宝石精霊の溺愛

5 三王国の湖

5-4 遥かシンハを離れて（1）

　翌日は、雨が降った。

　夜中。小屋の屋根を叩きつける音に、シャールーズは目を覚ました。

　隣に敷いた毛皮の上ではカイが、眉間にしわを寄せて眠っている。

　時折、うなされているのは夢見が悪いせいだろう。

　たった一人残された辺境の守り人。こいつの仲間はどこへ行ってしまったのだろう。

　暗闇に目が慣れると、窓ガラスを伝い流れる雨が見えた。

　アフタルはこの雨の音で、目を覚ましてやしないだろうか。

（右腕が……なんか、落ちつかねぇんだよな）

　王宮にいた頃なら、シャールーズの腕の中でアフタルが眠っていたから。安心しきって身を預けてくるアフタルが隣にいると、やましい気分を抱くのが申し訳なくなる。

（そっか、隙間があるから落ち着かねぇんだ）

　理由が分かれば対処は簡単。シャールーズは毛布を丸めて、自分の右腕部分に置いた。

　……なんか、違う。っていうか、これは絶対違う。

「なにやってんだ。俺は」

　情けなさに、思わず声が出てしまった。

　暗闇に目が慣れると、床に本が積み上げてあるのが分かった。背表紙に書かれているのは、カシア語なのか、まったく読めない文字。それと平易なサラーマ語の本もある。

「……かんたん、さらーまご、かいわ。これであなたも、しんりゃくしゃ」

　なんという本でサラーマ語を学んでんだよ。恐ろしいぜ、カシアって国は。

　雨はいっそう強くなった。遠くで雷鳴が聞こえる。

　激しい雨は好きじゃない。重く垂れこめた黒い雲も、雷も全部だ。

　こんな日は、もう戻ることの叶わぬ故郷を思いだす。

　百年近く前のにおいが、今もまとわりついているようで……嫌になる。

「なぁ、おばさん。アフタルとの誓いは、ちゃんとあんたに届いているよな」

　◇◇◇

　シンハにいた頃、シャールーズは天の女主人の元で暮らしていた。

　椰子の木やバニヤンツリーの緑に囲まれた神殿の奥に、シャールーズ達の邸があった。

　壁のない柱だけの、風が通り抜ける広間。

　ジャスミンが、甘い香りを漂わせている。

「おばさん、おばさん」

　まだ幼かったシャールーズは、天の女主人の足にしがみついた。人の姿を与えられて、さほど時が経っていなかった頃だろう。

「誰がおばさんだ。無礼であろうが」

　ぱこん！　と頭を叩かれた。

　精霊の命を吹きこまれたばかりで、人でいうならまだ六、七歳の子どもくらいの見た目だったろうに。

　よくまぁ、愛らしい精霊をためらうことなく叩けるものだ。

　あれが人々に崇められる女神というのが信じられない。

　南の島シンハに住む人の肌は日に焼けている。けれど女主人は、まるで雪花石膏（アラバスター）のような肌に、透けるような淡く長い髪を、ゆったりと結い上げていた。

「いてて。おばさん、象に果物をやってきてもいいか？」

「まぁ、よかろう」

「ついでに乗ってもいいか？」

「……鼻をブランコにするのでなければな」

　先手を打たれて、シャールーズはそっぽを向いた。

　シンハは小さな島だが、象がたくさんいる。どの象も天の女主人になついていた。

　彼女が外に出れば、自然と象が集まり、まるでひざまずくように座るのだ。

　なんで、こいつらなついてんの？　と尋ねたことがあったが。確か、移住する際に連れて来たとか、牙を狙って殺されそうなところを救ったとか、聞いた気がする。

「シャールーズ。そなたは、荒っぽいからな。そんなことでは、主と契約を交わした時に苦労するぞ」

「べつに、俺は心配なんてしていらねぇし」

「いや。そなたではなく主が苦労するのだ」

「契約なんて、面倒くさいことしねぇよ」

　誰かの下で働くとか、命令されるとか、まっぴらだ。

　宝石精霊が人間より下って、誰が決めたんだ。

「俺が仕えたくなるような大人なんて、絶対いないしさ」

「おやまぁ、絶世の美少女かもしれぬぞ」

「女はすぐ泣くから嫌いだ」

「子どもだの。シャールーズは」

　くっくっと天の女主人は笑った。

「シャールーズ。そういう口のきき方は、女主人に失礼です」

　くそ生意気なアイスブルーがやって来た。見た目年齢が五歳くらいなのに大人ぶっているから、生意気さも倍増だ。

　シャールーズより少し後に生まれた蒼氷のダイヤモンド。身長は、シャールーズより少し低くて、ひょろっとしている。

「なんだよ、アイスブルー。いい子ちゃんかよ」

「礼儀をわきまえろと言ってるんです」

「知らね」

　シャールーズは、ラウルに舌を出すと、女主人にとびついた。

「うわっ」と声を上げた女主人が、世にも恐ろしい形相でシャールーズを見下ろしている。

「おばさん、あんまり怒ると老けてみえるぜ。せっかくの美人なのによ」

「それはどうも。だが、そなたも自分の石に見合うくらい落ち着いた性格になってみては、どうだ？」

「やだよ、あんな地味な石。俺、アイスブルーの石の方がいい」

「無理を言うものではない」

「だってよー。目立たないし、つまんねぇよ」

　やれやれ、と女主人はしゃがみこんでシャールーズの頭を撫でた。

「地味ではなく、渋いと言うのだ。覚えておきなさい」

「分かんね」

「まぁ、子どもには難しいか。だがいずれ、そなたの石を何よりも美しいと言ってくれる人が現れる。そうだな、シンハでは無理だろうが。そなたらを待つ人が、西にいる。いずれはそこへ向かうがいい」

「こいつと一緒に行くのかよ」

　シャールーズは、まだ細くて小さな指でラウルを指さした。

　ぼくを指さすな、とラウルが怒るから、余計にやめられない。そういうもんだ。

「そなた達二人と、この子らだ」

　女主人が開いたてのひらに、宝石が二つ載せられていた。

「まったく。先ほどはシャールーズのせいで、落としそうになったではないか」

「別に落ちたって平気だろ？　そんなにやわな石なのかよ」

「そういう問題ではない。この子らは、鳥で言えばまだ卵なのだ。孵化する前のな。丁寧に扱ってやらねばならぬ」

　諭すように告げると、女主人は一つをシャールーズの手に、もう一つをラウルの手に渡した。

「この子達と、島を出るんですか？」

「うむ、そうだ。サファーリンとコーネルピン。私が命を吹きこむ最後の宝石だ」

「なんで最後なんだよ。おばさん、仕事やめちゃうのか？」

「……仕事」

　シャールーズの問いかけに、女主人は少しひるんだ。

　子どもに説明は難しいとでもいう風に、指で額を押さえて目を閉じている。

　その時、外から象の鳴き声が聞こえてきた。