１０９ 伝説の令嬢の新しい評価
ウルソンと別れ、私は庭を散策することにした。
考えが整理できないまま、庭をうろうろとする。何度も歩いたのに、気分は複雑だ。
ウルソンはなんで黙り込んで、キースは驚愕していたのか……失礼よね、驚愕するなんて。私、いったいどんな顔をしたっていうのよ。
考え込みながら歩いていると、生垣の終わりの角で、人とぶつかりそうになった。
「ごめんなさ……まぁ！ リアン！ お話は……あら」
相手はリアンだったが、誰かと一緒だ。
まだお見合い中なんだわ。
私は慌ててリアンから離れようとしたが、お相手の令嬢は私に気がついてしまった。
「まぁぁ！ ”伝説の令嬢”……！ 絵姿で見るより、お美しくて可愛らしい……！」
いえいえ、あなたこそ素敵です。私は華やかな彼女に見とれてしまった。ふわりと揺れるオレンジ色のドレスは、シルクの上にシフォンが重ねられていて、綺麗なグラデーションが出来て美しく、自然な金色混じりの栗色の髪を持つ彼女によく似合っていた。
何より、釣書の絵姿よりずっと可愛らしい。これはギャップで魅力が引き出されるパターン……！
「ソフィア！ ……様、大丈夫ですか？ ……何してらっしゃるのですか」
リアンの言葉に、私が我に返った。本当に失礼だった、もっと気をつけなきゃ。話しかけるなんてよくなかったわ。
「私の見合いは終わったの、それで散歩を……えーと、リアン様たちも？」
「そうです。庭を見たいというので、案内を。あなたこそ、王子をご案内すべきでは……」
「え、でも、戻ってしまわれたわ」
「国にですか？」
「ううん、部屋によ。まだアンソニー殿下にご用事があるとかで、お部屋でゆっくりなさると言っておりましたわ。だからキース様を置いて一人で散歩しているのです」
「そうでしたか。あなたのことだから、粗相はしないと思っていましたが、わかりませんからね」
リアンがくすりと笑う。そこで私は慌てて令嬢に顔を向けた。
「あら、まぁ！ そうだわ、自己紹介をしておりませんでしたわね。ソフィア・アレクス・ピアニーと申します。乱入してしまって申し訳ありませんわ。ですが、お知り合いできて光栄です。許していただけないかしら？」
すると彼女は目をキラキラさせ、私の手を取った。
「こちらこそ……！ ええ、こちらこそ、こんなに嬉しいことはありませんわ！ わたくし、エリナ・ローゼンと申しますの。もしかしたらと思いまして、再びお声がけをお願いいたしましたの！ ええ、もちろん、リアン様は素敵な方ですから、結婚するにやぶさかではありませんけど」
「……？」
私は首を傾げた。彼女は何を言ってるの？
リアンがため息をついた。
「ソフィア様、アンソニー殿下にしてやられました。あの方は知っていたんですよ」
「何を？」
「彼女は憧れていたあなたに会いに来たんです。ただ、正攻法で会うには難しかったので、僕を経由することにしたんです」
「リアン……様を経由？」
どういうこと？
「彼女はですね、なかなか結婚相手が見つからないので、お見合いや舞踏会以外の用事はさせてくれないそうで……でも彼女は、ソフィア様の部屋を使って行われていた”事業”に興味があってその話をお伺いしたいがため、どうにかしてあなたにお会いしたかったそうなのです」
「私の部屋の……”事業”……？」
「夏離宮ですわ」
出た。こっちか。ウルソンではなくてこっちなのか。
「な……夏……？」
「彼女のご親戚が我が国に大使で来ております。夏離宮の使用権の話をしたそうで……」
リアンの説明から被せるように、エリナは歌うように話し始めた。
「お国は問いませんのよね？ 私、非常に興味がありますの。この制度ですと、貴族だけでなく、庶民もお金を払えば会員になれると思うのです。わたくし、常々、門戸解放はしていけるところはしていっていいと思っていました。ニコラス様とあなたの伝説や思い出を、世界中で共有できるのです。それは、素晴らしいことですわ！」
私は目を瞬かせた。秘密クラブのはずなのに、こんなに有名になっちゃってどうするの？ それもアンソニーの考えか。
でも、そんなこと考えたことなかった……それは外務大臣と王太子殿下と、彼らを支えた発足人の努力の結果だ。私は名前を貸したに過ぎない。私の名前があることで、計画できたということはわかるけど、伝説を世界中で共有するとか勘弁してほしい。
「私は何もしておりませんわ。お恥ずかしながら、詳しいことには携わっておりませんのよ。部屋を使っていただいたことも、ニコラス様が皆様に尊敬されていたからこそ。私ではなく、ニコラス様の思い出を共有してくださいませ。私は昔に生きた、一介の貴族令嬢でしかありませんの」
「あぁ、なんて奥ゆかしいのでしょう！ わたくし、断然ファンになってしまいましたわ！ またお話ししてくださる？」
「え、えぇ、もちろん……」
リアンが怒っているのではないかと、私は恐る恐る視線を投げた。
リアンは笑っていた。それはもう、面白そうに。
私は唖然とした。
リアンは怒っていないの？ なら、彼女のことが気に入ったの？ これは進める縁談なのかしら？
でも、そのために来たわけではないと言ってるし、……おそらく彼女は、ウルソンやドウェインのように、理由があって私に会いに来た見合い相手なのだろう。男女なら、これが一番目くらましになる。しかし、自分も身分があることから、相手も納得してくれる人でなければならないわけで。
リアンと彼女が納得の上、成立しなかったことにするのなら、私は静観するしかない。
進めるというのなら、私は後押しをした方がいいのかもしれない。でも……なんだかすごく不安だ。リアンが誰かと結婚のは当然だと思っていたけれど……
なんで今なの？ ……それは適齢期だからよ。
どうして彼女なの？ ……お見合いしてるからよ。
反対しないの？ ……嬉しそうにしているからよ。
ううん、そんなのわからない。笑顔の裏で、本当は怒っているのかもしれない。
私はどうしたらいいの？
リアンが喜ぶことが見つからない。
何をしたらいいのかわからない。
違う。
何をしたらいけないのかが、わからないんだわ。
そんなこと、今まで気にしたことがなかったのに。
これで第十三章は終わりです。
第十四章はソフィアの家に戻ります。
