鏡の中

第十一章

９０ リドリーの妹

　リハビリの時間がやってきたので、ノアが席を外した。その席に、リアンがゆったりと座る。ティーセットを新たに持ってきたデイジーが、心なしか嬉しそうだ。やっぱり、リアンは私より使用人に人気がある。

「そういえば、今日はどうなさったの？」

「何がでしょう」

「今日はお茶会だったのではなくて？」

「いいえ、仕事でしたよ、さっきまで。今、帰ってきたところです」

リアンが”帰ってくる”と言うと、なんだか少し嬉しい。

「そうなの？」

「まさか、僕が毎日お茶会に行っているとでも？」

「違うの？」

「そこまで行ってないですよ」

「そうでしたの」

私は何も言うまい、と思い、静かにニコニコと笑顔を振りまいた。ひとまず、紅茶を飲んでやり過ごす。

「今日は、何があったのか聞かないのですね」

リアンが不思議そうに言った。

「王宮の話はわりと聞いたもの。新しい話はあって？」

「……最近、ランダー公爵家のリドリー公子と会話をすることが増えました」

「あら」

「今まで、あまり仕事熱心じゃないと勝手に思っていたのですが、そんなことはありませんでした。とても賢い方ですね。先日の見合いで、あなたとお話して、僕と話してみたいと思ったとか……」

私をダシに使うとは、リドリーも面倒な男だ。

「そうね、そんなこともおっしゃってたわ。リアンは優しい人よ、と伝えただけよ」

「へぇ、そうですか」

「だって、リアンが恐れ多くて話しかけられないと言っていたから。リドリー様は、あなたのファンなんですって。とても尊敬しているそうよ」

「……冗談ではなかったのですか」

「リドリー様はどうでした？」

ちょっと過剰にリアンのことをよく知ってたり？　細かいことを知りたいと思いすぎたり？　リアンフリーク全開で語り尽くしたり？　そんなことなかった？

「良い方でしたよ」

「それだけ？」

「妹さんがいらっしゃるそうで、……勧められました」

「あら」

妹だなんて！　知らなかった。それはさぞかし美しいんでしょうね。リアンと並んだらきっと目もくらむに違いないわ。

きっと私の目が輝いたのだろう、リアンはうんざりした顔で肩をすくめた。

「でも、十歳ですよ？　デボラとほとんど変わりません。無理な話です」

「それは……そうね」

なるほど、リドリーの妹はまだ十歳なのね。それなら、ノアと五歳差くらいだし、会わせてみるのもいいかも……

いやいや、公爵家から嫁をもらうなんて、きっと面倒だわ。伯爵家や子爵家からがいいんじゃないかしら。そして、賢くて秘密を守れる、しっかりした子かな。ピアニー家は何かと面倒だから。優しいお嬢様もノアには合いそうだけどね！

うん。まだまだ考えられないわね。ノアもきっと、夏離宮のことを知るだろうし、何しろ、こちらから従業員を出さないとならないんだもの。だから、だめだわ。公爵家なんて……しかも、ランダー公爵家なら、王宮の中でつながりがきっと欲しいはずだし。

でも、リドリーの妹を知ることができたら、楽しいだろう。そう、きっと、デボラが。

「そう言ったら、ランダー公爵夫妻だってそれ以上に離れていると、屁理屈を言われました」

リアンの声に、私は慌てて現実の話に戻った。

「そうなの？　随分、年が離れてらっしゃるのね」

「そんなに珍しいことではありませんがね、歳の差があるだけなら。ただ、現在のランダー公爵夫人は、後妻で、本当に、かなりお若い方なんですよ。現在は、成人していない母親違いの弟が二人、妹が一人いらっしゃいます」

「実のお母様は、どうなさったの？」

「リドリー公子の実の母は亡くなっています。体が弱い方でしたから、……ランダー公爵はそれは大切になさっていましたが、息子であるリドリー殿には厳しい方ですね」

「亡くなったって……もしかして、リドリー様の……比較的若い頃に？」

私は不意に思い出した。

会話だけで盛り上がった逢瀬。顔よりも印象的だった手。あの美青年な日々。

「ええ、まぁ、そうですね」

リアンが頷くのを見ながら、私は感慨に浸った。

母の死と厳しい父、これまた典型的だ。

家で寂しかったんだわ。

だから、誘われるままに私の部屋で、女性たちと会ったのだ。私はきっと、だから、覚えたくなかったのだろう。彼の顔を、その表情を。私の家族たちを見ているようで。

喪失の連鎖は恐ろしい。私はノアを失いたくない。リアンだって。

「ノアは……」

「はい？」

「両親と姉と妹が亡くなってるけど、今の所、他で寂しさを紛らわそうとか、してないわよね？」

リアンは目をパチクリとさせた。

「えぇ、比較的笑顔で過ごしていますよ。当主としての勉強もありますし……新しい従者の見習い期間が」

「リアンも大丈夫？　やけになったりしてない？　アーロンが亡くなって、次期当主の勉強したり結婚をせっつかれたり、私のせいで王宮で色々言われたり、なんかこう、むしゃくしゃして、女性で解決してやろうなんてことは。こないだのこと、覚えてるでしょ？　もめるわよ？」

「ありません！　僕をなんだと思ってるんですか。ありません、絶対に。お相手探しも慎重にしていますよ。ただ、あなた以上に……いえ、とにかく、あなたの世話でも忙しくて、大変なんですから」

怒らなくても……でも、まぁ、家族みたいで嬉しいものだわ。リアンは私の弟、そう、弟なんだもの。

「わかったわ。ちょっと取り乱してしまってごめんなさい。若い頃のリドリー様みたいになったらどうしようかって思って」

私の言葉に、リアンは驚いたように目を見開いた。

「リドリー殿がおっしゃったんですか？　若い頃遊んでいたと？」

「ええ、……まぁ……、そうね」

「本人だって隠しているわけではありませんが……あなたに言うとは驚きですね」

「そう？　でも、彼は私の部屋を使っていたから、私がその資料を持っていて、既に知ってると思ってたみたい。彼が私に会いに来たのは、それもあったのよ」

まぁ、私が見てたのは知らなかったけど。