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魂が交差する場所

コンクリートの壁に囲まれた、無機質な通路。

　遠くから響く数千人の歓声が、まるで地底の鳴動のように足元を揺らしている。

　だが、今の私には、そんな騒音など耳に入らなかった。

　視界にあるのは、ただ一人。

　うなだれ、震え、まるで断頭台の前に引き出された罪人のように立ち尽くす、私の相棒――アケミの姿だけだ。

「……アケミ」

　私が名を呼ぶと、彼女はビクリと肩を跳ねさせた。

　顔を上げない。

　いつもなら、「なになにー？マナったら顔怖いよー」と茶化してくるはずの唇が、今は白く乾き、恐怖に引きつっている。

　その向こうで、ナターシャが愉悦に満ちた笑みを浮かべていた。

　彼女はまるで、極上の悲劇（オペラ）を特等席で鑑賞する観客のようだ。

「さあ、話してあげなさいな。貴女の『本当の姿』を。私たちが共有する、穢れた運命の話を」

　ナターシャの言葉が、呪いのようにアケミに絡みつく。

　アケミは、何かを振り払うように頭を振り、そして掠れた声で話し始めた。

「……ウチはね、マナ。ずっと、夢を見てたんだ」

　それは、独り言のような、弱々しい響きだった。

「夢の中で、私はいつも高い塔に幽閉されてて……たくさんの人を傷つけて、たくさんの人に恨まれてた。それが『前世』の記憶だって気づいたのは、この体の中に『あいつ』が入ってきた時だった」

　アケミが胸元をギュッと握りしめる。

「私は、かつて異世界（あっち）で『悪役令嬢』として断罪された女。処刑されて、魂ごとこの世界に捨てられたゴミ。……でも、それだけじゃ許されなかった」

　彼女が顔を上げた。

　その瞳の奥で、何かが蠢いているのが見えた。

　茶色の瞳孔の奥にある、冷たく、神々しく、そして吐き気を催すほど無機質な光。

「『罪人には、更なる役割（罰）を与える』。……そう言われて、私の魂は楔（くさび）にされたの。天界を支配する『七大天使』……その一柱を受肉させるための、肉の器として。……3回死んで、楽になれるの。今回が2回目。前回は、いつだったけなあ。忘れたけど……ね」

「七大天使……？」

　ナターシャが言っていた言葉だ。

　この世界とあの世界を管理する、システム管理者たち。

「そう。私の中にいるのは、ただの天使じゃない。世界を監視し、管理し、都合の悪い異分子（バグ）を排除するためのシステム。……私はね、マナ。貴女を監視するために、貴女のそばにいたの」

　アケミの目から、涙がこぼれ落ちた。

　それは、いつもの嘘泣きではない。魂が血を流しているような、痛々しい涙だった。

「ごめん……ごめんね、マナ。私、知ってたんだ。貴女がいずれ、この世界の脅威になるって。だから近づいた。友達のふりをして、貴女の動向を探って……隙があれば、処理するつもりだった」

　嘘だ。

　私の本能がそう告げている。

　あのファミレスで、DV彼氏に怯えていた姿。私のドレスを褒めてくれた時の笑顔。牛丼を一緒に食べた時の安らぎ。

　あれが全て演技だったと？　そんな器用な真似が、この不器用なギャルにできるはずがない。

「でも……無理だった」

　アケミの声が震える。

「私、マナのことが好きになっちゃった。強くて、自由で、私が失くしちゃったものを全部持ってる貴女が、眩しくて……。だから、もう嫌なんだ。こんな役割も、こんな嘘も！」

　彼女は一歩、私に近づいた。

　そして、歪んだ笑みを浮かべた。

　それは、必死に自分を悪者に見せようとする、あまりにも下手な演技だった。

「ねえ、マナ。私を殺してよ」

「……何？」

「君なら、君の拳なら、私のこの惨めな人生を終わらせることができる気がするんだ」

　アケミは両手を広げた。

　その背後に、幻覚のような光の翼が揺らめいた気がした。

　天使の翼ではない。鎖で縛られた、囚人の翼だ。

「大丈夫……私は、この世界の敵。『悪役令嬢』だから。人間なんかじゃない、ただの器。貴女は、私を殺すことで、世界を救う英雄になれる。……だからね、お願い。君が、私を殺して……！」

