宝石精霊の溺愛

4 離宮へ

4-1 鐘が鳴りました

　アフタルは庭で調べ物をしていた。

　古サラーマ語は難しいので、第一王女のヤフダも付き合ってくれている。

　大きな池に面したあずまやの机に本を積み上げ、熟読していく。

　この本は女官長のゾヤに手伝ってもらい、用意したものだ。

　アフタルの教育係でもあったゾヤは、今は女官長として仕えてくれている。母が生きていたなら、同じくらいの年だろうか。

　早くに母を喪ったアフタルにとって、ゾヤは母親のような存在だ。

　池の畔では、なぜか第二王女のミトラとシャールーズが、剣のようなものを打ち合っている。

　いや、正確にはミトラが持っているのは釘を打ちつけた棒だ。

「シンハライトの精。あんたがアフタルにふさわしいか、見極めてあげるわ」

　ミトラはそう叫んで、シャールーズに襲いかかった。くせの強い赤毛と、スカートの裾を揺らしながら。ミトラとヤフダは母親が同じなのに、不思議なくらい髪色が全く違う。

「あっぶねー。俺を殺す気かよ」

「聞いたわよ、ラウルから。あんた、公衆の面前でアフタルに恥ずかしいことをしたそうじゃないの」

「あー、契約だからしゃあねぇよな」

　ガスッ！

　釘つき棒が、地面の土をえぐる。

「お前、なんで王女なんかやってんだよ」

　剣を持ったシャールーズは、肩をすくめた。

「ヤフダ姉さま。ミトラ姉さまを止めなくて大丈夫でしょうか」

「平気でしょう。それよりも厄介な人が来ましたよ」

　アフタルの隣に座っていたヤフダが、立ち上がった。きっちりと結い上げた黒髪、目の覚めるような青い瞳に警戒心が宿っている。

　カツカツ……と足音を立てながらやって来たのは、伯母のエラだった。

「あら、三姉妹で遊んでいるなんて呑気だこと。今、サラーマが大変な時だというのに」

　アフタルやティルダードによく似たエラの金髪は、うなじが見えるほどに短い。

　今は亡き王の姉のエラは、カシアに嫁いでいたが、夫と死別して今はサラーマに戻っている。

「アフタル。聞いたわよ。大変だったそうね」

「え、ええ。エラ伯母さま」

「婚約破棄された上に、御者に売られたそうじゃないの。本当に無事でよかったわ」

　椅子から立ち上がったアフタルを、エラがぎゅううと抱きしめる。

「あの、誰からお聞きになったんですか？」

「ティルダードの護衛よ。あの子も闘技場で危ない目に遭うところだったそうじゃない。王太子ともあろうものが、お忍びで出かけるなんて。本当に恐ろしい」

「護衛って、アイスブルーの瞳のラウルさんじゃないですよね。あの方はお目付け役のようですし」

「お目付け役？」

　アフタルの言葉に、エラは片方の眉を上げた。

「馬鹿言っちゃいけないわ。あんなどこの馬の骨とも分からない男を、ティルダードはやすやすと信じて。あのラウルという男、貴族ですらないと聞いたわ。あなたも気をつけなさい。よく知らぬ下賤の者を王宮に入れてはダメよ」

