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奇妙なダンジョン『日本』

　「なんですの、ここは……！」

　私は、マーガレット・フォン・アークライト公爵令嬢。

　……だったはずの女だ。

　つい先ほど、婚約破棄を突きつけてきた元婚約者と、その隣でほくそ笑んでいた性悪ブス女（ナターシャ）に鉄槌を下した。

　最高にスカッとした気分を味わったのも束の間、世界から「エラー」扱いされて弾き出され、気がつけば見たこともない喧騒の中に立っていた。

　周囲を見渡す。

　空を突き刺すようにそびえ立つ、ガラス張りの奇妙な建物たち。

　石畳ではなく、黒くて硬い地面（アスファルトというらしい）。

　そして、耳がおかしくなりそうなほどの轟音と、雑踏。

　何より、人々が奇妙すぎる。

　男も女も、布面積が極端に少ない服や、奇抜な色使いの服を着ている。ドレスを着ているのは私だけだ。

　彼らは一様に、私の姿を見てギョッとした顔をし、ヒソヒソと何かを囁きながら遠巻きに避けていく。

「ねえ、あれ何？　撮影？」

「すっげー派手なドレス。なんかのイベント？」

「めっちゃ睨んでるんだけど、怖っ」

　聞こえてますわよ、庶民ども。

　あと、睨んでなどいません。これは公爵家伝統の「品位ある眼差し」ですのよ。

　まあいいわ。あの薄気味悪い「優しい世界」の連中よりは、よほど人間らしい反応だ。恐怖や好奇心といった感情が、ダイレクトに伝わってくる。

　プァァァーッ！！

「っ！？」

　突然、背後で獣の咆哮のような音がした。

　振り返ると、巨大な鉄の塊が猛スピードで迫ってくるではないか。

「危ないですよ！　信号赤ですってば！」

　誰かの叫び声。

　なるほど、この白い縞模様の上は、鉄の獣たちの通り道だったらしい。

　私は慌てず騒がず、ドレスの裾を優雅につまみ上げると、その場で軽くステップを踏んで歩道へと跳躍した。

　これしきの動き、我が家で飼っていた猛犬（ドーベルマンの三倍は大きい魔獣）とのじゃれ合いに比べれば、どうということはない。

　歩道に着地し、乱れた髪を何食わぬ顔で整える。

「……ふぅ。少々、騒がしすぎますわね、この街は」

　とりあえず、情報収集が必要だ。ここはどこなのか。王都からどれくらい離れているのか。

　それに、さっきから妙に腹が減る。

　あの世界から排除された時、肉体ごと転移したらしい。右拳には、まだナターシャの頬骨を砕いた感触が微かに残っている。

　ぐぅぅ……。

　私の腹の虫が、公爵令嬢らしからぬ豪快な音を奏でた。

　いけない。まずは腹ごしらえだ。

　ふと、鼻をくすぐる芳ばしい匂いが漂ってきた。

　スパイスと、油で揚げた肉の匂い。

　匂いの元を辿ると、青と緑の縞模様の看板を掲げた、奇妙な店があった。壁が全てガラス張りで、中が丸見えだ。

　『FamilyMart』と書いてある。

　ファミリー？　家族向けの商店だろうか。

　私は意を決して、その店に近づいた。

　入り口らしき場所に立つと、突然、透明な扉が左右に開いた。

「！？」

　思わず半歩下がる。

　魔法か？　いや、魔力は感じない。自動仕掛けの扉だろうか。

　警戒しつつ、足を踏み入れる。

　チャラララララン♪　と、これまた奇妙な音楽が鳴った。入店を知らせる魔道具なのだろう。

　店内に入って、私は息を呑んだ。

「……なんと」

　狭い店内に、これでもかと商品が並べられている。

　見たこともない色鮮やかなパッケージに包まれた食品、飲み物、書物、そして生活用品。

　まるで、王家の宝物庫をひっくり返したようなカオスぶりだ。しかも、その全てが整然と陳列されている。

「いらっしゃいませー」

　気だるげな声で、店の奥にいた若い男が言った。店員らしい。

　私は努めて冷静を装い、優雅に一礼した。

「ごきげんよう。突然の訪問、失礼いたしますわ」

「……は？　あ、はい。いらっしゃいませ……？」

　店員が鳩が豆鉄砲を食らったような顔をする。礼儀作法を知らない田舎者なのだろうか。

　まあいい。私の目的はレジ横にある、透明なケースの中の黄金色の物体だ。

　先ほどから私の嗅覚を刺激してやまない、揚げた鶏肉らしきもの。

「そちらの、芳しい香りを放つ黄金の塊を一つ、所望いたしますわ」

