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２・猫耳族を弟子にとる……わけがない

「えーっ！　なんでなんでーっ！」

「当たり前だ」

　駄々をこねる少女に対して、俺は一体「なにしてんだ」という気分になった。

　なんでいきなり見知らぬ少女を助けて、「弟子にしてくれ」と言わなければならないのか。

　それにどうして彼女は微妙に上から目線なのだろうか。

　理解に苦しむ。

　目まぐるしく動く展開に、頭がついて行けてなかった。

「そもそも俺はお前の名前も知らない。そんなヤツに、どうしていきなりそんなことを言われなければならないんだ」

「あっ！　ごめんごめん、忘れていたねっ！」

　少女は初めて気付いたようにして、胸を張り、

「ボクの名前はミディア！　将来は世界一の冒険者になる！」

　と大きなことを宣（のたま）ってくれるのであった。

「世界一の……冒険者か……」

「なんだいっ？　もしかして、笑うつもりかい？　それとも今のうちからサインが欲しいのかい？」

「どちらでもない」

　何故なら——俺も昔はそういうバカみたいな夢を抱いていたからだ。

　ギルドの中でも最高峰と言われている王都で、ＳＳＳランクを取ったのだから、ある意味その夢は叶ったと言えるのかもしれない。

　しかし、おっさんとなった今の俺には少女の言葉が輝いて聞こえた。

　それにサインは欲しくない。

「師匠の名前は？」

「師匠と言うな。俺はロマンだ」

「ロマン……聞いたことのない名前だね」

　少女——ミディアが首を傾げた。

『戦斧（せんぷ）のロマン』と言われていて、ちょっとは有名なんだがな？

　どうやら、王都から遠く離れたこの地では、俺の名前は轟（とどろ）いていないらしい。

　——仕方ないことか。

　俺は顎髭を撫でた。

「師匠はなにをしていたんだい？」

「……故郷の村に向かっていた途中だ。それに、それはこっちのセリフだ。お前みたいな女がこんなところで——」

　そう言葉を発しようとして、途中で止まってしまう。

　何故なら、ミディアの頭から生える特徴的なそ(・)れ(・)に気付いてしまったからだ。

「ん？　ボクの頭の耳が気になるのかい？　猫耳族を見るのは初めてかにゃ？」

　ミディアが猫耳をぴょこぴょこと動かした。

「猫耳族だと……？　嘘は言ってないだろうな」

「嘘を吐く必要がないよ。それにこの猫耳がなによりの証拠さ」

　ぴょこぴょこと猫耳は寝たり起きたりを繰り返している。

　——猫耳族なんて、初めて見たな。

　長い冒険者生活をしていたら、エルフであったりドワーフであったりと、様々な種族と顔を合わせることになる。

　その中でも、猫耳族と遭遇するのは初めてだ。

　それもそのはず。

　猫耳族は自分達だけが住む村で、一生を過ごすと言われている。

　村から一歩も外に出ず、だ。

　そのため、猫耳族だけが住む『猫耳の村』は、この世で最も発見が困難だとも言われている。

　だが、ここで疑問が一つ生まれた。

「どうして猫耳族がこんなところをほっつき歩いてんだ？」

　——余計に、ミディアがこんなところにいて、ワイルドボアーに襲われている理由が説明付かない。

　俺が質問すると、ミディアは「ちっちっちっ」と人差し指を動かし、

「なにを言ってんだい、師匠は」

「師匠と呼ぶな」

「冒険者になるためには、外に出ないといけないだろう？　ボクは家族の反対を押し切って、冒険者になるため村を飛び出したんだ。実に簡単な話だにゃ」

「……早い話が家出か」

「そうとも言う」

　ミディアが胸を張った。

「猫耳族にしては、なかなか珍しいことをするんだな。そんな話、無駄に長く生きてきたが初めて聞くぞ」

「それはそうだよ。だって、ボクのやったことは猫耳族史上初なんだからね」

「とんでもないことするんだな！」

　俺もパーティーを無断でこっそり抜けたから、ミディアのしていることは咎（とが）められないかもしれないが。

「冒険者になる……ってことは、腕に覚えがあるのか？」

「そりゃそうだよ！」

　とミディアは短剣（ダガー）を交差させるようにして両手で構えた。

「ボクの剣さばきは、それこそ村で一番だった。村一番のお調子者、と言われていたくらいにゃ」

「奇遇だな。俺も村一番の力持ちなんて言われていたんだ」

「おっ！　さすが、ボクの師匠だね」

「どうしてさっきから上から目線なんだ。それにお調子者は褒め言葉じゃないと思うぞ」

　自分の力を過信した若者が故郷を飛び出し、冒険者になろうとする。

　ありがちな話だ。

　そして、何人もの愚かな若者がそうやって命を落としていく。

　故郷で畑でも耕していれば、こんなことにはならなかったのに。

　まあ俺の場合は、上手くいった例であるが。

　ミディアの場合はどっちになるだろう？

　……どちらにせよ、俺には関係のない話だ。

「こんなこと話しちゃ、夜になっちまう」

「え？」

「じゃあな、猫耳族を見られるなんて貴重な体験をさせてもらった」

　ミディアを置いて、再び故郷の村へと歩き出そうとした。

　しかし。

「えーっ！　もしかして、うら若き乙女をこんなところに放っておく気かーい？　モンスターに食べられちゃうかもしれないんだよー？」

「腕に覚えがあるんじゃなかったのか」

「にゃー！　今日は調子が悪いから……」

　ミディアが俺から視線を外す。

　……確かに、こんなところに少女を置いていったら、またすぐにワイルドボアーみたいなモンスターと遭遇してしまうだろう。

　さっき見ている感じじゃ、十中八九やられてしまう。

　無論、ミディアとは今日会ったばかりだ。世話を焼く義理もない。

　だが——。

「関わっちまったもんな……」

　このまま見過ごして、後で少女の死体が見つかっても寝覚めが悪い。

「……付いてきたかったら、勝手にすればいい」

　ぶっきらぼうに言って、ミディアに背を向けた。

「え、え？　良いの良いの？」

「お前の好きにすればいい」

「ありが——つ、付いていくのは当たり前だね！　だって、ボクは君の弟子なんだからっ！」

　やはり置いていこうか？

　調子が崩される。

　俺はもっとクールな男なのだ。

「待てよ……手土産の一つでも持っていかなきゃ、イヴに怒られる」

　折角、久しぶりに故郷に帰るのだ。

　手ぶらで帰るのもカッコが付かない。

「そうだな。折角、ワイルドボアーを狩ったし、こいつで良いか」

　ワイルドボアーの毛皮は良質なコートにもなるし、ちゃんと調理すれば豪勢な肉料理も作ることが出来る。

　俺はワイルドボアーを肩に背負った。

「うわっ！　そんな大きいモンスターを背負うなんて……！　さすがはボクの師匠！　すごすぎだよ！」

「これくらい、大したことない」

　ワイルドボアーはミディアの三倍くらいはある。

　しかし俺は昔、何十倍もあるドラゴンを片手で持ち上げたこともあるのだ。

　ワイルドボアーくらいなら朝飯前である。

「ちょ、ちょっと待ってくたまえよ！　ボクを置いていかないで！」

　騒がしい猫耳を連れて、俺は故郷へと向かって歩を進めるのであった。