくれた。

「……主を襲うよりも、まずは家事を覚えるべきでは？」

　冷ややかな目つきで、ラウルはシャールーズを睨む。

「家事精霊か。なんか、違う気もするけどな」

「きっと、もてますよ。あなた、女性といちゃいちゃするのがお好きでしょうし」

　完全にばれている。

　アフタルはまるで自分が責められているかのように、顔を赤らめた。

　つい唇に手を触れてしまい、それをラウルが見咎める。

「アフタルさまは、拒否してもよろしいと思いますよ」

「ラウル？」

「主に無理強いする僕（しもべ）など、有り得ませんから。場合によっては、主従の契約を解消してもよろしいかと」

（そんな！）

　アフタルは、思わず身を乗りだした。

　シャールーズは確かに強引だったけれど。強要されたわけではないし、アフタル自身も応えたのだ。

　契約を解除すると、二人の繋がりが断たれてしまいそうで。それが怖い。

　ミーリャが、びしょびしょの服を絞りなおして、干すために広げた。

　その時、彼女は「あっ！」と声を上げた。アフタルは驚いてふり返る。

「ミーリャ？　どうかしましたか？」

「シャールーズさん！」

　ミーリャは服を鷲掴みにしたまま、シャールーズに詰め寄った。

「『さん』づけで呼ばれるのも新鮮だな」

「そんなこと、どうでもいいです！　この服、カシア語で『カイ』って縫い取りがありますけど」

「ああ。俺を助けてくれたのが、カイだ。それは兵士服だな」

「熊みたいに大きな人でしたか？　カイは今どこに？　元気でしたか？」

　次々にミーリャにまくし立てられて、シャールーズは困ったように頭を掻いた。

　大きく見開かれたミーリャの瞳。化粧っけはないが、確かに見覚えのある顔だ。

「熊は合っている。元気そうではあった。だが、もうここにはいねぇ。馬車が来る頃だと言って出かけたな。ほんの少し前のことだが」

「どうして？　行き先はどこですか？」

　ずんずんとミーリャが迫っていくから、とうとうシャールーズは川辺まで下がった。

「カイは、仲間を助けに行くと言っていた」

　その言葉に、ミーリャは踵を返した。

「おい、待て。女が一人で乗り込める場所じゃねぇぞ」

「分かってます。でも、放っておけないもの！」

　ミーリャはスカートの裾を翻して走った。泥を跳ね飛ばしながら、通りへ出て駆けていく。

「ラウル。追ってください」

「御意」

　アフタルの命令に、ラウルはうなずくと両手を胸の前に掲げた。

「石よ、岩よ。我が友よ。その目を用い、網を張り、仮の主が求める者を追え」

　ふいに、地面から糸が何本も立ちのぼる。

　とても細い繊維のようだが、ピキッ……という硬い音を立てるそれは、糸状の石だった。

「行け」

　ラウルが命じると、無数の石の糸はうねるように宙に放たれた。

「石の網か。俺にはできねぇ技だな」

　細く長く、空に伸びていく石をシャールーズは見送る。

「さきほどは、あの石の網に助けられたんです。ね、ラウル」

「はい。姫さまが塔から落下なさった時は、身も凍る思いでした」

「ま、待て。それは聞いてねぇ」

　シャールーズの顔が蒼白になる。

「話しませんでしたっけ？」

「初耳だ。っていうか、塔って見張りの塔か？　あれは木が腐ってんだぞ」

「だから階段を踏み抜いて、手すりも脆かったんですね」

　頷くアフタルの言葉に、シャールーズの口が開いたままになった。

「なんで勝手にそんな所に上がるんだ！　おい、ラウル。どうして止めなかった」

「お一人でも大丈夫かと判断して」

「実際、大丈夫じゃなかっただろ！」

「あの、怒鳴られると気が散ります……」

　ラウルの言葉は正論だったので、シャールーズは仕方なくといった様子で引き下がった。

「本当に大丈夫なのか、アフタル」

　アフタルの両頬を、大きな手が挟む。顔を動かすこともできなくて、目で「うんうん」と合図するしかなかった。

「……心配させんなよ」

「ごめんなさい」

「捜しに来てくれたのは嬉しい。それは真実だ。けどな、お前が怪我をするくらいなら、俺のことなんか放っておいてくれていいんだ」

　アフタルは、シャールーズの手にそっと指を添えた。

「……無理ですよ。そんなの」

　小さく呟くと、伏せた瞼にシャールーズの唇が触れた。

「参ったな」

　ため息のような言葉だった。

「これじゃ、なんのための主従か分からねぇ」

「立場が逆転してるのなんて、いつものことじゃないですか」

「それとは違う」

　まただ。シャールーズの目つきが、とても真面目になる。

　能天気な表情の裏側に、大事なものを失うことを恐れる心が垣間見える。

　本人は隠しているのかもしれないが。深い喪失を経験したのかもしれない。

　空に向かって伸びていた糸の束が、ビキッと硬い音を立てた。

「どうやら見つけたようです。行きましょう」

　ラウルは立ち上がり、石を追った。