　私がケースを指差すと、店員はさらに困惑した顔をした。

「えっと……ファミチキですか？」

「名前などどうでもよろしくてよ。それを、今すぐに食したいのです」

「はぁ。百八十円になります」

　百八十円。それがこの国の通貨単位らしい。

　当然、私はそんなものは持っていない。

　しかし、公爵令嬢たるもの、支払いでたじろぐわけにはいかない。

　私はドレスの隠しポケットから、刺繍入りのハンカチを取り出した。端っこに、小指の爪ほどの小さなルビーがあしらわれている。

「あいにく、この国の通貨を持ち合わせておりませんの。これで足りまして？」

　私はハンカチをレジカウンターに置いた。

　店員が目を剥く。

「えっ、ちょっ、これ本物！？　いやいやいや、困りますよお客さん！　警察呼びますよ！？」

「警察？　衛兵のことかしら？　構いませんわ、この宝石の価値がわからないというのなら、鑑定人を呼んでくださってもよろしくてよ」

　私が胸を張って言うと、店員はますますパニックに陥った。

「いや、そういう問題じゃなくて！　円で払ってくださいってば！」

「ですから、持ち合わせていないと申しておりますの！　融通の利かない男ですわね！」

　私が少し声を荒げ、カウンターを（軽く、本当に軽く）叩いた瞬間、バキッと音がしてレジ台のプラスチック部分にヒビが入った。

「ひいぃっ！？」

　店員が悲鳴を上げる。

「あーあ、お姉さん、店員さん泣かせちゃダメじゃん」

　その時、横から軽い口調の声が掛かった。

　見ると、髪を金色とピンクのまだらに染め、目の周りを黒く塗りたくった、奇抜な格好の若い娘が立っていた。

　手には、小さな光る板（後に分かることだが、スマホという謎の機械らしい）を持っている。

「これ、マジもんのルビー？　すげー、ガチ勢じゃん。コスプレにしては気合入りすぎでしょ」

　娘は私のハンカチをまじまじと見て、面白そうに笑った。

「無礼な。これは由緒あるアークライト家の紋章ですわ」

「へー、そーなんだ。よくわかんないけど、お姉さん面白いから、これ、ウチが奢ってあげるよ」

　そう言って、娘は自分の光る板をレジの機械にかざした。

　ピピッ、と音がする。

「はい、これでいいっしょ。店員さんも、ビビりすぎだって」

「あ、ありがとうございます……」

　店員は安堵の息を吐き、紙袋に入れた「ファミチキ」を私に渡してくれた。

　私は少し呆気にとられたが、すぐに気を取り直して娘に向き直った。

「……礼を言いますわ、平民の娘よ。貴女の名前は？」

「平民てウケるんだけど。ウチ、アケミ。お姉さんは？」

「マーガレットよ。アケミ、貴女の親切な行い、このマーガレットの名において記憶に留めておきますわ」

「はいはい、どーも。それよりマナ、熱いうちに食った方がいいよ。マジ美味いから」

　アケミに促され、私は店の外に出て、熱々のファミチキにかぶりついた。

　カリッ、ジュワァ……。

「……っ！　こ、これは……！」

　衣のサクサクとした食感と、中から溢れ出す肉汁の旨味。絶妙なスパイスの加減。

　王宮のシェフが作る上品な鶏肉料理とは対極にある、暴力的とも言える旨さの奔流。

「美味しい……！　なんて素晴らしい食べ物ですの！」

　私は夢中で貪り食った。ドレスに油が跳ねるのもお構いなしに。

　二口、三口で平らげ、私は満足げに息を吐いた。

「ふぅ。生き返りましたわ。この世界の食文化、侮れませんわね」

「あんた、ホント面白すぎ。マジでどっから来たの？」

　アケミがケラケラと笑いながらスマホを向けてくる。どうやら動画を撮っているらしい。

「遠い異国……と言っておきましょうか。それよりアケミ、私はこの街について何も知らないのです。少し案内していただけませんこと？」

「いーよー。ウチも暇だったし。じゃあ、とりあえず駅の方行ってみる？」

　こうして私は、この世界で初めての「案内人」を得たのだった。

　＊＊＊

　アケミに連れられてやってきたのは、「シブヤ駅」という場所だった。

　人が多いとは聞いていたが、これほどとは。

「な、なんですの、この人の波は……！　暴動でも起きていますの！？」

　駅構内は、まるで蟻の巣をひっくり返したような大混雑だった。人々が四方八方から押し寄せ、複雑怪奇な通路を奔流のように流れていく。

