宝石精霊の溺愛

4 離宮へ

4-4 大好きなお姉さまです

　道の四隅にシャールーズとラウル、ヤフダにミトラが立った。

「アフタル、馬を連れてきて」

「ゾヤ女官長、さぁこちらへ。アフタルも、女官長と一緒に中心に来るのですよ」

　四人に囲まれた中央に、アフタルとゾヤ女官長がそれぞれ馬を連れて立つ。

「あの、お姉さま方。何をなさるんですか？」

「ごめんなさいね、アフタル。これまでちゃんと話してあげることができなくて」

「ま、すぐに済むわよ。酔わなきゃいいけど」

　いつもの釘つき棒を、ミトラがシャールーズに向かって放り投げる。

　飛んでくる凶器を、シャールーズは片手で受けとめた。

「危ねぇな」

「平気だってば。そんな簡単に折れやしないわよ」

「釘の部分を握ったら、俺が危ねぇって言ってんだよ」

「あんた、頑丈じゃない。ま、その棒の仮の姿もここまでだけどね」

　ミトラは、にやっと唇の端を上げた。

　両腕を広げ、シャールーズの手の中にある釘つき棒を見据える。ともすれば暗い緑に見えるミトラの瞳が、鮮烈な碧（みどり）へと変化した。

　化粧っ気のない唇が、ゆっくりと動く。

「汝は王の剣。木の鎧（よろい）を脱ぎ捨て、真（まこと）の姿を示せ。貴（とうと）き銘、水晶の双子神（ディオスクリ）」

　ミトラの口上に反応して、釘つき棒が放射状に光を放つ。

　眩しさに、アフタルは顔を腕で庇った。瞼を閉じていてもなお、光が目に届く。

「……お前、無茶しやがって」

「本当ですよ。王の剣になんてことを」

　ため息のような言葉を発したのは、シャールーズとラウルだった。

　さっきまで使い古して釘が曲がっていた、いびつな棒。それが今は柄が透きとおった二本の剣へと変化していた。

　一本は長剣、もう一本は短剣へと。

「あたしが鍛えてあげてたのよ。剣は大事にしまっていても、しょうがないじゃない」

「……決して壁を叩いたりするものでも、ありません。いいですか、あなたの使用方法はどう考えても、おかしすぎます」

「ラウルってば頭が固いわよね。それってダイヤモンドだから？」

「私の石とは関係ないでしょう」

「ティルダードも真面目ちゃんになるんじゃないかって、心配だわ」

　ミトラはため息をついた。

「水晶の双子神（ディオスクリ）は、蒼氷のダイヤモンドと共に、代々の王に受け継がれております。私も王家にお仕えして長いですが、拝見するのは久しぶりです。まだ女官だった頃に目にした記憶はございますが」

「わたくしは、見たことがないです」

「姫さまがお生まれになるより前に、ミトラさまの預かりになりましたから」

　ゾヤ女官長が説明してくれる。

（ちょっと待ってください。今のって、いわば魔法みたいなものですよね）

　サラーマは宝石精霊と契約し、加護を受けた国とされてきたが。アフタルもティルダードも、術を駆使することはできない。

　訝しむアフタルと、ミトラの視線が絡み合った。

　いつも自信に満ち溢れ、勝ち気なミトラなのに。今、初めて彼女が不安そうな表情を浮かべるのを目にした。

「ミトラ姉さま？」

「アフタル。あんたは、あたしにとってもヤフダ姉さまにとっても大事な妹よ」

「そうですね。私たちはできることならば、ずっと黙っていたかったわ」

　柔らかに目を細めるヤフダも、まるで泣くのをこらえているようだった。

　二人の姉の向こう、目に染みるような空の青さが広がっていた。

「騙していたと、裏切っていたのかと罵られるのが怖かったの。あたしともあろう者が、馬鹿ね。なんて臆病なの」

　ミトラが、赤い髪をかきあげた。その瞳は揺らいでいる。

　そんな次女をかばうかのように、ヤフダが前に進み出る。

　両手でスカートをつまみ、膝を曲げ、頭を深々と下げる。

　なぜ、正妃の娘であるヤフダが、アフタルにそんな敬意を払うのか。

　察しはついても、それを認めるのが怖かった。

　思わず後ずさろうとするアフタルの肩を支えたのは、シャールーズだった。

「ちゃんと受け入れろ」

　左手に二本の王の剣を、右手でアフタルの肩を抱くシャールーズには、堂々とした風格が備わって見えた、

「私はサファーリンの宝石精霊。仕える主は、正妃パルトさまです」

「あたしは、コーネルピンの精。仕えてた主は妃タフミネフ」

　しとやかに頭を下げるヤフダと、腰に手を当て、顎を上げるミトラ。

「正妃さまと、わたくしのお母さまの守護精霊なのですか？　お姉さま方が？」

　問いかけるけれど、アフタルはすでに納得していた。

　これまで疑問に思っていたことが、繋がったからだ。

　同じ両親から生まれたにしては、ヤフダとミトラ、ティルダードは髪の色が全く違うことも。第一王女と第二王女に政略結婚の話が持ち上がらないことも。

　女官長のゾヤが、アフタルのことを「姫さま」と呼ぶのに、二人のことはそう呼ばないことも。エラ伯母さまが、姉たちを信頼していないことも。食事を一緒にとらないことも。

「正妃パルトさまは、長らくお子さまを授かりませんでした。先に生まれたのはタフミネフさまの娘であるアフタル。あなたです」

「タフミネフもパルトも、側室の娘であるあなたが第一王女であることを案じたのよ。利用されるかもしれない、害されるかもしれないってね。だから二人の守護精霊であるあたし達に命じたの。アフタルを守れって」

　――アフタルを守れ。

　主である自分たちよりも、娘のことを。しかも正妃にとっては、側室の娘でしかないアフタルのことを。

　胸がしめつけられて、息苦しくなる。

　母の思い出は少ない。正妃と関わることも多くはない。

（なのに、わたくしはこんなにも大事にしてもらっていたのですね）

　宝石精霊と主の絆は強く深い。

　自分は、シャールーズを誰かを守るために差し出せるだろうか。

「まぁ、シャールーズが行方不明になってなきゃ、こんな面倒くさいことなかったんだろうけどね」

　ミトラは、肩をすくめた。

「ようやく正妃さまがティルダードを授かり、私たち二人は王子と王女の守護を兼ねていたのです。まぁ、エラ伯母さまにしてみれば、わたし達の存在は疎ましい以外の何物でもないでしょう」

「ねぇ、アフタル」

　ミトラが、遠慮がちに声をかけてきた。その声は、微かではあるけれど震えている。

「あたしは主であるタフミネフを失って、途方に暮れていたの。でもね、あんたがいてくれたから生き続けることができた。タフミネフの命令はあたしを縛ったけど、あたしを幸せにもしてくれたのよ」

「お姉さま」

　アフタルは駆けだした。

　ミトラの胸に飛び込むと、金髪と燃えるような赤い髪が踊るようになびいた。

　アフタルの背中に触れようとしたミトラの手が、ためらうように離れる。

「ぎゅっとしてください。お姉さま」

「アフタル」

「遠慮がちなミトラ姉さまなんて、らしくないです」

　それまで硬かったミトラの表情が、ふっと緩む。

「大好きよ、あたしのアフタル。タフミネフの思い出を共有できる、たった一人の子」

　血のつながりとか、関係ない。

　何よりも深い思いがあるから。

　サラーマの王家は、宝石精霊の深い愛情に守られているのだ。

　アフタルは、ミトラにしっかりと抱きついた。ミトラの力強い腕を感じながら。