　彼女は目を閉じた。

　私の拳を受け入れる覚悟を決めて。

　死による救済を求めて。

　ナターシャが、壁際で小さく拍手をする音が聞こえた。

　『さあ、やりなさい』と煽るように。

　私は、右手の拳を固く握りしめた。

　ギリギリと、革の手袋が悲鳴を上げるほど強く。

　ああ、そうですか。

　死にたいですか。

　自分が悪役だから、殺されて当然だと？

　英雄になれと？

　――ふざけるな。

　私の脳内で、何かが切れる音がした。

　それは、舞踏会でナターシャを殴った時と同じ音。

　だけど、今回は少しだけ色が違った。

　怒りではない。

　どうしようもないほどの、情けなさと、愛おしさ。

　私は地面を蹴った。

　コンクリートの床が爆ぜる。

　一瞬で距離を詰め、無防備に晒されたアケミの顔面を捉える。

「……っ！！」

　アケミが息を呑む気配。

　私は迷わず、その頬を目掛けて、右拳を振り抜いた。

　ドゴッ！！！！

　鈍い音が、狭い通路に響き渡った。

「がっ……！？」

　アケミの体が、独楽のように回転して吹き飛ぶ。

　そのまま数メートル転がり、壁に背中を打ち付けて止まった。

　静寂。

　ナターシャさえも、目を丸くして沈黙している。

　アケミは床に座り込んだまま、呆然としていた。

　殴られた左頬を、震える手で押さえている。

　赤く腫れ上がっているだろう。

　痛いだろう。

　けれど。

「……え？」

　アケミは、瞬きをした。

　そして、自分の頬を触り、首を傾げた。

（……生きてる？）

　彼女の目の中で、疑問符が渦巻いているのが分かる。

（首も折れてない。顎も砕けてない。……痛いけど、我慢できる痛み？）

　そう。

　彼女は気づいたのだ。

　私の拳が、あの日、ナターシャを吹き飛ばした「破壊の一撃」ではないことに。

　そして、ファミレスで彼女の元彼（ケン）を再起不能にした「制裁の一撃」でもないことに。

　この痛み。

　この手加減された衝撃。

　かつて、あのDV彼氏に殴られた時のような、暴力的な支配？

　いいや、違う。

　これは――

「……なんで？」

　アケミが、掠れた声で叫んだ。

「なんで……！！　なんで手加減なんてするのよ！？　私は天使なのよ！？　貴女の敵なのよ！？」

　彼女は立ち上がろうとして、よろめいた。

　涙と鼻水でぐちゃぐちゃになった顔で、私を睨みつける。

「なんで……！！　君の瞳は、まだ私を見てくれているの……！？　マナ！！」

　彼女の視線の先。

　私は拳を解き、仁王立ちで彼女を見下ろしていた。

　軽蔑でも、憎悪でもない。

　ただ、呆れたような、それでいて温かい眼差しで。

「当たり前でしょ」

　私は、はっきりと告げた。

「友達だからよ」

「……っ！」

「それに、『君』じゃなくて、『あんた』でしょ。私達は、そんなふうに、お行儀よく、お互いを呼びあってない」

　私は一歩、彼女に近づく。

「『君』？　『私』？　そんな悲劇のヒロインぶった口調、似合いませんわよ。あんたは、口が悪くて、ガラが悪くて、すぐに『マジウケる』とか言う、品のない女――アケミでしょう？」

