崖上小屋で今日もハイヒールを眺めます

65: 誰かと踊る前に……

カフェの営業が再開して、十日が経った頃には、町は以前と変わらない賑やかさを取り戻していた。

過剰な噂話もなく、平穏な日々が続き、ルシナは安心して町に出ることが出来るようになってきた。

ブレンダのパン屋には、新商品が並ぶ。

カイの薬草屋には、メンダヴォル対策用の薬草が並んでいるが、売れてはいないようだった。

ミュリーの花屋は、彩り豊かな花が並んでいる。

ルシナは、まだルキに会えていない。

仕入れから帰ってきていると聞いていたのに、店の奥に引きこもっているらしい。

「会いたいな……」

小さな呟きは、白い息となって静かな空気に溶けていった。

セイラから任される仕事も増え、今ではほとんどの仕事をこなせるようになっていた。

それでも、どこか落ち着かない気持ちは残っていた。

（本当にメンダヴォルは落ち着いたのかな……）

曇り空は、ルシナの心を晴らしてはくれなかった。

「ルシナ、コーヒーとサンドイッチをマージさんに持っていってくれる？」

「はい！」

——それでも、カフェでの日常は続いている。

「町もだいぶ落ち着いてきたな……飲み屋も始まったし、嫌な噂も聞かなくなったし」

マージはルシナからコーヒーを受け取ると、ぽつりと話し始めた。

「まだ、みんな遠慮がちだけど、この距離感でいいのかもしれないな」

その表情は、どこか寂しげだった。

「言いたいことが言えないのも……なんだかなぁ」

「そうですね。みんな笑顔ですけど、前と少し違いますね」

「あぁ、そうだな……言いたいことを控えても、解決しないこともあるからな。きっと、ばあ様たちも、同じ思いをしてきたんだろうな……」

マージはコーヒーを飲むと、「ありがとな」とルシナにチップを渡した。

「ありがとうございます。ごゆっくりどうぞ」

ルシナは笑顔で一礼し、マージの席から離れる。

その頃——

セイラはマーリンから、一通の手紙を受け取っていた。

「セイラさん、今日はその一通だけです。では、良い一日を！」

マーリンは、パステルカラーの封筒を渡すと、そのまま次の配達へ向かっていった。

セイラは、『りーちゃん』からのファンレターを手に取ると、歩きながら何気なく表裏を確認する。

うさぎのスタンプ。

その隣に、手書きの星がひとつ。

セイラの歩みが、ピタリと止まった。

「ルシナ、少しお店を任せてもいいかしら？ちょっと裏で休ませてほしいの」

セイラは、いつもと変わりない笑顔を浮かべながら、ルシナをまっすぐ見つめた。

「……はい！分かりました。……セイラさん、大丈夫ですか？」

「えぇ……大丈夫よ。ちょっと立ちくらみがしてね。少し座れば良くなると思うから……悪いけど、お願いね」

そう言うと、セイラは静かにバックヤードへ入っていった。

「セイラちゃん、疲れが出たか？休業中でも、遅くまで灯りついてたからな」

マージはバックヤードの扉を見つめたまま、ぽつりとつぶやく。長居をすればルシナの負担になるだろうと、静かに席を立ち、カフェを後にした。

セイラは、バックヤードで『りーちゃん』からのファンレターの封を開けると、静かに目を通す。

そして、深く、ため息をつく。

「状況は変わらず……」

セイラは、目をきつく閉じたまま、しばらく動けずにいた。

＊＊＊

店内の客がひと巡りした頃、セイラはバックヤードから出てきた。そして、何事もなかったかのように、いつもの笑顔でコーヒーを淹れ始めた。

「セイラさん、もう大丈夫ですか？もう少し休んでいても大丈夫ですよ」

「大丈夫よ。少し休んだら、立ちくらみも良くなったから……。ルシナこそ、少し休憩してきたら？一人で大変だったでしょう」

「私は大丈夫です！もっと私を頼ってください！」

ルシナが胸をトンッと叩くと、セイラは眉を八の字にして、控えめに笑う。

「ありがとう。じゃあ、お言葉に甘えて……あのテーブルのお客さんたちのオーダーを伺ってきてくれるかしら？」

「はい！お任せください！」

ルシナの明るさに、セイラは眩しそうに目を細めて笑う。

（その明るさが、羨ましくて……妬ましい）

