宝石精霊の溺愛

3 落ち着く喧噪

3-3 地吹雪も怖くない

　パタパタパタ、と軽い足音が廊下に響く。

「ラウル！　見つけた」

　金色のふわふわした髪を揺らしながら、アイスブルーに飛びついたのは、ティルダード王子だった。

　母親は違うというが、やはりアフタルに似ている。

　ラウルは冷静にティルダードを受け止めたが、やはり感情は隠せないようだ。

　目許が微笑んでいる。

「殿下。どうなさったのですか。お勉強の時間では？」

「もう終わったよ」

　ティルダードは、小首をかしげた。

「珍しいね、ラウルが誰かと話し込んでるなんて。仲良しさん？」

「違います！」

「ぜってー、違う！」

　二人の声が重なった。

　ティルダードは一瞬きょとんとした表情を浮かべたが、すぐに楽しそうに笑いだした。

「いいね。ラウルがそんな大声出すの、初めて聞いたよ。闘技場でお目にかかったことがありますよね。アフタル姉さまの守護精霊でしょ？　ぼく、ティルダードです」

「シャールーズだ。よろしくな。で、普段のアイスブルーはどんなだよ。まぁ、大体の想像はつくけどな」

　にやにやしながら、シャールーズは王子に尋ねた。

　どうせ嫌味ばかり言って、つんつんしていて、自分では「厳しさこそが、殿下を成長させるための優しさです」とか、ほざいてんだろ。

「たぶん、それ正解」

　アイスブルーにしがみついたまま、ティルダードがシャールーズを見上げてきた。

「えっ。俺、口に出してたか？」

「ううん。でも皮肉っぽく笑ってたから。ラウルの悪口を考えてたんでしょ。なんとなく分かる」

「じゃあ、訊くが。どんな悪口だ？」

「えーとね。『甘やかしていては人は成長しません』って言って、すーっごく厳しいとか。ねちねちとしつこく嫌味を言うとか」

「ほぅ、興味深いな。お前、勘がいいぞ。大体合っている。他にどんな感じなんだ？」

　シャールーズの口車に乗せられて、ティルダードはぺらぺらと喋りだした。

「あとね、おやつを制限するの。ひどいんだよ、ぼくは蜂蜜がたっぷりとかかった揚げ菓子が好きなのに。ちょっとしか、かけさせてくれないの」

「なるほど。俺は甘いものがうまいとか、分からんが。好きなものを止められるのは、つらいよな」

「うんうん。それにね、寝る時もご本を読んでくれないの。『ご自分で読めるでしょう』っていって、絵本を渡すんだよ。ふつう、読んでくれるよね」

「確かに、寝物語は大事だよな」

　突然、シャールーズはアイスブルーに肩を掴まれた。細身のくせに、どれだけ握力があるんだよっていうくらいの力だ。

　肩が鈍く痛む。

「いい加減に、誘導尋問はおよしなさい。それから寝物語の意味を、完全に間違えています。はしたない。これだからあなたは」

「はいはい、俺はエロ精霊だよ。で、お前は鬼畜精霊か」

　ぎろりと蒼氷の瞳ににらまれ、また地吹雪が吹き荒れる。主にシャールーズの周りに。

　こいつが睨むと、気温が下がる気がするし、怖いんだよ。

「絵本くらい、読んでやれよ。冷てぇな」

「哲学書や、歴史書をご自分で読んでおられる殿下に、なぜ絵本が必要なのですか？」

「じゃあ、蜂蜜くらい許してやれよ」

「皿どころか、碗……いえ、鉢くらいの器に入った蜂蜜を食べたがるのを制止するのは、間違っていますか。あれは蜂蜜をかけるではなく、蜂蜜に沈める、です」

　シャールーズは肩をすくめた。

　宝石の精霊だからと一括りにはできないし、現に自分だって他人に対する情けには欠けていると自覚している。

　次代の王となるティルダードを甘やかしてはいけないのも、分からないではないが。

　賢そうに見えても、まだまだ子どもではないか。しかも母親である正妃に頼ろうともしていない。

（頼れない状態……ってわけか）

　シャールーズは腕を組んで考え込んだ。

　サラーマに送られた宝石は四つ。

　普通に考えれば、正妃にも宝石精霊がついているはずだ。

　先代や先々代の正妃と契約したにしても、元の主によほどの執着がなければ、次の主を求めるものだろうし。

（けどなぁ、アイスブルーは王と契約を交わさなかったっていうしな）

　自分が箱の中に閉じ込められている間に、妙なことになっているのかもしれない。

　宝石というのは、本当に不便だ。

　これがせめて鳥や獣なら自由に動くこともできるのに。

　石というのは、自分だけでは移動もできないし、箱の蓋を開けることすら不可能だ。

「あ、でもね。ラウルは遊んでくれるよ」

　思考に耽るシャールーズの様子を、ティルダードは不機嫌と勘違いしたようだ。

　くいくい、とシャールーズの服を引っぱる。

　あどけないのに、子どもなりに気をつかっているのかもしれない。

「遊ぶって、何をしてくれるんだ」

