宝石精霊の溺愛

3 落ち着く喧噪

3-4 困るんです

　夜更けてもアフタルは本を読んでいた。もとは羊皮紙に古サラーマ語で書かれていた内容を、語学の得意なヤフダと文官たちが、現代のサラーマ語に翻訳してくれたものだ。

　こうして勉学に耽るのは、久しぶりのことだ。

「……キラド邸でフィラが話していたことは、間違いではなかったのですね」

　びっしりと書かれた文字を追っていたアフタルは、顔を上げた。

　フィラは確か、サラーマ王の祖先が呪術で政敵を倒したと言っていた。

　この本によれば、古代に三国の国境を接する湖で、ウェドと戦ったときに精霊の加護を受けたとある。

　ウェドは一神教の国、そしてカシアは神を奉じない国。どちらの国にとっても、多神教であり精霊と契約をするサラーマは認めがたいだろう。

「呪術……」

　なにか引っかかる。

　けれど答えはもやもやとした白い霧の向こうにあって、すぐにたどり着けそうにもない。

　その時、お腹がくぅーと鳴った。

　はしたない音に、アフタルは辺りをきょろきょろと見回す。

　調べ物をしているアフタルの邪魔をしないようにか、シャールーズはソファーにごろりと横になっている。

「聞こえてないぜ。盛大な腹の音なんか。飯なら、あそこに置いてあるぞ」

「……聞こえてるじゃないですか！」

　つかつかとソファーに歩み寄ると、アフタルはクッションを投げつけた。

　もちろん顔に命中するはずもなく、片手で受けとめられたけれど。

　夕食をとらずにいたアフタルのために、部屋には夜食が用意されていた。ミーリャという目の細い侍女が、運んできてくれたものだ。

　小麦の薄い生地の中に、羊肉や玉ねぎ、ハーブを炒めた物が入っている。

　飲み物はレモン果汁と蜂蜜がたっぷり入ったジュースだ。

　去年までは食事には、ワインが添えられていたものなのだが。

「本当に食べなくて平気なんですか？」

　アフタルはシャールーズに問いかけた。

　一人で食事をするのは慣れている。ティルダードと食事を共にすることは、たまにはあったが。姉のヤフダとミトラは偏食が激しいとの理由で、それぞれ自室で食事をとっている。

「腹が減ったら、アフタルを抱きしめるさ」

「……そういうのは、どうかと思います」

「なに言ってんだよ。俺の腕の中、好きだろ？」

　かぁぁー！　とアフタルは顔が真っ赤に染まった。

　確かにシャールーズの腕の中にいると、安心できる。だからつい甘えてしまったけれど。

　改めて言葉にされると、とてつもなく恥ずかしい。

「嫌いなのか？」

「どうしてそんなゼロか百なんですか」

「んー」とシャールーズは、自分の顎を手で撫でた。あの大きな手が、自分の背中に回されていたのだと思うと、もう恥ずかしくて死ねる。

　アフタルは慌ててレモンジュースを飲んだ。そしてその酸っぱさに噎せてしまった。

「おいおい、大丈夫かよ」

「へ、平気です」

　顔を覗きこんでくるシャールーズを、手で制止する。

　ここまでアフタルの中に踏み込んできた人はいなかった。

　だから、どう距離を取っていいのか分からなくなる。

「ゼロか百って言ったよな。俺は『なんとなく好き』とか『嫌いじゃない』とかって曖昧なのはいやなんだよ」

　アフタルの隣の席に座り、シャールーズが顔を見つめてくる。

　その美しい瞳に、戸惑った表情のアフタルが映っている。

「覚悟決めろよな。俺はアフタルを選んだ。アフタルも俺を選んだんだろ」

「……はい」

「じゃあ、迷うことねぇな」

　シャールーズは柔らかく微笑んだ。

　本当にこういうのは困る。

　アフタルが再びグラスに手を伸ばそうとしたが、慌ててグラスを倒しそうになった。

「おっと」

　とっさにシャールーズがグラスを押さえてくれる。

　骨ばった長い指。そのせいか、アフタルが持っている時よりもグラスが繊細に見える。

　恋人のよう……いや、人と精霊が恋人になっているのだと自覚した途端に、羞恥に見舞われた。

「ご、ごめんなさい」

　照れてしまって、アフタルは両手で顔を覆った。

「謝るこたぁ、ねぇぜ。恥じらうのは、俺のことをすごく好きだからだろ？　そうじゃねぇなら、嫌悪するよな」

「う……ううっ」

　正論すぎて、反論できない。

　こういう感情は、皆どうやって習うのだろう。どうやって慣れるのだろう。

　家庭教師はそんなこと、教えてくれなかった。これまで習った学問の中に、そんな項目はなかった。

「まぁ、落ち着け。もう噎せるなよ」

　グラスを受け取ろうとするアフタルの手は無視された。

　シャールーズはそのまま手を伸ばすと、グラスの縁をアフタルの唇に触れさせた。

「ほら、少しずつ飲めばいいから」

「じ、自分で飲めます」

「僕（しもべ）の仕事を主が奪ってどうするんだ」

「そうなんですか？　侍女にこんなことをしてもらったことは、ありませんけど」

「侍女は仕事で王宮に仕えているだけだろ。アフタルに忠誠を捧げた侍女がこれまでいたことがあるのか？」

　言われてみれば、そうかもしれない。

　アフタルは素直にグラスの縁に口をつけた。

　甘酸っぱいレモンジュースが、流れ込んでくる。

　こくり、とアフタルは一口飲んだ。ワインでなくて良かった。こんな状況で酔ってしまったら……大変だ。

「なーんてな」

　アフタルがジュースを飲むのを確認して、シャールーズが悪戯っぽく片目を閉じた。

「あんまり簡単に信じるなよな。冗談だぜ」

「え？」

「素直すぎるから、からかいたくなるだろ」

　今度は盛大に噎せた。そして咳きこんだ。

　行儀が悪いが、アフタルは椅子に座っていられなくなり、床にへたり込んでしまった。

（信じられない！）

「おいおい、大丈夫かよ」

　シャールーズがアフタルの側にしゃがみ込んで、背中を撫でてくれる。

　それでもまだ咳は止まらない。

「……ばっ、馬鹿っ」

「うーん、馬鹿かもしんねぇな」

「嫌いですから！」

「それは困るなぁ。俺がアフタルのことが好きだからさ」

「うっ」

「アフタルは本気で俺のこと、嫌いじゃないだろ？　好きって言ってたもんな」

「……うぅ」

　冷静にならなくては、平静でなくてはと思うのに。自分の心なのに思うままにならないなんて。

「ほら、まだ食事は終わってないぜ」

　ひょいとアフタルを抱えて、シャールーズは立ち上がった。

　無精ひげは相変わらずだし、髪もぼさぼさだし。意地悪もされるのに。

「……なんで、こんな人を好きになっちゃったの？」

「光栄だな。嫌いになりたくても、なれねぇってことだからな」

　シャールーズの嬉しそうな笑い顔を見て、自分まで幸せを感じるなんて。

　おかしい。おかしすぎる。

「食事をしますから、椅子に降ろしてください」

「んー。もうちょとくらい、いいだろ？」

「そういうところが嫌なんです！」

「そうやって顔を赤くするところが、可愛いな」

　もう、いや。