宝石精霊の溺愛

3 落ち着く喧噪

3-2 約束の地でいいんだよな

　そよ風がひんやりとした湿り気を帯びたのを感じ、シャールーズは目を覚ました。

　腕の中では、アフタルが熟睡している。

　ようやく王宮に戻れて安心したのだろう。微かな寝息は、健やかだ。

　こんな日を夢見ていた。小さな箱の中でずっと。

　美しいと眺められ、身を飾り立てるだけなら、ただのモノでしかない。

　流れていく時と、愛でる人が変わっていくのを見送るだけの存在でありたくない。

　宝石の精霊は、主を求めるものだ。

　宝石を買った人間、贈られた人間が主になるとは限らない。

　精霊を宿した宝石は貴重であるがゆえに、王宮の宝物殿にしまいこまれ、ただ無為に時を過ごすしかない者もいる。

「あいつも、そうなるもんだと思ってたんだがな」

　シンハで生まれ、このサラーマに送られた宝石たちが、再び集結しようとしている。

「なぁ、おばさん。ここが約束の地でいいんだよな」

　今はもういない相手に向かい、シャールーズは問いかけた。

　答える声などないことを知っていながら。

　シャールーズはアフタルを抱き上げると、ベッドに移した。

　フォルトゥーナ神殿の枯れ草を詰めた寝具と違い、アフタルの体が沈み込むほどの柔らかさだ。

　眠るアフタルの華奢な手を、シャールーズは握った。

「……んっ」

　眠りが浅いのか、アフタルが手を握り返してくる。

　白くて細い指。王女らしくなめらかな肌だ。

　シャールーズは瞼を閉じると、指先にくちづけた。

「離さねぇよ。俺は」

　眠りの中でも、政略結婚の話は聞こえてきた。

　シャールーズは自分でも気づかぬうちに、ため息をこぼしていた。

「いやだよなぁ。この手が、他の奴に握られるとかさ。この指に、どっかの宝石がついた指輪が嵌められるとかさ。それを見てろってのか。拷問かよ」

　そんなことのために、逃がされるようにあの島を出たのではない。

　約束の地を求めたはずなのに。皆と別れ、箱の暗闇の中にしまい込まれて、誰にも顧みられず。初めて美しいと言ってくれた人は、また誰かと婚約させられるかもしれない。

　シャールーズは寝台に腰を下ろして、窓の外を眺めた。

　すでに中庭は夜に包まれ、水の匂いが風に乗って部屋まで届く。夜啼く鳥が、どうやら池のほとりで囀っているようだ。

　静かな夜。

　と思ったのは、一瞬だった。

　廊下を早足で近づいてくる足音が聞こえたからだ。

　ドタドタというような大きな音ではないが、扉をノックされたらアフタルが目を覚ましてしまう。

　疲れ果てた主の眠りを妨げる不粋な者を、この部屋に侵入させるわけにはいかない。

　足音が扉の前で止まるのと同時に、シャールーズは力任せに扉を開いた。

「うっ……ううっ……」

　廊下で鼻を押さえて俯いているのは、闘技場で出会ったアイスブルーだった。名前は、まぁどうでもいい。

「何やってんだよ」

「それはこっちのセリフです。どうしてノックを待てないのですか。あなたは粗暴すぎ……むぐっ」

「はいはい、うるさいうるさい」

　シャールーズはアイスブルーの口を手でふさいで、そのまま廊下へと押しだした。

　泣き虫だったくせに、えらそうな大人になったものだ。

「お前さ、闘技場でアフタルを見捨てろって言っただろ」

「そのようなことは言っていません。私はただティルダード殿下が関わることはないと、申し上げただけです」

「なんでだよ」

「アフタル王女には、あなたがついていると分かったからです。我々は、主を守ることを最優先させます。それがたとえ契約したばかりであっても。違いますか？」

「違わねぇ。ところで、アイスブルー。お前は王子を放っておいていいのかよ。闘技場で爆発があったのは、王子を狙ってのことじゃねぇのか」

「不本意ですが、仰る通りです。あの日は、急に殿下が闘技場に行きたいと仰られて。お忍びで見学に行ったのですが」

　アイスブルーは、眉根を寄せた。

「護衛は？」

「むろん、つけていました。殿下に気づかれぬよう、顔を知られていない者を周囲に配置しました」

　なら、王子を押しつぶしそうな重量感のあった女も、護衛ということか。

「王女のことに気を取られて、殿下は爆発のことには気づいていらっしゃいません」