　シャールーズは屈みこんで、ティルダードに視線の高さを合わせた。

「シャトランジっていうゲームなんだ。あのね、王と将に歩兵、象にラクダ、あとね馬と戦車の駒があって、盤の上で競い合うの。古くに交易で入ってきたゲームなんだって」

「ふぅん、戦の模擬みたいなもんか」

「でもね、象っていうのが分からないんだ。見たことないし」

　象ねぇ。確かシンハにはいたが、サラーマには存在しないのか。

「ラウルが絵を描いてくれるんだけど……その、なんていうか独特で」

　ティルダードは視線を泳がせた。

「独特？」

「こ、個性っていうのかな。あれ」

　おいおい、声が上ずってるぞ。

「もしかして、壊滅的に絵が下手なのか」

「そんなこと言ってないよ。ただ個性的というか、独創性にあふれているというか。丸い物体の上に巨大な蛾がとまっていて、真ん中あたりから蛇がうねって飛び出てるのって、動物じゃなくて怪物なんじゃないかなって」

「殿下、もうその辺で」

　突然、アイスブルーがティルダードの言葉を遮った。

　妙な空気が、三人の間に流れる。

　なるほど、シンハにいた頃は絵を描いたことなんかなかったから。こいつの個性には気付かなかったな。惜しいことをした。

　もっと早くに知っていたら、からかってやったのに。

「じゃあさ、ラウル。ちゃんと象がどんなのか教えてよ」

「ですから、耳が大きくて鼻が長くて……」

「もしかしてあの蛾って、リボンじゃなくて耳なの？」

　アイスブルーはおろおろしている。あまつさえ、嫌っているはずのシャールーズに助けを求めるような視線を向けてきた。

　自分の主のことくらい、自分で何とかしろ。

　冷静そうなこいつが、子どもに翻弄されているのは見ていて楽しい。

「それで『ぱおん』と鳴くのです」

　ぶーっ！

　とうとうシャールーズは吹きだした。

「ぱおん！　ああ、そうだ。確かにぱおんだ」

　再び地吹雪が吹き荒れたが、もう怖くない。

「よかったぜ。見た目と同じで、冷めた大人になっちまったかと心配してたんだ」

「あなたに心配されるいわれはありません」

「冷てぇこと言うなよ。で、ティルダード。お前はゲームは強いのか？」

　シャールーズの問いかけに、ティルダードはもじもじと手を動かした。小さな手が掴んでいるのは、アイスブルーの服だ。きっとしわくちゃになるだろう。

「まだまだラウルには勝てないけど。いろいろ戦略も考えてるんだ。ちゃんとね、負けた理由とか改善点とかも筆記帳に書いてるんだよ」

「お前、実は相当頭がいいだろ」

　とはいえ、絵本を読んで欲しがる子どもであることにも変わりはない。

「ぼくなんかよりも、ラウルの方が頭がいいしゲームも強いし、すごいんだよ」

「ほーぉ」

「あのね、ぼくはラウルみたいな立派な大人になるんだ。ぼくの憧れなんだよ」

「だとよ。よかったな、アイスブルー」

　しゃがんだままのシャールーズが見上げると、アイスブルーは背中を向けていた。

　ただティルダードが彼の足から手を離さないものだから、完全には後ろを向いてない。

　銀の髪からちらりと見えた横顔が、赤く染まっているのは見間違いではないだろう。

「で、なんでお前はそのゲームが好きなんだ？」

「だって、立派な王になるためには必要だよ。サラーマは、カシアとウェドっていう強い国に挟まれてるからね」

「戦のためか？」

「……ちがうよ。戦なんかしたくない。民の安全を守るのは王の務めだもん。でも、いざという時のために、備えておかなきゃいけないし。ぼく、アフタル姉さまを人質みたいにしてお嫁に出すの、反対なんだ」

　そう告げるティルダードの表情は、子どもではなかった。

　早くに大人にならなければならないことを自覚しているからこそ、絵本を読んでもらう子どもの自分も大事にしたいのかもしれない。

「お前は、いい子なんだな」

「いい子？」

「んー、ちょっと違うか。いい男だ。俺たち、精霊が仕えるにふさわしい」

　シャールーズの言葉に、ティルダードは花が開いたような笑顔を浮かべた。

　それはまるで早朝に蓮が、大輪の花を鮮やかに咲かせるように。

「ねぇ、聞いた？　ラウル。ぼくね、褒めてもらったよ」

「ようございましたね」

「えへへ、いい男だって」

　ぴょんぴょんと飛び跳ねながら、ティルダードはラウルに嬉しそうに報告した。

　◇◇◇

　ベッドに上体を起こしたアフタルは、廊下から聞こえてくる声に目を覚ましていた。

「……ありがとう、ティルダード」

　弟はいつまでも幼いから、守ってあげたいと思っていた。

　けれど、そうではなかった。

　あなたは、このサラーマを背負う覚悟を持っている。

　ならば自分もその道を共に進もう。

　アフタルは立ち上がると、本棚から書物を取りだした。