宝石精霊の溺愛

3 落ち着く喧噪

3-1 王宮に戻りました

　アフタルは王宮に戻ることができた。

　帰れなかったのは二日足らずなのに。とても長い間離れていたように感じる。

　見知らぬ男性を連れて歩いて戻ってきた王女に、門番は警戒し。頬を腫らして神殿娼婦の衣装を着ている王女に、侍女たちは悲鳴を上げた。

「ヴェラ、湯の用意を。ミーリャ、王宮医師を呼んできてちょうだい」

　ゾヤ女官長に命じられて、まずは怪我の手当てだ、湯浴みだと大騒ぎだ。

　侍女たちは、シャールーズの存在に戸惑っていたが。ゾヤ女官長から説明を受けると、彼がアフタルと共にいることを受け入れたようだった。

　ゾヤ女官長は当たり前のように、アフタルの部屋に彼を通した。

　足を投げ出して椅子に腰を下ろしたシャールーズは、女官長と話をしている。

「まぁ、シンハライトですか。王宮に勤めて長いですが、初めて伺う宝石ですね」

「一見地味だけどな、よく見ると綺麗なんだぜ。そうだなアフタルによく似合うって思ってくれりゃいいかな」

　怪我の手当てが終わるのを待って、シャールーズがアフタルの隣にやって来た。

　ソファーに並んで座る格好だ。

　侍女たちはすでに部屋を辞している。

　開かれた窓からは中庭を望むことができる。水をたたえた広く浅い池。

　ちょうど夕暮れ時で、水面は空の色を映して紫や茜色に染まっていた。

　王宮の塔の向こうには、なだらかな山が連なっている。あの山の向こうはパラティア地方で、王家の離宮がある。

「まだ痛むか？」

「いえ、もう……」

　そう言いかけて、アフタルは顔をしかめた。さすがに切れた口の中までは手当てできないから、喋ったりすると痛みを感じる。

　腫れた左頬にはガーゼを貼られ、靴擦れを起こした足には包帯を巻かれている。

「たいした怪我ではないのに、恥ずかしいです」

「たいした怪我なんだよ。アフタルは王女なんだからな。男に二日連続で叩かれたり、あまつさえ襲われそうになったり。ふつうはあり得んだろ」

　シャールーズの長い指が、アフタルの髪に触れた。

　そのまま指先に金の髪を絡ませたり、ほどいたりして弄んでいる。

「あの……離してもらえませんか？」

「なんでだ？　人間は髪を触れられると痛いのか？」

「そういうわけではありませんが。なんというか……」

　アフタルはうつむいた。

　そうすれば、隣に座るシャールーズに赤く染まった頬を見られなくて済む。

　ロヴナに二度叩かれたのは、どちらも利き手だったから。アフタルの頬は左にだけガーゼが貼られている。

　いっそ両頬だったら、赤面もばれないだろうに。

「そういえば精霊は、思いを糧にすると伺いましたけど」

「主の愛情が糧だからな。俺にとってはアフタルだ」

　低い声で囁いたシャールーズが、手にしたままのアフタルの髪にくちづけた。

　心臓が跳ねた。痛いくらいに鼓動が速い。

「俺はアフタルの愛情さえあれば生きていける」

「シャールーズ」

　澄んだシンハライトの瞳に、アフタルの顔が映っている。

　切なくて、どうしていいのか分からないような表情。それはシャールーズの表情と同じだ。

「婚約破棄をされずに、ロヴナと結婚していたとしても。俺はアフタルの僕（しもべ）になっていただろうな。あいつに放っておかれ、当たり前のように暴力をふるわれるアフタルのためなら、俺はロヴナを殺すことに何のためらいもない」

　シャールーズは、アフタルの睫毛にそっとくちづけた。

「俺は本当は、神殿でヤツを殺してしまいたかった。だが、アフタルはそれを望まねぇ。そうだろ」

「……はい」

「脅しをかけただけで済ませたのは、あいつに情けをかけたからじゃない。ようやく手に入れた今この時を、失うのが怖かったからだ。ただ、それだけなんだ」

「シャールーズ」

　アフタルは、シャールーズの腕に手を添わせた。

「俺は……俺たちは人じゃない。だが、人みたいに望んでしまうんだ。愛されることを。そして天の女主人もそう望んだから、宝石に命を吹きこんだ」

　故郷は、シンハだとシャールーズは教えてくれた。

　けれどアフタルが知っている現在の地理に、そんな島はない。天の女主人を信仰する宗教も、今はない。

　島の名前が変わってしまったのだろうか。宝石たちを送りだした神への信仰は、消えてしまったのだろうか。

「なぁ、アフタル。ここは約束の地だよな」

「約束の地、ですか？」

　聞いたことはない。だが、そう答えるのは良くないような気がした。

　シャールーズの声が、まるで途方に暮れた子どものように思えたから。

　アフタルは抱きしめられて、シャールーズの胸にもたれた。

「俺もアフタルも、ロヴナに捨てられた。だがな、それで良かったと思っている」

　アフタルはうなずいた。

　今後、自分はまた政略結婚をすることになるだろう。それは王族としての義務だ。

　今は未亡人となり、サラーマに帰国している伯母も、かつては政略結婚で隣国に嫁いだ。自分だけではないのだ。

（でも、もう他のどんな男性のことも、愛することはできないです）

　出会ったばかりなのに。すでにこんなにも離れがたくなっている。

　アフタルはシャールーズの手に触れた。指と指を絡め、静かに瞼を閉じる。

　結んだのは主従の契約。でもシャールーズは騎士ではない。

「……好きになってもいいですよね？」

「当り前だ」

「ありが……」

　言葉の終わりは、シャールーズの唇に奪われた。

「いい匂いがする」

「お風呂上りに、香油をつけてもらったんです」

「花の香りか？　懐かしい匂いだな」

「ジャスミンです」

　シャールーズは柔らかく微笑んだ。

「ああ、シンハにもたくさん咲いていた。白くて可憐な花だな。そうか、あの花がアフタルの香りなのか」

　香油は、首筋と足首に塗っている。

　そのせいでアフタルの首元にシャールーズが顔を埋めるから、身動きが取れなくなる。

　アフタルは、シャールーズの頭を抱きかかえる格好になってしまう。

　窓から吹き込む夕風が、カーテンを揺らした。

「一緒にいさせてくれ。もし俺が邪魔になったら、叩き割ってくれていいから」

　◇◇◇

「姫さま、お食事のご用意が出来ました」

　部屋にアフタルを呼びに来た侍女が、寄り添って眠る二人を見て目を丸くした。

「女官長さま。さすがにあれはどうかと」

「おやまぁ」

　女官長は、目を細めた。

　白いうなじが清々しい侍女が、嘆息をつく。

「そっとしといておやり、ミーリャ。ようやく姫さまも守護精霊に出会うことが叶ったのですからね」

「ですが、いずれまた姫さまには輿入れのお話が……」

「しーっ」と、女官長は口の前で人差し指を立てた。

「政略結婚を介さずに、このサラーマと共に歩んでくれる国があればと願いますよ。さぁ、姫さまたちに毛布をかけてさしあげて」

　その声は優しかった。