「そりゃ問題だな」

「たとえ聡明とはいえ、まだ幼くていらっしゃいますから。殿下は今は勉強をなさっておいでです。即位に向けて、課題が多いのです。ちなみに私はラウル。名前で呼びなさい」

「了解した。アイスブルー」

「あなたという人は、変わらないのですね。シンハにいた頃から、そうでした」

「何年前だっけな。百年か」

「……私とあなたがサラーマ王国の交易船に乗ったのが、九十八年と三月（みつき）に十八日」

「お前、そんなに細かいことを覚えていて、面倒くさくないのか？」

「記憶力がいいと言ってほしいですね」

　アイスブルーは、眉をひそめた。

　シャールーズを偉丈夫とするなら、ラウルは美丈夫だ。

　冷たそうな銀の髪に凍てついた蒼い瞳。

（こいつ、生まれる島を間違えてんだろ）

　温暖な南海の島よりも、北の最果て、氷河が崩落し、氷山が海に浮かぶ島の方がしっくりくる。

「そういやお前の主って、王じゃなかったっけ？」

「いいえ？」

「けどよ、お前って王家の至宝なんだろ。じゃあ王に仕えてたんじゃねぇのか？」

「契約は代々の王とは交わさず。ティルダードさまとだけ、交わしました」

「おいおい、子どもとはいえ相手は男だぞ」

　それを言うなら今は亡き王も男だが。どうせ仕えるなら女性の方がいい。その方が断然楽しい。

「主従の関係に性別は関係ないでしょう」

「儀式はどうすんだよ。略式かよ」

　アイスブルーは、露骨に顔をしかめた。冷たい瞳の中に、地吹雪が吹き荒れたような気がした。

「……精霊の血を与え、ただひざまずいて契約の言葉を述べるだけですよ？　他に何かする必要がありますか」

「まぁ、お前にはねぇだろうな」

「あなたのようなエロ精霊がいるから、困るのです。ずっと宝石の中に閉じ込められていればよかったのに」

「そいつぁ、ごめんだね」

　そういえば同じ船に乗せられて、サファーリンと、コーネルピンもこの国に渡ったはずだ。

　鮮やかな青のサファーリンと、緑色だが角度によって多色に見えるコーネルピン。

　あいつらも天の女主人に愛され、命を吹きこまれたはずだが。

「で？　単に懐かしさに駆られて、俺の顔を見に来たわけじゃねぇよな。アイスブルー」

「ラウルです」

「うん、分かった。アイスブルー。それで弟くんに何かあるから俺に会いに来たんだろ？」

　はぁぁー、とこれ見よがしに大きなため息をアイスブルーは洩らす。

「あなたは馬鹿なのですか、それとも察しがいいのですか？　あるいは馬鹿を装っているのですか？」

「端的に言えよ」

「もういいです」

　アイスブルーは額に指を当てて、うつむいた。

　おいおい、宝石のくせに頭痛かよ。

「王が突然崩御なさったことは、あなたでも知っていますよね」

「アフタルから聞いた。二日前まで俺は箱の中だったんだぜ。この国の情勢は詳しくねぇさ」

「その死が仕組まれたものであった可能性があります」

「暗殺かよ」

「声が大きいです」

　アイスブルーの手で口をふさがれてしまった。アフタルみたいに柔らかくないし、ふんわりしていない。

　アフタルはシャールーズにくっついたときに、ひんやりして気持ちいいと言っていたが。

　宝石の精霊に触れられたところで、涼感を覚えないのは。体温というか温度が同じせいなのだろうか。

「私たちは王子を守ります。あなたは王女を守ってください」

「お前に頼まれる筋合いはねぇ」

「念のためにですよ。あなた、いい加減ですから。大事な約束も忘れてしまうし」

　アイスブルーは眉をひそめた。さらに何か言いたそうに口を動かしかけたが、首をふって結局やめた。

「言いたいことがあるんなら、言えよ。聞いてやるぜ」

「……いえ、繰り言ですから。まぁ王女に関しては、中途半端なことはしないでしょうが。あなたは彼女のためなら、自らが割れて朽ちてしまうことも厭わなさそうです」

「俺が消えちまうような無茶はしねぇ。その上でアフタルを守護する。で、お前が俺らに指示するってことだろ」

「勘が良くて何よりです」

「四人いた方が、心強いし、精霊の力を発揮することができるからな」

　そう答えると、アイスブルーは綺麗に微笑んだ。

　あんなに子どもっぽかったのに。きっとこいつなりに苦労してきたんだろう。