「マナぁ……！！　私……！！　私、汚いんだよ！？　中身がバケモノなんだよ！？」

　アケミが泣きじゃくる。

　子供のように。

「良いの」

　私は彼女の目の前まで歩み寄り、膝をついた。

　そして、腫れ上がった彼女の頬に、そっと手を添えた。

「泥臭くても、汚くても、生きて良いの。……清廉潔白なだけの人生なんて、あっちの世界だけで十分ですわ」

　私の言葉に、アケミの瞳からボロボロと大粒の涙が溢れ出した。

　彼女は私の腰にしがみつき、声を上げて泣いた。

「うあぁぁぁぁん！　マナぁぁぁ！　ごめんなさいぃぃぃ！　死にたくないよぉぉぉ！」

「ええ、ええ。死なせませんわ。あんたは私の相棒なのですから」

　私は彼女の派手な金髪を、優しく撫でてやった。

　少し離れた場所で、ナターシャが「チッ」と舌打ちをする音が聞こえたが、今はどうでもいい。

　ひとしきり泣いて、アケミが落ち着きを取り戻した頃。

　私は彼女の顔を覗き込み、真剣な表情で言った。

「さて、アケミ。泣き顔も可愛らしいですが、仕事の時間ですわ」

「……仕事？」

　アケミが鼻をすすりながら聞き返す。

「ええ。あんたの中身……その『七大天使』とやらに、用がありますの」

　私は立ち上がり、黒い革の手袋を締め直した。

「私を監視し、あんたを苦しめ、この世界を勝手にオモチャにしている元凶。……一発、ぶん殴ってやらねば気が済みませんわ」

「で、でも……私の中の天使は、あくまで端末で……本体じゃないの。私の意識があるうちは、表に出てこないし……」

「ならば、本体のところへ行きましょう。お願い、アケミ。あんたに受肉している七大天使の本体のところまで、案内して」

「……え？　本体って……それは私……」

　アケミは困惑している。

　無理もない。彼女自身、自分がどこから操作されているのか分かっていないのだろう。

　だが、私には心当たりがあった。

「いいや、違う。これは、この世界でいうところのボッチ……？　だった私が、王城の図書室で、禁書と呼ばれる本ばかり読みあさっていた時に、気に入って覚えていた見出しだったんだけど」

　私は記憶の糸を手繰り寄せる。

　カビ臭い書庫。誰もいない静寂。そこで読んだ、古い神話の記述。

「あの時は、あまり信じていなかったけど、今なら分かる。あそこに書かれていたわ。『高位の霊的存在が、下位の世界に干渉するためには、莫大な魂の流動点が必要である』と」

「たましいの……りゅうどうてん？」

「そう。人々が行き交い、意識が交錯し、膨大なエネルギーが渦巻く場所。そこが『門』となり、本体が鎮座する玉座となる。……その、魂が交差する場所の正体さえ、分かれば……」

　私はアケミを見つめた。

　この世界で、私が最初に降り立った場所。

　そして、アケミと出会い、共に歩き始めたこの街。

「交差……する？　交差……点？」

　アケミが呟く。

　その瞳に、ハッとした色が浮かんだ。

「交差点……人の波……膨大なエネルギー……」

　彼女は弾かれたように顔を上げた。

「そうだ！！」

　アケミが叫んだ。確信に満ちた声で。

「シブヤの、スクランブル交差点だ！！」

　その言葉が出た瞬間、通路の空気がビリビリと震えた。

　正解だ。

　世界が「正解」だと告げている。

　私はニヤリと笑った。

「灯台下暗し、とはこのことですわね。私たちが最初に会った、あの場所こそが……敵の本丸でしたのね」

　私はアケミに手を差し伸べた。

　彼女は一瞬躊躇したが、力強くその手を握り返してきた。

「行こう、マナ。……あそこにいるの。私を縛り付けている、本当の『あいつ』が」

「ええ。行きましょう。道案内は頼みますわよ、アケミ」

　私たちが歩き出そうとした時、背後から声がかかった。

「……本気なの？」

　ナターシャだ。

　彼女は腕組みを解き、どこか複雑な表情で私たちを見ていた。

「七大天使は、神に等しい存在よ。貴女のその拳が、どこまで通用するか……」

「試してみるだけですわ」

　私は振り返らずに答えた。

「それに、ナターシャ。貴女もいつか、私がぶん殴りに行きますから。覚悟しておきなさい」

　ナターシャは一瞬驚いた顔をし、それからフッと鼻で笑った。

「……期待しないで待ってるわ。精々、無様な死に様を見せてちょうだい」

　それは、彼女なりのエールだったのかもしれない。

　あるいは、ただの皮肉か。

　どちらでもいい。

　私たちは走り出した。

　光の溢れるステージの裏側から、闇の広がる出口へ。

　そして、全ての始まりであり、全ての決着をつける場所――スクランブル交差点へと向かって。

　私の胸には、新たな炎が燃え上がっていた。

　友達を泣かせた神様ごときに、この私が負けるはずがない。

　待っていなさい、七大天使。

　貴方たちの聖域を、物理法則で破壊しに行って差し上げますわ！