　エラはそう告げると、シャールーズとミトラを睨みつけた。

　エラは、ヤフダやミトラのことをあからさまに無視する。正妃の娘である二人を軽んじて、側室の娘でしかないアフタルを気にかける理由が分からない。

「身元のはっきりしないティルダードのお目付け役に、不審者のようなあなたの護衛。気をおつけなさい、アフタル。この王宮を怪物の住処にしてはいけませんよ」

「怪物だなんて。シャールーズは……」

「アフタル！」

　伯母に反論しようとするアフタルを止めたのは、シャールーズだった。

「何も言わなくていい」

「王女に向かって失礼な口をきくのね、その者は」

　では、失礼とエラは短い髪をかきあげながら去っていった。

　エラを守るように、長髪の騎士が隣に立つ。近衛騎士団長のアズレットだ。

　銀の髪をかきあげ、アズレットはシャールーズを一瞥した。

　不穏な雲が広がっていくのを、アフタルは感じていた。

　その時だった。

　ゴーン、ゴーン、ゴーン、と重い鐘の音が鳴ったのは。

「ど、どうして？」

　王宮で鳴る鐘に呼応するように、サラーマの王都で鐘が鳴り響く。

　王の崩御を告げる鐘だ。

　まるで王都自体が絶叫しているような音に、耳が痛くなる。

　それまで釘の棒を構えていたミトラが、立ちつくした。ヤフダも椅子から立ち上がり、瞼を閉じる。

「お母さまが、離宮で静養なさっています。ティルダードとともに、離宮へ向かいましょう」

「アフタル、いいわね。ティルダードを連れてきて。あんた、手伝いなさいよ」

　ミトラに命じられ、シャールーズは無言でうなずいた。

「どういうことなんですか？　お姉さま方」

　ガツンッ！　と激しい音とともにミトラが棒をあずまやの柱に打ち付けた。その赤い髪は燃えるような憤りを、暗い緑の瞳はやるせない怨嗟に満ちていた。

　こんなミトラを見るのは、初めてのことだった。

「エラ伯母さまに先手を打たれたわ」

「伯母さまの好きにさせてはなりません。アフタルとティルダードは、彼女にとって格好の駒なのですから」

　時が来たのだと、ヤフダは呟いた。

　これまで国王の崩御を隠蔽されていた民の怒りは大きかった。

　王宮の門には民が押しかけ、騒いでいる声が風に乗って王宮の奥にまで届く。

「ティルダード。返事をして」

　いまだ鳴りやまない鐘の音。アフタルは自身の準備はそこそこに、ティルダードを捜した。

「こっちにもいねぇぞ」

　シャールーズが手分けをして捜してくれるが、弟の気配はどこにもない。

　ヤフダとミトラは、馬車と御者の準備をしている。

　おかしな話だ。

　これだけ騒ぎが起こっているのに。大臣たちの姿を見かけない。

　ふとシャールーズが、アフタルを背後に隠すように立った。

「誰か来る」

　広い背中から顔を覗かせると、廊下を駆けてくるのはゾヤ女官長だった。

「姫さま。早く脱出なさってください」

「まだです。ティルダードを連れて行かないと」

　けれど女官長は首を振った。

「殿下は即位の準備があるとおっしゃって、エラさまがお連れしました」

「即位って、あの子はまだ十歳なのに」

　女官長は唇を噛みしめ、眉間にしわを寄せた。

「……エラさまが、摂政としてお立ちになるようです。議会の承認も得ていらっしゃいます」

「まさか、そんな」

　ゆっくり時間をかけて、あの子が育つのを待とうと。王族や大臣たちの考えは揃っていたはずなのに。

　見えない圧力に押しつぶされそうだ。

　アフタルは苦しさに、瞼を閉じた。

「エラってのは、そんなにまずい奴なのか？」

「エラさまは、元々サラーマの王族が精霊と関わることを、良しとされていませんでした。王が蒼氷のダイヤモンドと契約を結んでおられなかったのも、エラさまに配慮してのことです」

「けどよ、あの女はカシアに嫁いでたんじゃねぇのか」

「まさか、未亡人となりサラーマに戻ってこられるとは」

　ゾヤ女官長の口調は苦々しい。

「姫さま、現在の王都をどうご覧になりました？」

「とても乱れていました。闘技士といってましたが、サラーマにはいるはずのない剣奴（けんど）……奴隷の存在。それに神殿での……」

　神殿の小部屋でのことを思いだし、アフタルは拳を握りしめた。

「フォルトゥーナ女神を信ずる者にとって、聖娼とは、普通に行われていることなのですか？」

「いいえ」

　王宮に閉じこもっているアフタルと違い、ゾヤ女官長は外の世界をよく知っている。しかも年齢は、三十代後半か四十代くらいだ。

　その彼女が、聖娼など知らないと断言するのならば、秘されていた慣習が表に出てきたのだろう。

　ぞくりと、背筋を悪寒が走った。

（王が不在というだけで、こんなにも簡単に国は堕ちていくのものなのですね）