宝石精霊の溺愛

5 三王国の湖

5-6 遥かシンハを離れて（3）

「まさか、あいつ。山に行ったのか」

　シャールーズは血の気が引いた。

　嘘だろ。なんでそんな真似をするんだよ。それもよりによって、今日かよ。

「お、俺……俺、行ってくる」

「待て。シャールーズ。そなたまで噴火に巻き込まれるぞ」

「でも、放っておけねぇよ。あいつ、俺のせいで山に」

　立っているだけで膝ががくがくと震える。

　自分の何気ない一言が、まさかラウルを追い込むなんて。

　シャールーズは神殿を飛び出した。

　神殿近くは草も木も多いけれど、山を登ると辺りはごつごつとした赤茶けた岩ばかりになる。

　見上げる空には、灰色の噴煙がそびえ立って見える。

　また噴火の音が聞こえた。

「うわっ」

　激しい風にあおられて、シャールーズは地面に這いつくばった。

　バラバラと降ってくるのは噴石だ。かなり大きな石もある。それらは地面にめり込んだり、山を転がったりしている。

「ちくしょう。大丈夫かよ、あいつ」

　硫黄のにおいは濃厚で、息苦しくなる。

「おい、ラウル！　いるなら返事しろ」

　喉が痛くなるほどに大声で叫びながら、シャールーズは進んだ。

「……いるよ、ここに」

　かすれた声が、かろうじて耳に届いた。

　見れば、岩の陰に縮こまって隠れるラウルの姿があった。

「なにやってんだよ、お前！」

　シャールーズは急いでラウルの元へと走った。

「う、うう、うわああん」

　盛大に涙を流しながら、ラウルが岩から飛び出してくる。

　その時、暗い影がラウルの姿を隠した。岩のように大きな石が、空から降ってくる。

「バカ！　隠れてろ」

　泣きながらしがみついてきたラウルを、シャールーズはしっかりと抱きしめた。

　片手を上げて、意識を集中する。

　二人の周囲をシンハライトの結界が包んだ。

　深い琥珀色に閉ざされた空間。けれどそれも一瞬だった。

　巨大な岩がぶつかり、結界にひびが入る。

「次の噴火が来る前に、山を下りるんだ」

「シャールーズは？」

「俺が力を抜いたら、二人とも岩に潰されちまうだろ」

「やだっ！」

「抱きつくな。男なら泣くな。俺もすぐに山を下りるから」

　そう嘘をつかないと、ラウルは納得しそうになかった。

　いつまで力が持つか分からない。ここで二人とも潰されるわけにはいかないのだ。

（そんなことになったら、おばさんが悲しむもんな）

　ぐずっているラウルの背中を、思いっきり蹴とばす。

　うわぁぁぁん、と泣き叫びながら、ラウルは走って行った。

（これでいいんだ。あいつはいい石だから、俺みたいに地味じゃねぇから。きっと素晴らしい主に迎えられるさ）

　ああ、でも主とやらに会ってみたかった。

　自分の命に代えても相手を守りたいと思う、それほどの深い心。それってどんなだろう。

　結界が砕け、きらめく破片が降ってくる。

　これまでだ。

　子どもなど容易に押しつぶす岩が、シャールーズに迫ってくる。

「ラウル。お前は西に行くんだぞ」

　シャールーズの頭上で、岩が砕けた。粉砕された岩は一瞬にして小石交じりの砂となり、したたかにシャールーズを打ちつけた。

　髪についた砂を払いながら見上げると、眼前に天の女主人が立っていた。

「そなたも行くのだと申したはずだ」

「おばさん！」

「無茶をしおって。さぁ、ラウルと共に港に向かえ。ちょうどサラーマへの交易船が入ってきたところだ」

「船？　俺らが乗るのか」

「キラドという男に任せよ。サラーマの王宮へと連れて行ってくれる。あと、この子らをそなたに託す」

　女主人は、それぞれ布に包んだ二つの宝石をシャールーズに手渡した。

「幸せになるのだぞ」

「おばさんは？　一緒に行かないのか？」

「私の住処は天と、流れ着いたこの島に建てられた神殿だ。他の地に行っても、そこに私を信仰する者がいなければ、この身は儚く消えてしまう」

「俺たちが信じてる」

　シャールーズは、女主人に抱きついた。だが彼女は静かに首をふる。

「そなたらは人ではないのだよ。私に属する者、いわば家族だ。大事に思ってくれるのは嬉しいが、共倒れになることを私は望まぬ」

「もしかして……もう、お別れなのか？」

　二度と会えないのか、という言葉をシャールーズは飲みこんだ。

「そうだ。なぁ、シャールーズよ。神と宝石の共通点が分かるか？」

「……金がかかること」

　ぷっと女主人は、笑った。

　噴煙はなおも高く上がり、その暗い煙の中を走る雷も見える。

「確かにな、そなたらは高い。私も神殿だの供え物だの、金はかかるな。だが不正解だ」

「なんだよー」

「正解は、人の思いがあってこそ存在できるということだ。きらめく石を、人が綺麗と思ってくれるからこそ、そなたらは宝でいられる」

　また噴石が飛んできた。

　大量の石から守るように、女主人がシャールーズを抱きしめる。その背で無数の石を受けながら。

「は、離せよ。おばさん。怪我するぞ」

「そなたのために負う怪我なら、本望だ」

「なんでだよ。俺がおばさんを守るからさ」

「違うぞ、シャールーズ。そなたが守るのは、まだ見ぬ主だ。その人のために、健やかでありなさい。こんな所で負傷してはならぬ」

　背中に受け続ける痛みをこらえ、女主人は歯を食いしばっている。

　それでも足を踏ん張って、耐えている。

　ああ、これが守るということなんだ。

　自分よりももっと大事な誰かが、いるんだ。

　守る相手がいることも、守ってくれる人がいることも。とても幸せなことで。だから、こんなにも胸が苦しくなるんだ。