ＳＳＳランクおっさん。仕事中毒の勇者たちから逃げ、田舎に帰ってのんびり暮らす

５・田舎に帰ってきました

　結局、村に辿り着いたのは、すっかり空が暗くなってからであった。

「やっと着いたか……」

　ハウゼ村。

　それが、この田舎村の名前である。

　俺一人だったら大して疲れないものの、途中寄り道をしてしまったこともあり、どっと疲れたような気がする。

　王都だったら、この時間はまだ人で溢れかえっている頃であるが、田舎ということもあり人っ子一人見当たらなかった。

「良い匂いだね〜」

　村中を歩くと、晩ご飯らしき匂いが鼻をくすぐった。

　変わらず、ミディアは肩の上ではしゃいでいる。

「師匠の家はどこにあるんだい？」

「村の端っこだ。もう少しだから待て」

「了解！」

　しばらく歩くと、小さな一軒家が現れた。

　木造でひっそりと佇む家である。

「おーい、イヴ——ん？　ドアが開いてんのか」

　ワイルドボアーは家に入りきらないと思うので、ひとまず前に置いておこう。

　ワイルドボアーは地面に降ろすものの、ミディアは肩に乗せたままで家の中に入る。

「おーい？　ただいまー？」

「誰もいないみたいだね」

　それは考えにくい。

　家の中は電気の魔法石が使われ明るく、台所を見ると鍋がぐつぐつ音を立てているではないか。

　さっきまで料理をしていた痕跡（こんせき）がある。

「ま、まさか……！　イヴの身になにかが……！」

　それなら大変だ。

「イヴ……イヴ……！」

　俺は家中を走り回って、たった一人の住民であるイヴを捜す。

「わわわ、どうしてそんなに慌てているのかね！」

　ミディアがなにか声を出しているが、今は答えている場合じゃない。

　後捜してない場所となったら、トイレくらいか。

　俺がトイレの扉を開くと——。

「てぃやー！　そうは！」

　トイレの中から、勢いよく少女が出てきてお玉で俺の腹を強襲した。

「イヴ……そんなところにいたのか」

「って、おとーさんじゃん！」

　そう。トイレから出てきたのは、われが義(・)娘(・)イヴであった。三年も会っていなかったので、すっかり大きくなっているがイヴの面影は残っている。　

　間違いなく元気なイヴであった。

「こわかったよー！　なんで、ただいまもなにも言わず入ってくるの！」

「ただいまは言ったぞ」

「それでも！　普通、勝手に入ってこないよっ」

「自分の家だからな」

「むむむー！　もう……おとーさん！」

　耐えきれないかのようにイヴが俺の腰に抱きついてくる。

　俺はその小さな頭をわしゃわしゃと撫でてやった。

「……なんで帰ってこなかったの」

　イヴが顔を俺の腹に埋めながら、不機嫌そうにそう言った。

「ごめんな。冒険者の仕事が忙しくて……」

「それでも！　三年も帰ってこないなんておかしいよ！」

「言い訳のしようがない。ここ三年はなかなかまとまった休みが取れなかったんだ」

「じゃあ、いっぱい休みが取れたんだね！」

「いや……仕事辞めてきたんだ」

「えっ……？」

「明日からは、ここハウゼ村でのんびり働いて過ごそうかと思って」

　と俺が声にすると、イヴは顔を離してパッと明るくさせた。

「やった、やった！　じゃあ、明日からおとーさんと一緒に過ごせるんだね」

「そういうことになるな」

「わーっ、嬉しい！　イヴ、テンション上がっちゃうなー！」

　ルンルン気分でステップを踏み出したイヴ。

　仕事を辞めたことに対して問い質されると思ったが、普通に受け入れてくれるのはただただ有り難い。

　イヴのそんな姿を見たら、改めてパーティーを抜けたことが間違いでなかったと感じた。

「おとーさん、おとーさん！　それで、ね。イヴの話も聞いてよ。またモーガンおじーちゃんが——」

　無邪気な顔をして語りだそうとしたイヴが、俺の肩に乗っているそ(・)れ(・)に気付いて、動きが止まる。

「……おとーさん。それ誰？」

　とミディアをお玉で指して、イヴが尋ねた。

