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１１・魔狼に乗ろう

　翌朝。

「うにゃー、うにゃー」

「すうーっ、すうーっ」

　寝室から出ると、リビングの真ん中で魔狼を抱き枕にしている二人の姿を見つけた。

「よく眠っているな」

　なかなか起きそうにない。

「ん……もう朝ぁ？」

　と思ってたら、イヴが瞼を開けてうーんと背伸びをした。

「おお、起きたか」

「むにゃむにゃ、ぐっすり眠れたにゃ」

　ミディアの猫耳が寝癖が付いてるみたいに、右側がぴーんと立っており、左側がぺたーんと寝た状態になっている。

「あんっ、あんっ」

　その二人に続いて、魔狼も目を覚ましたようだ。

「よく眠っていたな」

『寝ていない』

　どうしてそんな強がりを言う。

『われは魔狼。この家に不審者が現れたら、退治しなければならない。寝ずの番をしていたのだ』

「昨日、どんな夢見た？」

『われが肉をいっぱい食べている夢だ』

　やっぱ、眠っていたじゃねえか。

　それにしても、魔狼のもふもふな毛皮は気持ちよさそうだ。思わず、触ってみたくなる。

「魔狼」

『ん？』

「触ってみていいか？」

「あんっ、あんっ」

　好きにしろ、って言っているのだと思い、しゃがみ俺も魔狼をもふもふしてみた。

　もふもふ。

　気持ちいい。癖になりそうだ。

「そうだ、魔狼」

『もふもふする力が少し強い気がするぞ』

「ああ、悪い悪い。お前、名前とかってないのか？　魔狼、魔狼って言ってんのも素っ気ないし」

『ん……名前はない。エビルモンキーからは、犬神（いぬがみ）様と呼ばれていた』

「やっぱ犬じゃねえか」

『断じて犬ではない。魔狼だ』

　そんな会話をしていると、

「この子はわんこなんだから」

　と「なに、当たり前のことを聞いているんだ？」と言わんばかりの表情で、イヴが口にした。

「にゃ、にゃにを言っているのだ！　この子はセルバリュートだにゃー」

　しかし、ミディアがそれに反論する。

「セリュバリュート？　なんで、そんなセンスの欠片もない名前なのよ」

「わんこよりは全然マシだ。わんこなんて……子どもが付けたような名前。セリュバリュートは威厳があって高貴な名前だね」

「うさんくさい貴族みたいな名前みたいだわ」

「にゃ、にゃんだとーっ！」

　バチバチ。

　二人の視線がぶつかり、火花が散る。

「……魔狼。お前はどっちが良い？」

　このままでは話が収束しそうにないのに、魔狼に尋ねてみた。

『……どちらも嫌なのだ」

　だが、魔狼の選んだ答えはまさかのどっちもなし。

「がーん」

　それを聞いて、イヴとミディアががっくしと肩を落とした。

「……うーん、名前か……」

「やっぱりわんこよ！」

「セルバリュートなのだ！」

　二人はまだ諦めていないらしく、自分の案をごり押ししてくる。

　……三十分後。

「よし……ワッセルにしよう」

　二人の案を混ぜることによって、魔狼の名前が誕生したのだった。

「あんっあんっ」

　魔狼——いや、ワッセルが嬉しそうに鳴いている。どうやら、気に入ってくれたらしい。

「仕方ないわね……それで許してあげるわ」

「よくよく考えれば、ワッセルの方が呼びやすいかもしれないね。よろしくね、ワッセル」

「あんっあんっ」

　というわけで魔狼の名前が決まった。

「ワッセル、今日はボクと遊ぶのだ」

「ダメよ。ワッセルはイヴと遊ぶんだからねっ」

　外に出て、二人がワッセルを引っ張って取り合いをしていた。

「くぅーん……」

　ワッセルが情けなさそうな顔をして、俺に助けを求めるように視線をやった。

　しかし、ワッセルよ。こうなった二人は俺にも止められない。

　気の毒だが、俺に仕える身ということであるならば、二人の遊びに付き合ってくれ。

「わっ、ずるい！」

　イヴが声をあげた。

　見ると、ミディアがワッセルの上に跨っていたのだ。

「へへーん、ここはボクの特等席だよ！」

