法具補修師は王子殿下に求婚される

第一章「法具補修師は王太子殿下の呪いを解く」

①信頼できる者

　王城に着く。平時(へいじ)のときは一般庶民の立ち入りは禁止されている。開放されるのは王族の婚儀や生誕祭、戴冠式などの特別な行事があるときだけだ。

　馬車はわざわざ王城の裏手にまわり、そこで停まった。降りるときにアウグストが手を貸してくれる。

「ではまず殿下のもとへ行きます。くれぐれも勝手な行動は慎むように」

「わかりました……」

　ラオフィーネは素直に頷いておいた。こんな王城でたったひとり、無闇やたらに動き回るつもりなんて毛頭ない。目的を果たせればそれで良いと思っているのだが……。

（アウグストさんて神経質？　探検が好きな子供じゃあるまいし、勝手な行動なんてするわけないのに）

　人気のない真っ直ぐな回廊を歩きながら、ラオフィーネは窓の外に目を向ける。庭園が見えた。高い造園技術を持った庭師がいるのだろう。整備された花壇のなかで美しく咲き綻ぶ色とりどりの花々は、ひとつひとつが輝いてみえる。記憶に残したくなるような光景に心を和ませていると、アウグストがポツリと言った。

「最近になって、急激に増えたのです」

「なにがですか？」

「サザナミ殿下のお命を狙う者が……ですよ」

　ラオフィーネは、はっと息をのむ。

「増えたのには、なにか理由があるんですか？」

「おそらく……殿下が南の地へ一時赴任(ふにん)することが決まったせいですね」

「南の地……カスファール地方？」

「その通りです。よく分かりましたね」

「はい。父さまが仕事で行ってるので、もしかしたらと思って」

「ああ、なるほど」

「でも、それが理由で？」

「……快(こころよ)く思わない者がいるということです」

　アウグストは大きな溜め息を吐いたあと、ふたたび表情を引き締める。

「なので、これから貴女も気を付けなさい」

「え？　わたしも？」

　ラオフィーネは、きょとんと首を傾げる。

「当たり前です。これから貴女には殿下の呪いを解(と)いて頂きます。ですが敵はどこで見ているか分からないんですよ？　もしも貴女の存在に気付いて邪魔だと判断すれば、命を狙われる可能性だってあるんです」

「つまり、いつ襲われてもおかしくない……ということですね？」

「そうです。なので、くれぐれも行動には気を付けなさい」

「わかりました。警戒を怠らないようにします」

　大真面目に答えると、アウグストは満足そうに頷いた。

（アウグストさん＂勝手な行動するな＂って、わたしの身を案じて言ってくれてたんだね）

　気品に溢れるが、どこか近寄りがたい冷気を放つアウグスト。でもそれは見た目だけで根は優しい人なのかもしれない。生粋の貴族である彼が、庶民のラオフィーネの身を案じてくれるのは意外だった。さすが王子殿下の側近だ。

（でも、わたしの心配は無用だよ。返り討ちにあうだけなんだから）

　ラオフィーネは自分の強さに絶対的な自信を持っていた。

「あそこが殿下の執務室になります」

　回廊を抜けた突きあたりに大きな扉がある。執務室ということは仕事部屋ということになる。容態が良くないのに仕事をしているのだろうかと心配になる。

　扉の前には警衛(けいえい)がひとり立っていた。二十代半ばくらいの青年だ。紺色の防御にも適していそうな厚地の詰襟(つめえり)ジャケット。腰に巻いている革ベルトにはホルダーがついていて、そこに長剣を備えている。たまに街で見かける王立騎士の人たちの恰好とよく似ていたが、色と装飾が少し豪華な気がする。

「無事に戻ったか、アウグスト」

「殿下の具合は？」

「相変わらず良くない。おまえの指示通り、仕事が忙しいことにして殿下への面会はすべて断ってる状況だ」

「よろしい。殿下が呪いを受けたなど、周囲に気取(けど)られるわけにはいきませんからね」

　ここで青年の視線がラオフィーネに向けられる。

「もしかして、こちらのお嬢さんが？」

「そうです。「法具補修師」で幼少の殿下を暗殺者の手から救った、ラオフィーネ・エルネスタ殿です」

「はじめまして。ラオフィーネです……」

　ぎこちなく挨拶をすると、青年はにっこりと笑顔を見せた。

　燻(いぶし)がかったような金色の短い髪。瞳は深い藍色。さわやかな笑顔はアウグストと正反対で親しみやすさを感じる。

「はじめまして。オレはサザナミ王太子殿下直属の衛士(えじ)をつとめているハーキマーだ。よろしくお嬢さん！」

「こちらこそ、よろしくお願いします」

　ぺこりと頭を下げるラオフィーネ。

「ちなみにですが殿下の呪いのことを知るのはわたしたち三人と、殿下が懇意(こんい)にしている城仕えの法具補修師、グルド師だけになります」

　つまりラオフィーネを含めて四人だけということになる。それが多いのか少ないのかよく分からないけれど、きっと味方より敵の数のほうが多いのは確かだ。

（それって、すごく辛いことだよね……）

　好きで王族にうまれたわけでもないのに、幼い頃から命を狙われ続けてたサザナミ。信頼できる者だって限られている。刃を向けられ、傷付けられ、毒まで盛られる……。どんなに強い精神力を持った人間だって、挫けることはあるはずだ。

　サザナミのこれまでの人生を思うと、ラオフィーネは泣きたい気持ちになった。

「ではハーキマー、引き続き見張りを頼みましたよ」

「わかってる。そっちも何かあれば大声で呼んでくれ。殿下をよろしくなっ、お嬢さん」

「はい。殿下の呪いは必ず解いてみせますから」

「ハハ、頼もしいな！」

　アウグストが周囲を一度確認したあと、執務室の扉を開ける。

　室内はカーテンでしっかりと窓を遮っているせいか暗かった。何も見えない。

「殿下？　アウグストです。ラオフィーネ・エルネスタ殿をお連れ致しましたよ」

　しんと静まり返った室内。アウグストが動く気配がしたあと、小さな明かりが灯る。高級な蜜蝋の匂いがした。

　ぼんやりと浮かび上がるように大きな机が目に入った。そこに男が突っ伏している。サザナミに間違いない。

　身動きしないサザナミに、一瞬、心臓がひやりとしたが、肩がわずかに上下しているのがわかって、ラオフィーネは安堵した。

（良かった……。まだ無事でいてくれた）

「殿下、大丈夫ですか？　生きてますよね？　ラオフィーネ・エルネスタ殿を連れてきましたよ」

　もう一度アウグストが言うと、今度はぴくりと頭が動いた。それから緩慢な動きでゆっくりと上体を起こすサザナミ。

「ラオ……フィーネ？」

　声はひどく掠れていた。

　ラオフィーネは前に進みでる。

「法具補修師のラオフィーネです。ご無沙汰しております、サザナミ殿下」

「！！」

　ラオフィーネの声はちゃんと耳に届いたようだ。弾かれたようにサザナミは顔を上げた。