ＳＳＳランクおっさん。仕事中毒の勇者たちから逃げ、田舎に帰ってのんびり暮らす

１９・鬼ごっこ

　ある日、床でごろごろしているミディアに思った。

「……お前、なにしにきたんだ？」

「にゃ？」

　ミディアが寝転がったまま、顔をこちらに向ける。

「どういうことだにゃ？」

「いや……お前、ただの居候（いそうろう）になってるじゃないか」

「にゃ？」

　首をひねるミディア。

　それを見て、俺は溜息を吐いた。

「……お前、冒険者になるって言って猫耳村を飛び出したんじゃないのか？　だけど、ここに来てからただ食っては寝て食っては寝て……ぐうたら生活をしてるだけじゃないか」

「……！　忘れてた！」

　とはミディアは口では言うものの、立ち上がろうとせず、床でごろごろしているばかりである。

「そうだ。ボクは冒険者になるため、あの田舎村を飛び出したんだった！」

「田舎を飛び出したところで、お前が辿り着いたところは田舎なんだけどな」

「そろそろ冒険者として活動しなくっちゃ！」

「そうか。じゃあ村のギルドに行け。ちっちゃいし、依頼も大したことないと思うけどあるから」

「……それって今日じゃないとダメ？」

「はあ？」

　一体、こいつはなにを言い出すんだ。

　ミディアはつぶらな瞳を俺に向け。

「いやー、ボク。まだ冒険者として未熟なことは実感しているんだよね。自分、すごい才能あることは間違いないんだけど。でも、良き師匠に出会えれば全て変わると思うんだ。そういう点では、師匠みたいな師匠も手に入れたし、その時点で人生勝ち組みたいな？　だから、もう少し鍛えてから冒険者として活動しても遅くないと思うんだ」

