宝石精霊の溺愛

4 離宮へ

4-5 飛矢

　仕切り直しとばかりに、シャールーズたち宝石精霊は、見えぬ四角を描くかのように再び四隅に立った。

「あの、どうするんですか？」

「心配すんな。道をつなぐのさ」

　シャールーズの返事にうなずいたのは、ヤフダだった。

「これだけの人数が揃えば、馬の二頭も簡単に飛ばせるでしょう。それに私やミトラ、ゾヤ女官長にアフタルは、離宮に詳しいですからね」

　ヤフダの説明によると、道をつなぐには、見知った場所の方が確実らしい。

　でないと着地に失敗することもあるそうだ。

「アフタル。酔わないように、気をつけてよ」

「彼女は初めてなんだ。こっちが気をつけるべきだろう？」

「あんた、うるさい」

　ミトラは釘つきの棒の先端を、シャールーズに向けた。

　まだ真新しいようで、釘はどれも銀に光り曲がっていない。

「あの、ミトラ姉さま。それも実は由緒ある剣ってわけでは……」

「あはは、ないない。本当はアフタル用に作ってたのよ。きっといるだろうと思って、持ってきてたのよね」

　無理です、そんな凶器を振りまわすのは。

「さぁ、始めましょう」

　ヤフダの声に、精霊四人は静かに瞼を閉じた。

「金の標石（ひょうせき）、ミリアリウム・アウレウム。　我らが求める道を示せ」

「蒼穹の聖道（せいどう）に標石の明かりを灯せ」

　ヤフダとミトラ、シャールーズにラウルの声が揃う。

　歌うような、たゆたうような詠唱。

　彼らの足下をつなぎ、石畳の道に光の筋が伸びた。それは四角に、そしてさらに対角線を描く。

　鮮やかな青、青葉の緑、深い琥珀色、吸い込まれそうな深い蒼。

　それぞれの色が、光の粒となる。

　まるで地から天へと逆に流れる滝のように、光の粒が立ちのぼっていく。

　しぶきすらも、きらめく光だ。

　見とれてしまうほどの美しさ。

　ふいに、それまでおとなしかった二頭の馬が動き出した。

　しきりに後方を気にして、後ろを向こうとする。

「アフタル、ゾヤ女官長。押さえていてくれ。俺らは集中をとぎれさせるわけにいかない」

　その時だった。

　ひゅん、と風を切る音が聞こえたのは。

　一本の矢が、光の粒の壁を破ったのが合図だった。

　無数の矢が一斉に、アフタルたち目がけて飛んでくる。

「ちっ」

　シャールーズは舌打ちすると、長剣で飛矢を叩き落とす。

「ラウル。盾！」

　シャールーズの前に飛び出したラウルが、薄青の結界を張る。

　矢を弾くたびに、結界は光を乱反射させ、目がくらむほどに輝いた。

「言っておきますが。私の石は傷つきにくいですが、割れやすいんですよ」

「分かってる。我慢しろ。鉄の槌で殴られろとは言ってねぇだろ」

　光の粒はそれぞれの色を保ったまま、螺旋状に空に昇っていく。

「道が開きました。時間がありません」

「跳ぶぞ、アフタル。捕まれ」

　ラウルに急かされたシャールーズは、アフタルを腕に抱えた。

　軽い跳躍だったのに、何か得体のしれない大きな力に引きずり込まれていく。

　青空と葡萄畑。ぐにゃりと歪む空間。平衡感覚が失われる。

　下を見ると、さっきまで皆が立っていた場所に、武装した男たちが集まっていた。

　彼らはなおも弓を構えて矢をつがえ、アフタル達を攻撃する。

　だがどの矢も放物線を描いて、そのまま落下するだけだ。

（あれもきっとエラ伯母さまの差し金なのですね）

　どこで馬車の車軸が破損するか、正確な場所は分からない。ということは、武装集団が距離を置いて、アフタル達の後をつけていたということだ。

（離宮も安全とは言い難いです）

　なんとかしなければ。

　シャールーズとミトラは戦える。離宮には正妃が静養なさっているから、護衛もいるけれど。

　それでも力が足りない。数で圧倒的にエラに負けている。

（わたくし達は、ただ逃げていればいいわけではありません。ティルダードを取り戻し、王宮を奪還しなければ）

　そのために必要なのは、信頼できる騎士、そして武器だ。

　できることならば、穏便に解決したい。けれどエラと話し合いができるだろうか？　精霊を信頼しない彼女と。

　自分の考えに、アフタルは苦笑した。腕の中の彼女にシャールーズが問いかける。

「どうした？」

「いえ、わたくしも変わってしまったと思って。以前なら、なんとかエラ伯母さまと話し合いの場を設けよう、彼女を説得しようと考えたのでしょうけれど」

「今は？」

「伯母さまは甘くないと知っていますから。無駄なことはしません」

　蒼穹の聖道に入ったことで、油断してしまったのかもしれない。

　それまで落ちていくばかりだった矢の中から、一本の矢がアフタルの腕をかすめた。

　矢風が、アフタルの髪を激しく揺らす。痛みは一瞬遅れてやって来た。

「きゃあああっ」

「アフタル！」

　眼下に弓矢を構えた男の姿が見えた。

　弦を引いて弓をしならせ、矢が放たれる。その反動で、男の銀髪が冷たく輝きながらなびいた。

　近衛騎士団長のアズレットだ。

　彼の射る矢は、まっすぐにアフタルを捕らえる。

　また次の矢が彼女を襲う。

　シャールーズが腕の中にアフタルを庇った。

「くぅ……っ」

　シャールーズの呻く声。抱きしめられているアフタルに、彼が身を固くするのが伝わってきた。

「離してください、シャールーズ」

「できるかよ」

「命令です」

　ドスッという音と共に、またシャールーズの腕に力がこもる。

「命令だって言ってるじゃないですか」

「聞こえねぇよ」

　彼の腕の中から見上げると、シャールーズは眉間を寄せ、歯を食いしばりながらも微笑んでいた。

「アフタルさま、ご無事ですか？　あと少し我慢なさってください。ミリアリウム・アウレウムが見えてきました」

　二人の前に飛び出したのは、ラウルだった。

　凍てついた氷河の蒼の結界が、矢を跳ね返す。

「腕力の強ぇ奴がいるみたいだな」

「弓矢の名手とは思えないんですか？」

「思いたくねぇ」

　ラウルに対して軽口を叩いてはいるが、シャールーズの背には何本もの矢が刺さっている。

　周囲には、金色の三角錐が点々と並んでいた。骨組みだけで、中身はない。なのに三角錐の頂点で、黄金の炎が燃えている。

「金の標石だ。あそこまで行けば、もう離宮につながっている。アフタル、お前は先に行け」

「いやです！」

　アフタルはシャールーズの腕にしがみついた。

「離宮に着いたら、手当てをするんです。馬車の中で、そう言ったじゃないですか」

「あれは……」

「わたくしの命令が聞けないなら、わたくしがシャールーズの命令を聞きます。命令は、先着順なんです」

「……先着順って、言葉を間違ってるだろ」

「いいんです、細かいことは。背中の手当てが最初の約束です。だから、わたくしは守るんです」

　アフタルは、早口でまくしたてた。

　呆れたような表情を浮かべ、シャールーズがアフタルの頭をぽんぽんと軽く叩く。

「もうちょっと持ちこたえてくれ、ラウル」

「誰に言っているのですか？　私はダイヤモンドですよ」

「だよな。あの泣き虫が、立派になったもんだ」