宝石精霊の溺愛

4 離宮へ

4-3 妨害

　厩舎にたどり着いたアフタルたちを迎えてくれたのは、ヤフダとミトラだった。

「ティルダードは？」

　問いかけてくるヤフダに、アフタルは首を振ることしかできなかった。

「御者は見つからなかったわ。馬車もいつもは四頭立てなのに、馬が二頭しかいない。あたしが馬を操るから、ヤフダ姉さまも御者席に座ってもらうとして。ワゴンに四人ならなんとかなるでしょ」

「そんな、ミトラさま。私が御者席に座ります。せめてヤフダさまだけでも中に」

　ゾヤ女官長の申し出を、ミトラは「平気、平気」と断った。

　アフタルを守るべきシャールーズは、彼女の隣に。怪我をしているラウルを、風を受ける御者席に座らせるわけにはいかない。

　そう考えての配置だろう。

「行くわよ、離宮へ」

　二頭立ての馬車に乗り込むと、ミトラは馬の手綱を握った。

　むろん、弔いの鐘の音を聞いて集まった民衆の中を通るわけにはいかない。裏門からの脱出だ。

「離宮までは遠いのか？」

「道が整備されていますから。半日ほどで到着します」

　シャールーズの問いかけに、アフタルが答える。

「離宮のあるパラティア地方には、三王国（さんおうこく）の湖と呼ばれる地があります。サラーマとカシア、ウェドが国境を接する湖です」

「きな臭そうな場所だな」

「今は戦はありませんから」

　とはいえ、隙あらば両国はサラーマを侵略しようと狙っている。

　かの地で密偵が捕らえられることは、時折ある。

　王都を過ぎると、道沿いにある石造りの水道橋と並行して、馬車は走った。

　見渡す限り葡萄畑が広がっている。

　なだらかな丘は遮るものがなく、見通しがよい。

　葡萄酒づくりが盛んで、風光明媚な王都郊外の風景を、アフタルは眉根を寄せて眺めていた。

「どうした？　ティルダードを残してきたことが心配なのか？」

「それもありますが。今は、この光景の方が気にかかります」

　陽光を受けて青々と茂る葡萄の葉。低い葡萄棚には、紫色や緑の果実がたわわに実っている。

　この葡萄畑で作ったワインを王都に運ぶために、道は広く、また石畳舗装で整備されている。

　ワインの運搬に振動は禁物だからだ。

　本来は船での運搬が望ましいので、運河を開く案があったのだと、父が生前話していたことがある。船のゆったりとした動きの方が振動が少なく、ワインを輸出する場合にも品質が保持できるからだ。