　しかも、地下へ地下へと潜っていく構造は、まるで古代遺跡のダンジョンのようだ。

「いや、ただの帰宅ラッシュだって。マナ、はぐれないようにね」

「ええ、心得ておりますわ。……邪魔ですわよ！　道をお空けなさい！」

　私はドレスの裾を巧みに操り、人波をモーゼの海割りのように切り開いて進んだ。

　ぶつかってくる無礼者には、体幹で鍛えた強固なショルダータックルを（優雅に）お見舞いする。

　屈強なサラリーマンらしき男が、私にぶつかった瞬間、ゴムまりのように弾き飛ばされた。

「なっ！？　なんだこの女、岩かよ！？」

「あら、失礼。足元がおぼつかないようですわね」

　私は涼しい顔で微笑みかけた。

　アケミが爆笑している。

「ヤバい、マナ最強じゃん！　そのドレスでこの人混み無双するとか、マジリスペクト！」

　次に現れたのは、「改札」という名の関門だった。

　人々が小さなカードや、さっきの光る板（スマホっていうらしい）を機械にかざすと、小さな扉が開く仕組みらしい。

　アケミがスイスイと通り抜けるのを見て、私も真似してみる。

　右手を優雅にかざし――

　バタンッ！

「痛っ！？」

　閉じたままの扉に、思いっきり太ももを強打した。

「無礼な！　このアークライト公爵家の令嬢を通さないとは、何たる不敬！」

「ちょっ、マナ、待って！　切符買ってないでしょ！」

　アケミが慌てて戻ってきて、私の代わりに「切符」という小さな紙片を買ってくれた。

　なるほど、ここは通行料が必要な関所だったのか。

　ようやくホームにたどり着くと、今度は地鳴りのような音が響き渡った。

　ゴォォォォォォォォッ！

　突風と共に、巨大な鉄の箱が滑り込んでくる。

　その迫力に、私は思わず身構えた。

「……っ！　まさか、鉄のドラゴンを飼いならしているとでもいうのですの！？」

「ただの電車だってば。ほら、乗るよ！」

　鉄の箱の扉が開き、中から人が吐き出され、そして新たな人が吸い込まれていく。

　中はすし詰め状態だ。

「こ、これに乗るのですか？　人間の尊厳が試されるような狭さですわね……」

「満員電車は日本の文化だから。諦めて突っ込む！」

　アケミに背中を押され、私は鉄の箱の中へと押し込まれた。

　四方八方から人の圧力がかかる。

　様々な臭いが混じり合い、息苦しい。

「くっ……（皆様、もう少し間隔を空けていただけませんこと？）」

　心の中で優雅に苦情を言ってみるが、当然通じない。

　電車が動き出すと、ガタンゴトンと激しく揺れた。

　周囲の人々がバランスを崩してよろめく中、私は両足を踏ん張り、丹田に力を込めた。

　微動だにしない。

　これしきの揺れ、暴れ馬が引く馬車での移動に比べれば、赤子のゆりかごのようなものだ。

　私はつり革も持たず、揺れる車内で一人、優雅に直立不動の姿勢を保ち続けた。

　周囲の乗客が、奇異の目と尊敬の眼差しを向けてくるのが心地よい。

　数駅過ぎたところで、アケミが「次で降りるよ」と言った。

　人波に逆らって鉄の箱から脱出し、ホームに降り立つ。

「ふぅ……。なかなかにスリリングな体験でしたわ」

「マナ、マジで体幹どうなってんの？　アスリート？」

「淑女たるもの、いかなる時も姿勢を崩してはなりませんのよ」

　私は乱れたドレスを整えながら、駅の構内を歩き出した。

　その時だった。

　ふと顔を上げると、コンコースの壁一面を覆う、巨大な発光する板――デジタルサイネージが目に入った。

　そこには、美しい映像が流れていた。

　煌びやかなドレスを纏い、宝石のような化粧品を手に微笑む、一人の女性。

『――もう、偽りの自分はいらない。』

　そんなキャッチコピーと共に、画面いっぱいに彼女の顔が映し出される。

　ピンクブロンドの巻き毛。小動物のように愛らしい、しかしどこか計算高さを感じさせる瞳。そして、完璧な角度で作られた、媚びるような微笑み。

　私は、呼吸を忘れた。

「……は？」

　隣でアケミが、画面を見上げて言った。

「あ、これ今話題の女優じゃん。ナターシャだっけ？　超可愛くない？」

　ナターシャ。

　女優。

　私の脳内で、情報がスパークする。

「嘘……でしょ？」

　あの女。

　私が人生で初めて本気でぶん殴った、あの性悪ブリッコ悪役令嬢ナターシャが。

　なぜ、この現代日本で、国民的女優としてちやほやされているのですの――！？