「にゃ、にゃ、にゃ、にゃ、にゃ……」

　一方ミディアが顔の横で、わなわなとしている。

「にゃんだとぉ！　師匠は子持ちだったのかー！」

　続けて、大きな声でそう叫んだ。

「ちょっと待て、ミディア」

「まさか子持ちだったとは思ってなかったよ！　それだったら、妻はどこどこどこにゃんだー！」

「おとーさん、この子誰っ？　それに『師匠』ってどういうことなのよ！」

「ボクは師匠の弟子だから当たり前なんだ！」

「はあ？　それにそのふざけた猫耳はなにっ？」

「猫耳族の誇り高い猫耳をふざけたって言うにゃー！」

「……はいはい。お前等、ちょっと待て」

　やぁやぁと言い争っている二人の間に入る。

「一つずつ説明するから、お前等落ち着け」

　ミディアを肩から降ろす。

　というか、家に入る前に降ろしておけばよかった。別に擦りむき傷なんだから、大したことないだろうに。

「まずミディア。こいつが勝手に師匠と言ってるだけで、俺は——」

　ミディアのことは『変わり者の猫耳族で勝手に付いてきた』という説明ですぐに終わった。

　しかしイヴに関しては、少々時間を要する。

　俺がまだパーティーにいる頃——丁度、三年前くらいだろうか——まだ七歳歳くらいだったイヴを、闇の魔導士集団から保護したのである。

　どうやらイヴには膨大な魔力が秘められているらしかった。

　そいつ等はそれに目を付け、イヴを実験動物として飼おうとしていたのだ。

　それを俺達が救い出したものの、それからイヴをどうしようかとみんなで頭を悩ませた。

　俺達が責任持って育ててもよかったわけだが、幼い頃のイヴは都会の喧噪を嫌がった。王都との相性が悪かったのである。

　そして一つの案として持ち上がったのが、俺の故郷——ハウゼ村だ。

　ここだったら、王都からも離れており、イヴも目を付けられにくいだろう。

　緑豊かな自然の中でイヴが育つことは良いことだと考え、俺は近所の爺さんに預けた。

　その時にも一悶着二悶着あって、イヴは俺のことを『お父さん』と呼び、俺も彼女のことを『義娘』として思っている。

　それがイヴの説明である。

「むむむ、だったら君はまだ結婚してないんだね？」

「働きづめだったからな。この歳になって、彼女の一人もいやしないよ」

　と俺は肩をすくめる。

「おとーさんが結婚しなかったら、イヴが結婚してあげるって言ってるんだー」

「にゃにゃにゃ！　父子間の結婚は禁じられているはずだよ！」

「義娘だから良いんですー」

　バチバチとイヴとミディアが視線を交錯させた。

「……それにしても、おとーさん！　ここまで来るの大丈夫だった？」

「どういうことだ？」

「今、森には邪猪（じゃい）と呼ばれるものがいて。そいつに、村の何人か襲われてるんだ」

「へー、そうなのか」

「だから、おとーさん怪われしてないかなって……」

「……そんなことより、イヴ。手土産があるんだ。ちょっと外に来てくれないか？」

「ふぇ？　分かった」

　イヴを玄関まで連れて行き、ドアを開く。

　家の前の……。

「わわわ！　これってもしかして、邪猪じゃん！」

　——ワイルドボアーを見て、イヴが目を丸くした。

「ここに来る途中でついでに倒したんだ」

　やはりか……話を聞く限り、ワイルドボアーのことじゃないかと思ったんだ。

「おとーさん、ありがとー！　最近、邪猪のせいで村のみんなも落ち込んでたんだ。それにしてもみんな苦戦していた邪猪を、ついでで済ませるなんて！」

「ワイルドボアーを倒すくらいで感謝されたら、お父さん嬉しいよ」

「こうなったら、邪猪討伐お祝いしなくっちゃ。みんな呼んでくるねっ！」

「ちょ、ちょっと待て……それは明日でもいいんじゃ」

　止める間もなく、イヴがどこかへと走り去ってしまった。

「まいったな」

「どうして？」

「騒がしいのはあまり好きじゃない」

「都会にいたのに？」

「都会にいたからだ」

　ワイルドボアーを見ながら、そう頭を掻くのだった。