宝石精霊の溺愛

6 カシア

6-1 間違いないです

　よく晴れた朝だった。

　夜半に激しい雨が降っていたけれど。今朝は大気が洗われたからなのか、とても清々しい。離宮の庭の木々は、まだ雨粒を宿しているせいで、緑がきらめいて見える。

「姫さま。お早うございます」

　食堂に降りると、侍女が増えていた。王宮でアフタルの世話をしてくれていたヴェラとミーリャだ。

「二人とも、わざわざ離宮まで来てくれたのですか？」

「今の王宮には、私がお仕えする方がおりませんから」

「ヴェラ先輩の言う通りです、姫さま。殿下のお世話をする者は決まっておりますし……エラさまに関しては……ちょっと」

　ミーリャは言葉を濁した。

　あっさりとした顔立ちのミーリャは、王宮に勤める侍女の中でも印象が薄い。目が糸のように細く、眠そうな顔をしているからだろうか。

　ヴェラが椅子を引いてくれたので、アフタルは席に着いた。

　正妃パルトは朝食はとらないそうで、昼食には同席してもよいそうだ。ゾヤ女官長は、離宮での滞在が長くなることを見越して、用意に忙しいらしい。

「あの、王宮で姫さまと一緒にいらした精霊のことですが」

　ミーリャが遠慮がちに、アフタルに話しかけた。

「離宮にいらっしゃらないんですね」

「こら、ミーリャ。姫さまのお気持ちを考えなさい」

　先輩のヴェラが語気を強める。

「いえ、いいんです。確かに彼は今、おりませんから」

「そのことなんですけど。あたし、シンハライトの精霊に似た人がいると聞いたので」

「どこでですか！」

　アフタルは思わず両手でテーブルを叩きつけるようにして、立ち上がった。その反動でグラスが倒れてしまう。

「み、湖です」

　ミーリャは、おどおどと視線を泳がせる。アフタルはグラスを直しながら、彼女の言葉を待った。

　ヴェラが慌ててテーブルを拭いてくれる。

「ミーリャ。なぜあなたが三王国の湖に？」

「あの、魚を買いに行ってたんです。湖の近くに漁師が住んでいて、捕ってきた魚を売っているので」

「どんな噂をされていましたか？」

「えっと……その、琥珀色の肌と瞳。髪は金色で、口が悪い……と」

「シャールーズで間違いありませんね」

　アフタルは、ほーっと安堵の息をついた。

　だが、腑に落ちない部分がある。椅子に腰を下ろし、アフタルは考え込んだ。

　湖に落ちた時、巨大な影が見えた気がした。あれが魚ではなく、漁師だったなら。シャールーズはすぐに引き上げられたことになる。

（でも、気になります。楽観はできません）

　無事であるなら、彼のことだ。すぐに離宮に来ようとするだろう。

（まさか、動けないくらい怪我がひどかったのでしょうか）

　いや、助けてくれた漁師に頼めば、離宮に伝えに来てくれるだろう。それすらもないとは、どういうことなのか。

　ヴェラが驚いたように目を丸くして、アフタルを眺めている。彼女が深く思考に集中する時、両肘をテーブルについて左右の指を組み、その上に顎を乗せ、一点を見据えている。その深緑の目は、とても鋭い。

　王女というよりも、獲物を狙って草の中に身をひそめる猟師の雰囲気に近い。

　もちろん、アフタル自身は気付いていないが。

（シャールーズの意識がない……とか？）

　いや、そんなことはない。口が悪いとミーリャは話していたではないか。

　あと少しで、何かが繋がりそうなのに。頭の奥に靄がかかったみたいに、答えにたどり着けない。

「姫さま、変わられましたね」

　グラスに新たに水を注いだヴェラが、驚いたようにアフタルを眺めた。

「いえ、姫さまは凛々しい方ですよ。ヴェラ先輩」

「そうなの？　でもミーリャ、あなたの方が王宮にお勤めして短いじゃない」

「え、ええ。まぁ、あたしがそう思ったというだけで……間違ってるかもしれませんし」

　ミーリャは、慌ててうつむいた。

「分かりました！」

　アフタルはまた立ち上がった。

　せっかくヴェラが入れ直した水が、またこぼれてしまった。

「どうして気づかなかったのでしょう。三王国の湖だというのに、サラーマ側からしか考えていませんでいた。だめですね、こんな偏った見方をしていては」

「は、はぁ」

　ヴェラは気圧されてしまっている。テーブルを拭いたが、またグラスに水を注いでいいかどうか……そればかりが気になっている様子だ。

　湖に近く、木々が多いパラティア地方は水がおいしい。さらに香りづけにライムをピッチャーに入れてあるのだが。アフタルがその味に気付くのは、まだ先になりそうだ。

　レンズ豆を煮こんだスープも冷めてしまったとばかりに、ヴェラはため息をついた。熱々がおいしいのに。

「わたくし、国境を越えます」

「は？」

「なにゆえ、でございますか？」

　ヴェラとミーリャが、揃って首を傾げた。

「よい考えですね。私がお供いたします」

　庭に面したテラスから、食堂に入ってきたのはラウルだった。

　冷涼な朝の大気をまとわせたような立ち姿。彼が歩くだけで、食堂に涼風（すずかぜ）が吹く心地がする。

　ヴェラは、ぽうっとした様子でラウルを視線で追っている。

　だがすぐに首を振り、自分の頬を軽く叩いた。

「姫さま、あのロヴナという男を追い返してまいりました」

「ありがとう、ラウル。門の外に追い出してくれたのですか？」

「いえ、王都に戻しました」

　外の風で乱れたのか、さらりとした銀の髪を右手で直しながら、ラウルが答えた。

　左手には荒縄を持っている。

　まったくもって清々しくなかった。

「納得しなかったでしょう？　フィラに会えなかったのですから」

「ええ。ですから有無を言わさず、王都行きの馬車に乗せました」

（な、なにをしたのでしょう）

「堕落と退廃的な遊びは、彼の心をくすぐるようです。私の存じ上げていた商人キラドは好人物でしたが。時を経ると、同じ血筋でもこうも成り下がるのかと思うと遺憾ですね」

「あの……具体的に言ってもらってもいいですか？」

「はい、姫さまがお望みならば」

　ラウルは礼儀正しく、頭を下げる。

「まず両手首と両足を縛り上げます。抵抗されましたが、構うことはございません。さらに布で目隠しをして、ちょうど通りかかった荷車に王都まで届けるよう頼みました。私はキラド邸の場所を知りませんので、さすがに猿ぐつわを噛ませるのは不憫であろうと、喋れるようにはしておきましたが」

　訊くのではなかった、とアフタルは肩を落とした。

「でも、ちょうど折よく王都行きの荷馬車がありましたね」

「なんでも途中でワインの樽を積むそうです。葡萄畑まで荷車が空というのももったいないので、魚の干物を運んでいました」

「そうですか」

　またワインだ。

　この間から、ワインのことが気にかかる。

　お父さまが運河を建設なさっていたら、それが広い運河ではなくとも、手漕ぎの小さな舟でワインを運搬していただろうに。

「姫さま。あの、お食事の前にまずはお召替えを」

　ヴェラに勧められて、アフタルは席を立たされた。

　気づけば、なぜかドレスのスカートの部分が湿っている。

「あら、不思議ですね。なぜ濡れているのでしょう」

「水がこぼれたんですよ」

「どうりで冷たいと思いました。いつ零れたのでしょうね」