宝石精霊の溺愛

6 カシア

6-2 湖を渡ります

　国境を越えるというアフタルに、ラウルとミーリャがついてくることになった。

　離宮を出ると、湖まではすぐだ。

　林に入ると波の音と水の匂いを感じた。

「海のような潮の香りとは、また違うんですね」

　ラウルが遠いまなざしをする。

「早く乗って。対岸まで送るわよ」

　湖畔の杭に泊めてある舟の舳先に、ミトラが立っている。腕を組んで、たいそう勇ましい。小舟よりも軍艦が似合いそうにも思う。

「ミトラ姉さま、舟を漕げるんですか？」

「離宮に来るたびに、舟遊びしていたのよ」

　きらめく湖面を、すべるように進む小舟。舟の縁（へり）から手を差し伸べて、冷たい水に触れる……なんて、優雅な遊びを想像したが。

「出航―っ。行くわよ」

　どばばばば！　人……じゃないけど、とても人力とは思えないほどの力強さでミトラは櫂を動かした。

　顔にかかる水飛沫。上下する舟、いやむしろ空中に浮いては湖面に叩き付けられている。そのたびに胃が浮き上がる気がする。

「ね、姉さま。もっと……静かに」

「しゃべると、舌を噛むわよ」

　なぜかミトラは「あはははは」と笑いながら、舟を漕ぐ。

　速い。速すぎる。湖畔の風景は、まるで飛んでいくように後方に流れていく。岸辺で釣りをしている人が、ぽかんと口を開けてミトラの舟を見送っている。

「やっぱり馬よりも、自分の力で進むってのが、いいわよねー。ほら、動物に遠慮しなくて済むじゃない？」

　人間にも遠慮してください。

「動物愛護は大事だものね」

　人間も愛護してください。

　三王国の湖は大きいのに。あっという間に対岸に到着した。

「ウェドじゃなくて、カシア側でいいのよね。ミーリャ」

「はい、ミトラさま」

　なぜかミーリャはけろりとしている。

　アフタルとラウルは、気持ち悪さに舟を下りてもしゃがみこんでいた。

「……地面が揺れている気がするんですけど」

「奇遇ですね、アフタルさま。私もです」

　帰りは遠回りになっても、陸路で帰ろう。来た時よりも、激しく跳ねながら戻っていく舟を見送りながら、アフタルは心に決めた。

　ようやく落ち着いたアフタルは、ラウルに地図を出してもらった。

　ミーリャは地図を読むのが得意とのことなので、何処へ行けばいいのか確認してもらう。

（そういえば、ヤフダ姉さまから本を渡されていましたっけ）

　平易な会話本を、アフタルは荷物から取り出した。

『簡単カシア語会話。これであなたも侵入者』

『簡単ウェド語会話。これであなたも侵犯者』

　なんと直接的な書名なのだろうか。

　二冊の本の奥付を見ると、著者や製本所の情報の他に、見知った名前と住所があった。

「このキラドという名は、ロヴナの父上のことですね」

　どうやら発行者として、ロヴナの父親が関わっているらしい。国を越えて商売をするのは、貿易商としては普通かもしれないが。手広く商売をしているようだ。

「キラド家は、カシアやウェドとも武器の売買をしていますよ」

　アフタルの手元を覗きこんで、ミーリャが教えてくれた。しゃべっていなければ、寝ているのか起きているのか分からない目の細さだ。

「そうだったのですか？」

「はい。だから、あたしは反対でした。姫さまが、キラド家に降嫁なさるのは。あの家の息子が、別の女性にうつつを抜かしたのは、かえって良かったのではないかと思います」

　一瞬、ミーリャの瞳が大きく見開かれた。

　それまでのおとなしくて、おどおどした彼女とは一変して、芯の強さが垣間見えた気がした。

　日々、顔を合わせているのだから、どこかで会ったような……という言い方は変だが。誰かに印象が重なる気がした。

「恥ずかしいです。わたくしは、キラド家の実情も知らずに、ただ王家のためになればと……迂闊でした」

「ですが、姫さまの嫁ぎ先をお決めになったのは、前王では？」

　ラウルの問いかけに、アフタルは瞼を閉じた。

　嫁ぎ先の候補はいくつもあった。有力だったのは、ウェド王家だ。

　だがその話は流れた。

　思えばおかしな話だ。ヤフダとミトラは王家の守護精霊なのだから、政略結婚に適しているのはアフタルしかいない。

　父は、姉二人が自分の娘でないことを知っていたからこそ、姉には結婚の話がなかったのに。

　ふいに、ひんやりとした感触を、眉間に感じた。驚いたアフタルは、目を開いた。

　ちょうどラウルが人差し指で、アフタルの眉間に触れているところだった。

「力がこもっています」

「えっ？」

「……済みません、つい。姫さまは、殿下ではいらっしゃらないのに」

「ありがとう。心配してくれているのですね」

　ティルダードが悩んでいる時にも、よくそうしているのだろう。微笑ましい反面、やはりラウルにとってもティルダードにとっても、お互い離れていることは寂しくつらいに違いない。

　早く王都に戻れるようにしなければ。

「わたくしの嫁ぎ先を決めたのは、お父さまとエラ伯母さまです」

　次に眉間にしわを寄せたのは、ミーリャだった。

　木々の葉を透かした光が、ミーリャの顔に緑の色を落とす。

　不健全で不健康な色だった。

「お父さまは、わたくしをウェドの王家に嫁がせたかったようですが。伯母さまが反対されたとかで、実現には至りませんでした」

　財政的に厳しいからと、納得してロヴナと婚約したけれど。今なら身分違いの婚約話がいとも簡単に進められた理由が分かる。

　もしアフタルがウェドに嫁いでいたら。ウェドの王家を巻きこんで、サラーマに内政干渉する可能性があったからだ。

「では、あの退廃的な男が婚約を破棄してくれたのは、むしろ幸運であったと言えますね」

「ええ。商人の妻という立場では、王族である伯母さまに対して物申すことができませんから」

　ラウルにはそう答えたが、アフタルは顎に指を当てて考え込んだ。

　幸運。それだけで済ませていいのだろうか。