「…………」

　俺はミディアの言い訳に唖然としていた。

　——こいつ、適当な理由をつけてなにもしないつもりだ！

　怠け者の典型的な例である。

「ここのままではいかん……」

「にゃ？　——ってなにをするんだね！」

　俺はミディアの首根っこをつかみ、無理矢理立たせる。

「ちょっとは師匠らしいことをしてやる」

「おっ！　やっと教えるつもりになったのかね！」

　ミディアの目が輝いた。

「ああ」

「……でも、今日は眠いから明日からでも良いか——ってなにをするにゃー！」

「思い立ったらすぐに行動するんだ」

　嫌がるミディアを担いで、俺は家の外へ飛び出した。

「——お前はそもそも俺みたいに力で押していくタイプでもなければ、魔法を使うタイプでもない」

　ミディアを前にして、俺は彼女のことを冷静に分析し話していた。

「スピードで相手を攪乱（かくらん）していくタイプだ。だから、まずはその長所を伸ばしたいと思う」

「おっ！　さすが、ボクの師匠だね。ボクのことをよく分かってるじゃないか」

　猫耳がぴーんと立った。

「……それで、今からにゃにをするつもりかな？」

「鬼ごっこだ」

「鬼ごっこ？　あの遊びの？」

「ああ。子どもの遊びだな」

　——鬼ごっこについては、今更説明しなくてもいいだろう。

　鬼を決め、他の人達は鬼にタッチされないように逃げ回る遊びである。

「まずはお前が鬼をしろ。それで、俺とイヴにタッチ出来れば、褒美をやってもいい」

「あんたにイヴがつまえられるかしら？」

　隣に立つイヴが腰に手を当て、自信満々にそう言った。

「あんっあんっ」

　少し離れたところでは、ワッセルがこの戦いを見守っている。

　ワッセルは魔狼だ。いくらなんでも、ワッセルも捕まえろというのは難易度が高すぎる。手加減なんてしそうにないからな、あいつ。

「ふふふ。単純なルールだね」

「分かったか？」

「分かった分かった！　その褒美というヤツを、ボクは手に入れてやろうではないか！」

　ミディアが腕まくりをし、そう息巻く。

　やる気があることは良いことだ。

「では——はじめ！」

「にゃー！」

　号令をし、俺とイヴが左右別々に散る。

「このっ！　どうして、猫耳娘はイヴを追いかけてくるのよ！」

「まずは弱そうなヤツから潰すのが鉄則にゃ！」

　イヴの動きはそこまで遅くない。そもそもからして、彼女は運動神経がそこまで悪くないのだ。

　ミディアから逃げ回り、時には木を利用しながらもタッチされないようにしている。

　しかし——ミディアの動きが速い。

「にゃーっ！」

　あっという間に、イヴの背中をタッチした。

「まずは一人にゃ！」

「悔しい〜。こんな猫耳娘に捕まるなんて〜」

　イヴが悔しそうに、その場で地団駄を踏んだ。

　やはり、バランス感覚もさることながら、ミディアは小柄なこともあり素早い動きを得意としているようだ。

　弱いモンスターなら、このままでも十分互角に戦うことが出来るだろう。

　……勝てるとは言っていないが。

「次は師匠だね！」

「うむ」

　ミディアの目が、俺をロックオンする。

「師匠の馬鹿力は今までも見てきた。でも、いくらなんでもその体で素早い動きは出来ないんじゃないかな？」

「どうかな？」

　ミディアが地面を蹴って、俺に突撃してくる。

　彼女の手が俺に触れようかとした瞬間——。

「にゃ？　師匠はどこに行ったにゃ？」

　俺はミディアの後ろに回り込んでいた。

「どうした？　俺はすぐ後ろにいるぞ」

「うにゃ！」

　ミディアが振り返り、右手を素早く出す。

　速い。なかなかのもんを持っている。

　しかし、戦略もなにもなくメチャクチャに走り回って手を出すだけでは、決して俺にタッチ出来ないだろう。

「はあっ、はあっ。どういうことかね。まるで師匠が風のように思える」

「おとーさん、カッコ良いー！」

「こんなところか」

　肩で息をしているミディアを見て、俺は腕を組んで動きを止めた。

「どうして、そんな大きな体で素早く走り回れるんだい？」

　ミディアは疑問を口にする。

　確かに、体が大きければそれだけ小回りも利かないだろう。それに大きい体を動かすためには、それだけの筋肉がいる。

　しかし——それも筋肉があれば十分なのだ。

　地面を蹴る力を十倍強くすれば十倍速く動くことが出来る。

　そのため『大きい体』という圧倒的なハンデがありながらも、捕まらないように立ち回ることが出来たのだ。

「……そんなメチャクチャな理論あり？」

「ありだ」

　それもこれも、毎日欠かさずやっている筋トレのおかげなのだ。

　あれ以来、ミディアは筋トレをしようとしないので、その分俺と差が出た。

「分かったか？　お前には才能がある。しかし、それを磨くために毎日絶えぬ努力が必要となってくるんだ」

「うにゃあ……」

　ミディアが肩を落とした。

　分かればいいんだ。

　俺は彼女に近付いて、頭をくしゃくしゃ撫でてやる。

「心配するな。まずはお前も筋トレからはじめろ。一日十回からでも良いからな」

　こう言っておけば、ミディアの怠け癖も少しは直るだろう。

「分かったよ……今度から、師匠と一緒に筋トレするにゃ」

「よし」

　俺も良い運動になっていた。

　いくらパーティーを抜けたとしても、やはり折角身に付けた筋肉は落としたくないものだ。

　俺は鬼ごっこを切り上げ、家に帰ろうと踵を返した瞬間——。

「にゃ」

　背中にポンとタッチされた。

「うん？」

「にゃっにゃっにゃっ。タッチしたにゃ」

　振り返ると、ミディアが愉快そうな笑い声を上げていた。

「なに言ってんだ？」

「まだ『鬼ごっこ終わり』とも、なんとも言われてないにゃ。はじまりの合図があったのに、終わりの合図だけないのはおかしいだろう？」

「…………」

　——まいったな。

　確かに俺も油断していた。

　それは彼女の屁理屈である。ふざけるな、と反論することも可能であった。

　しかし、冒険者は戦いの最後まで油断してはいけない。昔、彼女にそう教えたのは俺であることも事実であった。

「これは一本取られたな。お前のずる賢さには負けた」

「師匠に勝ったにゃー！」

　ばんざいをして喜ぶ彼女を見て、俺は頭を掻くのであった。