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１４・街に買い物に行こう

「ふうー、良いもん食ったな」

「もうお腹いっぱいだにゃ」

　ミディアがお腹を押さえて、地面の上で横になっていた。

「食べた後にすぐ横になると、牛になるぞ」

「牛に？」

「ああ」

「ボクは猫だ！　そんな横になったくらいで、牛になんかなるわけがない！」

　寝転びながら、ミディアが声を荒げる。

「そんなことはない。現に、それで牛になってしまった者を俺は何人か見たことがある」

　昔、たまたま寄った街の領主がそれだった。

　男は金に任せて、ありとあらゆるものをむさぼった。そして運動もせず、食後はすぐに昼寝をかましていたのだ。

　その結果、男に会うたびに彼のお腹はどんどん膨らんできた。そして今では、造りがしっかりしている椅子に座ってもミシッと音を立てる。

　そして、彼はさらに運動をしなくなる……負のスパイラルだ。

　その姿はまさに牛そのものなのかもしれない。

　ということを、ミディアに話した。

「にゃ、にゃんだとー！」

　すると——ミディアはピョンと飛びはね、すぐに立ち上がった。

「なんて恐ろしい魔法なんだ……都会には人を牛にしてしまう魔法もあるなんて……」

「そうだ」

「さすが師匠、物知りだね」

「師匠と呼ぶな」

　細かいところ勘違いしているみたいだが、これでミディアが将来困ることがなくなると思えば、安いもんだろう。

　肥満は大病のもとだ。痩せすぎるのも問題ありだが、今のミディアの体型なら標準体型よりちょっと細いくらい。

　わざわざ太らせることはしなくていいのだ。

「それにしても、一気にビーフキノコを食べてしまって、少しもったいない気がするな」

　村の人達におすそわけしたので、あれだけあったビーフキノコがすっかりなくなってしまった。

「あら。ちゃんとまだあるよ、おとーさん」

「え？」

　イヴがそう言って、掲げた手には一本のビーフキノコがあった。

「森で採れたものは、みんなものとはいえ、イヴが見つけたんだからね。一本だけ残しておいたの」

「……でかした！」

　思わずイヴの手を握ってしまう。

　それほど、ビーフキノコは美味なのだ。

「でも……今度はこのキノコを使って、もっと別のものを作りたいの」

「というと？」

「きのこパスタでも作りたいな、って思って」

「……！　それは良い！」

　ビーフキノコはただ焼いて食べるだけでもとても美味しいが、折角ならちゃんと調理したものも食べてみたい。

「楽しみだにゃー」

　お腹いっぱいって言ってたくせに、ミディアが耳をピーンと立て、近付いてきた。

「猫耳娘はダメ！　おとーさんとイヴで食べるんだから」

「がーん」

　ミディアが分かりやすくらいに肩を落とす。

「イヴ。そんないけず、言ったらダメだ。ミディアにも食べさせてあげなさい」

　それに、みんなで食べた方がやっぱり美味しく感じると思うからだ。

「おとーさんがそう言うなら……」

「良い子だ」

　俺はイヴの頭を撫でやった。

「えへへ」

　イヴが嬉しそうな顔をした。

「でも、パスタを作るにはちょっと材料が足りないの。オリーブオイルも切れてたし……」

「どうせ作るなら、ちゃんと作りたいよな」

「うんっ。けどオリーブオイルを買うためには、近くの街まで行かなきゃならなくって」

「なんて街だ？」

「ユニオール」

　ユニオール……か。

　王都ほどじゃないけど、なかなかに大きい商業都市だったような気がする。

　そこだったら、イヴの望むものも手に入るだろう。

　お金なら心配ない。

　冒険者時代の貯金が、まだ残っているからだ。

「じゃあ早速行こう」

「どうやって？」

「……歩いてだが」

「ここからユニオールまで歩くと、丸二日かかっちゃうの。だから、一ヵ月に一度定期的に来る馬車に乗るんだけど……」

　ああ、そういえばハウゼ村に帰ってくる時も、馬車は途中までしか出てこなかった。

　俺は丸二日歩こうが、全くこたえない。

　パーティー時代に一週間寝ずにまるまる歩かされた経験もあるからだ。

　しかし。

「丸二日なんてとてもじゃないけど歩けないよ！」

「それに、村の外はモンスターや盗賊もいて危険だしね……」

　二人にその気はないらしい。

　ミディアとイヴに万が一でも危険が及んだらダメだろう。

「馬車ってのは次はいつに来るんだ？」

「最近来たばっかだから……三週間後かな」

「三週間か。じゃあ待つしかないか」

　ちょっと長いような気もするが、これも美味しいきのこパスタを食べるためだ。

「あんっあんっ」

　そう思っていたら、隣でワッセルが鳴いて俺の服を口で引っ張ってきた。

「どうした、ワッセル？」

『なにを心配している。われがそこまで乗せていってやるのだ』

「え……良いのか？　結構距離があるみたいだぞ」

『われは魔狼なのだ。人の足で二日かかる場所など、二時間もあれば十分だ。むふー』

　そう言って、ワッセルが鼻息を荒くする。

「……その言葉に甘えるか。じゃあ……行くのは、俺とイヴだけでいいかな」

「うん！　おとーさんと街まで買い物デートしたい」

　イヴが目を輝かせる。

　話がまとまりかけていたが、

「ちょ、ちょっと待ってくれたまえ！　ボクを置いていく気かい？」

　ミディアから「待った」がかかった。

「まあそうなるな」

「薄情者！」

「そう言うな。ワッセルに乗れる定員は二人までなんだから」

　ワッセルの体格的に、三人並んでまたがるのは少々無茶な気がする。

　二人だけで行かせるのは却下だ。こんな可愛い子達だけで、商業都市に行かせられない。治安の悪い場所もあると思うしな。

「嫌だ嫌だ嫌だ！　ボクも行くんだにゃー！」

　しかし、ミディアが地面で地団駄（じだんだ）を踏み出した。

「わがまま言わないでくれよ」

『われは一向に構わないぞ。その猫耳娘分の体重が増えたところで、大して変わらん』

「そういう問題じゃないんだよ……ん？　そうだな」

　閃いた。

　……少々危険かもしれないが、試してみる価値はあるだろう。

「ミディア。だったら——」

　結局、ワッセルには俺が先頭でその後ろにはイヴが乗った。

「えへへ、おとーさんの背中大きくて安心する……」

　イヴが俺の体の前まで腕を伸ばし、しっかりとしがみついている。

「行けー、飛ばしたたまえー！」

　そして——俺はミディアを肩に乗せていた。

「ミディア。しっかりバランス取れよ。危なくなったら、すぐに言うんだ」

「ボクを誰だと思っているのかね？　ボクは……猫耳族だよ！」

　そう言って、ミディアが俺の頭をパンパン叩いてくる。

　俺のことを馬かなにかだと思っているのだろうか？

『よし、出発するぞ』

「頼む」

　地面を蹴って、ワッセルが疾走する。

　少し気を遣ってくれてるのか、さきほどよりも速度を落としている。

　しかし、初めてだったら十分恐怖を覚える速さであった。

「行け−行けー、もっと飛ばせー！」

　それを受けても、ミディアはバランス崩すことなく、俺の肩の上ではしゃいでいた。

　やはり、ミディアは力はないもののバランス感覚に優れているようだ。

　風を切って、森の中を突っ切る。

　こうして今日もまた、多くの謎に包まれている猫耳族の生態が分かったのである。