　だが運河はどこにもない。

（この道路が整備されたのは、いつのことでした？）

　十年前？　いや、もっと前だ。

「女官長。この道はいつ舗装されたか覚えていますか？」

「時期は、詳しくは覚えていませんが。赤子であったアフタルさまを離宮にお連れした時は、さほど馬車は揺れていませんでした」

　ならば、十八年前にはすでに整備されていたはずだ。

「葡萄……ワイン」

　何かが引っかかるが、考えを掴もうとすると泡のように消えてしまい、どうにもならない。

　ここしばらくは天候不順の年はなかった。葡萄の収穫が減っているという話も聞かない。

　なのに最近、王宮でワインを出されたことがない。

「葡萄が食いたいのか？　アフタル、腹が減ってるんじゃねぇか」

「……愚かな質問を」

　口を挟んだのは、対面する席に座るラウルだった。

「冗談だよ。真面目だな、お前は」

「あなたは存在自体が冗談なんです」

「まぁな。文句が言えるようになったなら、安心だ」

　シャールーズに微笑まれて、ラウルは言葉を失った。

　まるで兄弟げんかみたいだ。

「そうですね。姫さまは、混乱のさなか王宮を脱出なさいましたから。ちゃんと召し上がらないと、考えもまとまりませんね」

「そんな風に言われると、恥ずかしいです」

　ゾヤ女官長の母親のような態度が、嬉しくも照れてしまう。

　それにシャールーズが食事をとらないから、自分の空腹が余計に気になってしまう。

「恥ずかしがることは、ねぇよ。生きるために大事なことだろ」

「そうですね、アフタルさま。殿下も、お好きなものばかり、召し上がっておいででしたよ。あのタルトは、殿下の好物でしたのに……」

　ラウルの美しい瞳が翳る。

　それは、この先のティルダードが幸せでいられないことを、案ずる瞳だった。

「追っ手は来ていないようですね」

　窓を開き、アフタルは来た道をふり返った。やわらかな金髪が、砂混じりのきつい風になびく。

　さして馬車が揺れるわけでもなく、離宮から王都までの快適な一本道。

　三国の国境から王都へは馬車で半日。ならば騎馬ならば、どれほどの速さで到達するのだろう。

　ともすれば、国境から騎馬兵が侵入した場合、王宮へはその報せよりも騎馬兵の到着の方が速い。

　アフタルは、体を震わせた。

　もし他国との戦争が起これば、迅速さは軍事にとって重要なこと。

　サラーマの王族が離宮に赴くために敷かれた、この石畳舗装の快適な道は、サラーマを滅ぼす原因となりかねない。

　これまで考えようともしなかった、自分の呑気さが恐ろしかったのだ。

　ガタン！

　突然の激しく馬車が上下し、体が揺さぶられる。

「きゃあっ！」

　馬車のワゴン内にアフタルとゾヤ女官長の悲鳴が響いた。

　横倒しになる馬車。

　御者席から、ヤフダを抱えてミトラが飛び降りるのが見えた。ひらりと翻るスカートの裾。

「危ねぇな」

　シャールーズがアフタルを、ラウルがゾヤ女官長を支える。

　一瞬、外が鮮やかな青に輝いた。空の色とは明らかに違う。きらめくような青だ。

　馬車に繋がれていた馬が自由になる。

　馬車は地面に叩きつけられたのに。覚悟していたほどの衝撃は訪れなかった。

　だが窓ガラスが割れて、その破片がアフタルを襲った。

　シャールーズは舌打ちをして、その背でガラスの破片を受ける。

「シャールーズ！」

「平気だ。気にすんな」

「でも、怪我を」

　シャールーズの腕の中に閉じ込められたままで、アフタルは身動きできずにいる。

「あのな、俺にとっては自分の怪我よりもアフタルが負傷する方が、よっぽどつらいんだ。いいかげん、そこのところを覚えておけ」

　アフタルの髪に、シャールーズが顔を埋める。そして耳元に口を寄せた。今にも唇がアフタルの耳朶に触れそうな近さ。彼の息遣いを肌で感じてしまう。

「離宮に着いたら、アフタルに手当てをしてもらう。約束だぞ」

「……はい」

「ねぇ、大丈夫？」

　倒れた馬車の扉を、棒でこじ開けたのはミトラだ。

　いつも姉が携帯している釘つき棒が実用で役に立つのを、初めて見た。

　シャールーズの怪我はたいしたことはなさそうで、アフタルはほっとした。

　外に出ると、外れた車輪が道に転がっていた。

「……ここまでですね」

「なんで？　車輪をはめればいいんじゃないの？　曲がってはなさそうよ」

　ミトラが車輪を棒で持ち上げる。かなりの腕力だ。

「いえ、ミトラ姉さま。問題は車軸の方です」

「割れてるっつうか、裂けてるな」

　服についたガラスの破片を手で払いながら、シャールーズが車軸を確認した。

　馬車がひっくり返ったせいで、底の部分が陽射しにさらされている。

「王宮の馬車は、常に整備が行き届いています。これは車軸に細工された可能性があります」

「姫さま。もう少し進めば、町があります。きっと馬車の修理もできるでしょう。わたくしが歩いて参りましょう」

　ラウルと互いに支えあいながら、ゾヤ女官長が申し出た。

「故意に細工されたものです。その修理の業者もきっと不在でしょう」

　そもそも王宮に複数いる御者が一人も見つからないこと自体、おかしな話だ。

　アフタルは親指の爪を噛んだ。

　王女たちが、このまま黙ってティルダードが傀儡になるのを見過ごすはずがないのは、エラも承知のはずだ。

　だが三人の王女を幽閉することはできない。それはエラの方針を、王族が認めていないと明かすようなものだからだ。

「わたくしが誘拐され、闘技場に売られたのも、伯母さまの差し金でしょう。縛られていた杭は地下に落下する仕組みになっていましたが。司会の男の場合は仕組みは作動し、わたくしの場合は作動しなかったのでしょうね」

　王の姉の命令であれば、アフタルの護衛を遠ざけることも、闘技場の王族専用の席に爆薬を仕掛けることも不可能ではない。

　むろん、ティルダードのことは、殺すつもりはなかったろう。

　だが同じ時に同じ場所で、王太子と王女が命を狙われたという事実が必要だったのだ。

　治安の乱れは、王が不在であること。サラーマに秩序を取り戻すためには、摂政が不可欠であることを知らしめるために。

「なるほど、簡単に王宮を脱出できたはずだな」

「ええ。伯母さまは、わたくしたちを事故に遭わせるために、あえて逃がしたのです」

　たとえ王女がいなくとも、向かった先が離宮ならば、休暇を過ごすためだと言い訳できる。

　次代の王が即位する、この大事な時に、王女たちが不在などありえないのだが。

「だが、離宮に向かわねぇわけにはいかないんだろ。他にあてもねぇだろうし」

「ええ。馬は二頭。鞍も鐙（あぶみ）もありませんし。六人が乗ることはできません」

「ま、なんとかなるんじゃねぇか？」

　あまりにも気軽な口調だった。

　アフタルは驚いてシャールーズを見たが、ラウルも二人の姉も納得したようにうなずくだけだ。

「幸いにも、ここには四人揃っておりますから。案ずることはありません」

「そーいうこと。ラウルの言う通りよ」

　ミトラとヤフダが、微笑んだ。