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３・小川で魚をつかまえよう

　枯れ木を踏みながら、森の中を進んでいく。

「前に故郷を訪れたのは、三年前くらいだっけな……」

　その時も、ミディアみたいな少女を拾って、故郷に預けたのだ。

　森は俺の子どもの時から、さほど変わっていない。

　村へだんだん近付くとごとに、記憶が昔のものとなっていき、まるで童心に返ったような気分となる。

　だんだん心拍数が上がっていく。どうやら俺は緊張しているようだった。

「師匠師匠！」

「師匠と呼ぶな」

「ワイルドボアーをそんな風に背負って、疲れないのかい？　ワイルドボーアを肩で背負う人なんて初めて見たよ」

「これくらい大したことない」

　そう強がってはみるが、少し腰が痛い。

　これも、ワイルドボアーを持ち上げたことに対する影響なのか、それとも歩き疲れたことに対するものなのか分からなかった。

　歳は取りたくないものだ。

「にゃー」

「その『にゃー』っていうのは、猫耳族の挨拶みたいなものか？」

「感情が高ぶると、言いたくなるんだよ！」

「そうか」

　質問してみたはいいものの、果てしなくどうでもいい。

「でもでもでもでも。やっぱり疲れないのかい？」

「だから、疲れないって。ドラゴンくらいなら、背負ったこともあるし」

「そんな非常識なこと、さすがのボクの師匠でも出来るわけないよー」

「師匠と呼ぶな」

「師匠も冷たいなー。このっ、このっ！」

　ミディアが小さくジャンプしながら、俺の胸を叩いてくる。

　それがなにを意味するものか分からないが、身長差がありすぎて、そこまでしか届かないのだ。

　自分のことを『ボク』とは言ってるが、ミディアはただの小柄な女の子なのである。

　猫耳生やしているが。

　周りから見れば、ただの親子にしか見えないかもしれない。

　……って俺はなにを言ってるんだ。

「師匠師匠！」

「だから師匠と呼ぶな。俺はお前の師匠になった覚えはない」

「でもでも……やっぱり、いくら師匠でも疲れると思うんだ。だから……その……ね？」

「……お前はなにを言いたい」

「にゃー」

　ミディアが俺の服をつかみ、潤んだ瞳で見上げてくる。

「……もしかして、お前が休みたいだけか？」

「！」

　猫耳がピクッと動く。

「そ、そんなことないよっ！　凄腕冒険者のボクはこんなもんじゃ疲れないのさ。ただボクは師匠の体を気遣ってだね——」

　ミディアが言い訳が繰り返している最中。

　ぐ〜。

　間抜けな音が森に響き渡った。

「…………」

　ミディアを見る。

「…………」

　ミディアは頬を赤らめて、視線を逸らした。

「……仕方ないな。俺もさすがに疲れたし。ちょっと、ここらで昼飯でも行こうとするか」

「にゃーっ！」

　ミディアが瞳を大きくして、キラキラとさせる。

　——別に疲れてはないが、村まで後一時間くらいは歩き続けないといけないだろう。

　その道中、ミディアがずっとこの調子だったら、いくら俺でも気がまいっちまう。

「俺の記憶だったらもう少しで……」

　そこから少し歩くと、小川が見つかった。

「にゃーっ！」

　ミディアの猫耳がピクピクと激しく動く。

「やっぱりな。これも子どもの時と一緒だ」

　昔のことを思い出す。

　まだ小さい頃、友達と一緒にこの小川でよく遊んだものだ。

　小川はあの頃と変わらず、澄み渡った色をしており、見ているだけで心が癒されていくようだった。

　俺はミディアと一緒に、その小川へ近寄った。

「ミディア。お腹空いてるんだよな？」

「な、ななななにを言ってるにゃー！　そんなこと、凄腕冒険者のボクには有り得ないこと……」

「じゃあやっぱり休憩は止めとくか」

「……凄腕冒険者でもお腹は空くにゃー」

　声を小さくしたミディア。

　いちいちやり取りが面倒臭くなってきたが、ここで一度立ち止まるのも悪くないだろう。

「魚でも取るか」

　水が澄み渡っているおかげで、ここからでも泳いでいる魚を視認することが出来る。

　そういや子どもの頃、同じように魚をよく取っていたっけな。

「魚取りかい！　ボクに任せてくれたまえよ！」

　俺が動くよりも先に、ミディアが息巻いて袖をまくった。

　そして小川へと足を踏み入れて、

「にゃーっ！」

　と勢いよく川に手を突っ込んだ。

　しかし、その手にはなにもつかまれていなかった。

「ダメじゃないか」

「んんん！　今度こそとらえてみせる！」

　そうやって四苦八苦しているミディアを、俺は近くの木にもたれて眺めていた。

「にゃーっ！」

　……つかまえられる気配がない。

「はあっ、はあっ。ここの魚はなかなか手強いみたいだね」

　諦めたようで、肩を落としてミディアが川から上がった。

　激しく動いたせいで、ミディアのキレイな白髪が濡れ、服もびしょびしょになっていて体のラインがくっきりと分かった。

「終わったか。じゃあ今度は俺の番だな」

　腰を上げる。

「いくら師匠でも、さすがに魚を取ることに関しては……って、にゃーっ！」

　近くの岩を持ち上げると、ミディアが驚いて目を見開いた。

　俺にとったら軽いものだが、ミディアの体くらいある大岩なので、彼女にとったら驚嘆（きょうたん）に値するものかもしれない。

「ふんっ」

　小川から顔を見せている岩に、その持ち上げた大岩を放り投げる。

　大岩はその岩へと命中し、ばしゃーんと水しぶきを上げて川へ落下した。

「よし……ミディア。あそこに行ってみな」

　俺の指示通り、命中した岩の付近へとミディアがもう一度向かう。

　すると。

「……！　す、すごいよ！　魚がいっぱい気絶してる！　これだったら、魚のつかみ放題だ！」

　はしゃぎながら、気絶した魚を両手いっぱいに持って、こちらへ戻ってきた。

「子どもの頃からよく魚取りはしてたんだ。これくらい、俺にとったら朝飯前のことだ」

「やっぱりボクの師匠はすごいね−！」

　その後、俺は火を起こし取ったものを焼き魚にした。

　濃い味付けはおっさんになってからは苦手なので、予め持ってきていた塩を振りかける。

「はふっ、はふっ！　おいしい、おいしい！　師匠の作った魚はおいしいよっ！」

　ミディアが幸せそうな顔をして、魚にかぶりついていた。

　俺も焼き魚を口にする。

　パクリ。

　……うん。外はカリカリ、中はふわぁ〜とした優しい柔らかさで胃が満たされていった。

「はふっ、はふっ！」

　そんなことを言いながら、魚を頬張っているミディアを見て一つ疑問が湧いてきた。

「猫舌じゃないのか？」

「はふっ、はふっ！　なにを言ってるんだい。猫耳族は猫じゃないよ」

「でも猫耳が……」

「猫耳があっても、猫じゃない！　ボクは熱いもの大好きだよっ」

　……猫耳族の生態は、未だ多くの謎に包まれているようだ。