宝石精霊の溺愛

1 シンハライトの精霊

1-3 精霊に出会いました

　それまでアフタルを担いでいた男が、フォルトゥーナの像の足元に彼女を投げつけた。

　背中を打ち、鈍い痛みが走る。

「く……ぅ」

「痛（いて）ぇか？　よかったな。まだ生きてるってこった」

　乱れた金の髪の間から、アフタルは男たちを睨みつけた。

「誰に命じられたのです。言いなさい」

「さぁな。知らない方がいいこともあるさ」

「だよな」

　誘拐犯は、顔を見合わせる。

「わたくしの命は、あと少しで失われるのでしょう？　ならば、話しておいた方がよいのではないですか？　心残りのあるわたくしが、あなた方を恨んで出るかもしれませんよ」

「脅したって無駄だ」

　そう強がりつつも、犯人は微かに身を震わせた。

　サラーマ王家には、人ならざる者と通じているという噂がある。フィラの言うような呪いや呪術ではなくとも、脅しをかけるには十分だ。

（わたくしのことが邪魔になったロヴナが、暗殺を依頼したのかもしれません）

　婚約破棄の知らせは、まだ王宮には届いていない。ここで自分が死ねば、ロヴナは婚約者を喪った可哀想な青年だ。そしていずれはフィラと問題なく結婚できる。

（でも、それなら婚約破棄の前に、わたくしを暗殺した方が確実なのでは？）

　キラド家の使用人から、話が洩れないとも限らない。

（ダメです。これ以上、考えない方がいいです）

　存在すらもロヴナに憎まれている方がいい。それ以外の可能性なんて、あってほしくない。

　誘拐犯は互いに顔を見合わせた。

「しゃあねぇな。教えてやるから、俺らのところには化けて出るなよ」

「おい、本当に言うのかよ」

「なぁに、どうせあと一刻もしない内に死んじまうんだ。教えてやるのも慈悲ってもんさ」

　誘拐犯は、にやけた顔をアフタルに近づけた。

「ヤフダとミトラだよ」

「……姉さま？」

　耳障りな声で発せられた名前が、第一王女と第二王女である姉たちのものだと、一瞬気づかなかった。

　当たり前だ。王や王妃ならともかく、貴族であれ庶民であれ、王女の名を呼び捨てにする者などいない。

　いや、これまでアフタルの周りにはいなかった。

「……姉がどうかしたのですか」

「おいおい、察しの悪い王女だな。その二人が、あんたの暗殺を依頼したんだよ」

「ありえません！」

　一瞬の間すら置かずに、アフタルは否定した。

「まぁ、どう思おうがあんたの勝手だけどな。教えてやったんだから、恨むなよ」

「嘘です。嘘に決まっています。絶対に、有り得ないことです」

　王女三人で、まだ幼いティルダードを支えていこうと誓ったのだ。

　父王亡き後、たった十歳のティルダードにサラーマ国を統治できるはずがない。弟が傀儡にされぬよう、即位する日までこの国を守れるように。アフタルは経済的な支援を求めて、ロヴナに嫁ぐことを決めたのだ。

　 ロヴナに嫌われていることは、最初から知っていた。お金目当ての王女と、爵位目当ての商人の息子。

　この縁談がうまくいくはずはない。

　でも……国のためを思えば愛のない結婚も耐えられると思った。

　己を立たせる基盤……二人の姉と弟、彼らへの愛情があれば、苦難も乗り越えられると。

「わたくしは信じます。お姉さま方が裏切ることなどないと」

　そうでなければ、生きていられない。

　自分の考えに、アフタルは苦笑した。

（ああ、愚かなことを。これから豹の餌にされるのに、わたくしに未来があるはずがありませんね）

　姉のことは信頼している。けれど卑劣な男の口から、その名が出たことでアフタルは気力を削がれた。

　頑張ったところで逃げ切れるはずもない。生き残れるような力も剣技もない。

　ぱた、と石の床に雫が落ちた。

「わたくし……泣いているの？」

　ぱた……ぱたた。

　それが涙だと気付いた途端に、止まらなくなった。

　せめて、みっともなく声を上げて泣くことだけはやめよう。

　嗚咽を噛み殺し、アフタルは肩を震わせてただ泣いた。手に持っていた箱が床に転がり落ち、中の宝石が投げ出された。

　声もなく静かに涙をこぼれさせる王女を、剣闘士たちは申し訳なさそうに眺めている。

　誘拐犯は、もう用が済んだとばかりに控えの間から姿を消した。

　その時だった。

　辺りに光が満ちたのは。

　金の粒、銀の粒、水晶の粒、琥珀の粒。それらを豪勢に空中に撒いたかのように、空気が煌めいている。

　清浄な光に、気だるそうな剣闘士たちは目を見開いた。

「……まぁ、泣くなよ。可愛い顔が台無しだぜ」

　光の中からアフタルに手を差し伸べてきたのは、一人の男性だった。サラーマには珍しい琥珀の肌。伸びかけの髪は金で、顎には無精ひげが生えている。

「嬢ちゃん、名前は？」

「ア、アフタルです」

「俺は、シャールーズ。覚えといてくれ」

　シャールーズは、他の剣闘士のように鎖帷子を肩と腕にまとっていない。上下ともに白い服に、腰には金糸銀糸で緻密な模様が織られた布を巻いている。

「あなたは剣闘士ではないのですか？」

　誘拐犯の話では、最近は古代の闘技が復活しているとのことだ。

　ならば、闘いが終わった剣闘士は命があっても、ひどい怪我をしているものだろうし、闘いのない剣闘士が控えの間（ま）にいるのもおかしい。

「剣闘士ってやつじゃねぇな。嬢ちゃんに選ばれたから、出てきたのさ」

「わたくしが？」

「俺を拾い、俺を見つめ、俺を求めた。違うか？」

　そんなこと、あるはずがない。こんな印象的な男性と出会って、覚えていないなんておかしい。

「……いえ、違います」

「違わねぇよ」

　まっすぐに見つめてくる、深い琥珀に金の混じった瞳。

　力強い言葉と視線に、アフタルは言葉を失った。

「あんたが望んだから、俺がいるんだ。それ以外に俺の存在する意味はない」

　シャールーズは身を乗りだして、アフタルの耳元で囁いた。

　心に直接響くような、低く甘い声。

「俺は、お前のもんだぜ。アフタル」

　彼から目が離せない。

　こんなことは、生まれて初めてだ。