　ミディアが得意気に鼻の下をすすった。

「おいおい、止めてやれよ。ワッセルが可哀想じゃないか」

『そうでもない』

「そうでもなかったのか」

『うむ。主に仕えるものとしては、主やそれに仕える従者の役に立つことは至高の喜びなのだ。むふー』

　ワッセルが鼻息を荒くして言った。

　うむ……ワッセルが嫌がっていないなら良いとしよう。

　それよりも、ミディアとイヴは俺の従者扱いなのか。

「イヴも乗るわよ！」

「こ、このっ！　なに勝手に乗ってるのかね！」

　イヴがミディアの後ろに乗って、二人で喧嘩を始めだした。

「ワッセル！　出発進行！　向かうは王都だよ！」

「王都？　そんなとこ言って、どうするのよ。森の中を走り回ってちょうだい」

「く、くぅーん……」

　喧嘩を続けた状態で、両者別々のことを言うものだから、ワッセルが困っているじゃないか。

「二人とも一旦、降りなさい。ワッセルが困っているじゃないか」

「「はい」」

　静かに一喝してやると、二人がおとなしく地面へと降りた。

　聞き分けの良い子達なのだ。

「まず、ミディアの案は却下。王都までは遠すぎる。馬車で一週間はかかるような場所だぞ」

『われの力であれば、三日で辿り着くだろう』

「そ、そうなのか」

　早っ。

　しかしそれでも、三日もかかってしまうのだ。散歩……？　ドライヴ……？　をするには、ちょっと長すぎるだろう。

「というわけで、森の中をちょっと走り回ってもらおう。それでも良いか、ワッセル？」

「あんっあんっ」

「よし。そして、二人だけじゃ心配だ。俺も付き添ってやるから、一人ずつワッセルとドライブしよう」

「にゃー……分かったよ……」

「仕方ないわね」

　順番は少し悩んだが、イヴの案を採用したので彼女が一番で良いだろう。

　というわけで、俺もワッセルの背中に乗ってみる。

　もふっ。

　ワッセルの背中は柔らかかった。これだったら、長時間乗っててもお尻が痛くならなそうだ。

「ワッセル、重いか？」

『これくらいだったら、大したものではない。われは魔狼なのだ。これくらいではへこたれないのだ』

「そうか」

「えへへ、おとーさんの背中ー」

　俺の背中に、イヴがぎゅっと抱きついてきた。

　振り落とされても困るから、そのまま強く抱きついていて欲しい。

「じゃあ、ワッセル——出発だ！」

「あんっ、あんっ！」

　ワッセルが地面を蹴って、勢いよく走り出した。

「——っ！」

　かなりの速度だ。

　目まぐるしく風景が前から後ろへと流れていく。

　しかし、風がかなり気持ちいい。これはなかなか体験しないものだ。

　思わず言葉を失ってしまっていた。

　それはイヴも同じみたいで、喋っている余裕がないのだ。

　そのまま、十五分くらい森の中を巡回して、元の場所へと戻ってくる。

「わー、わーっ！　師匠、どうだったどうだった？」

「かなり速い……振り落とされないようにするのが精一杯だったよ」

「でも、楽しかった！」

　ワッセルから降りたイヴは少しふらついていたが、満足げな表情を浮かべていた。

「じゃあ、次はボクだね！」

「あんっ、あんっ！」

　休む間もなく、今度は後ろにミディアを乗せてワッセルが走り出した。

　慣れもあって、二回目は少し余裕が出ていた。

　周りの風景を楽しむ余裕があった程だ。

「ふうー……終わり」

　先ほどと同じコースを走って、再び元の場所へと戻る。

　ワッセルから降りると、ふらふらした。

　平衡感覚がバカになっているのだ。

　俺も訓練が足りんもんだ。

「もう一回！　もう一回行こう！」

「今度はイヴの番なんだからね！」

　イヴとミディアが服の裾を引っ張って、ねだっていた。

『……一つ疑問に思ったのだが』

「どうした？」

『別にお主が乗る必要ないんじゃないか？　われは二人を落とさないように気をつけるし、お主もなにも出来ぬだろう』

「…………」

　俺はワッセルから目を逸らす。

　……その、なんだ。

　俺だって、ワッセルに乗ってみたかったのだ。