セイラは視線を落とし、爪を弾いた。

（今日は、やけにルシナの明るい声が胸に響く……ダメね、私）

セイラは、表情を変えないまま接客を続けていた。

客足が徐々に少なくなり、営業終了の時間が迫っていた。

「そろそろ、お店を閉じましょうか」

セイラはルシナに声をかけると、二人で静かに閉店準備を始めた。

カフェの扉がそっと開き、冷たい風が店内に流れ込む。

そこには、靴箱を抱えたルキが、穏やかな笑顔を浮かべながら立っていた。

「ルキ！」

ルシナの声が、わずかに弾む。

「ルシナ、久しぶり。何度か店に来てくれてたみたいだね。ごめん……顔を出せなくて」

ルキはルシナに近づくと、指先でそっと頬に触れた。

「できたんだ……ハイヒールが。いち早く見せたくて」

ルキは靴箱の蓋に手をかけ、ゆっくりと開いた。

そこには、ボルドーのハイヒールが収められていた。

深みのある赤。

ヒールからつま先へと流れる曲線は、思わず目を奪うほど美しかった。

「あれ？きらきらした飾りがついてる？」

「あぁ……ビジューをつけたんだ。ルシナに似合うと思って」

細やかに光を放つビジューが、ヒールと履き口に丁寧に配置され、ボルドーのハイヒールは、いっそう美しく輝いていた。

「それを仕入れに出かけていたのね……」

セイラはハイヒールに視線を落とすと、妖艶に微笑んだ。

（えっ……わざわざ、このために？）

ルシナがルキを見つめると、ルキは少しだけ照れたように、視線を外した。

「セイラ……それは言わないでくれ」

「ふふ……いいじゃない。そのビジュー、ルシナのために、王都まで買いに行ったんでしょ？……言わないと伝わらないわよ？」

「……ルシナに合うビジューを、どうしてもつけたくて」

ルキはまっすぐルシナを見つめ、ボルドーのハイヒールを取り出し、そっと手渡した。

「素敵……このハイヒールを履いて……」

ルシナは、崖上小屋にあるシンプルなハイヒールを思い浮かべていた。

手の中には、装飾の美しいボルドーのハイヒール。

眺めるだけでも、うっとりしてしまう。

「それを履いて、俺と踊ってくれませんか？」

ルキはルシナの手の上のハイヒールを、そっと足元に置く。片膝を床につけると、ルシナの手を取った。

（他の誰かと踊る前に……俺と……）

ルキの瞳に、わずかに熱が宿る。

「……はい」

ルシナは、突然のダンスの誘いに戸惑いと、胸の高鳴りを感じながら、すぐに返事をしていた。

（ルキの視線から逃れられない……）

ルキはルシナをそっと椅子に座らせ、ハイヒールを丁寧に履かせた。

（……ルキ、どうしたの？どうしよう。ドキドキしてきた）

ハイヒールは、少しきつめではあるが、履いているうちに馴染んでちょうど良くなりそうだ。

インソールのクッションが足首の負担を和らげていた。

立ち上がると、ルキの顔との距離が、いつもより近くなる。

「踊るなら、この場所を使いなさいな……もう閉店だし」

セイラがテーブルをずらすと、わずかな空間が生まれた。

「そういえば、蓄音機があったわね……」

セイラがバックヤードへ向かう間に、ルキはテーブルを動かし、さらにスペースを広げていく。

「えっ……えっ？」

ルシナは二人の動きについていけず、きょろきょろと視線をさまよわせた。

「蓄音機、持ってきたわよ。音楽流すわね」

セイラは、バックヤードから運んできた蓄音機に、針を落とす。

店内に音楽が流れ始めた。

「店の鍵はかけずに、そのまま出ていっていいからね。じゃあ……あとはごゆっくり」

そう言うと、セイラは静かにバックヤードへと姿を消した。

＊＊＊

音楽が流れる店内には、ルキとルシナの二人だけがいた。

ルキはルシナの正面に立つと、胸に手を当てて一礼する。

ルシナもつられてスカートをつまむと、軽く膝を曲げて応えた。

二人は、手を合わせると、蓄音機から流れる音楽にのり、静かに踊り始めた。

息づかいが聞こえる程、近い距離。

絡み合う視線。

心臓の音がやけに大きく感じる。

踊りやすい足運びに、ルシナの思いは、大きくなっていった。

（ルキが好き……流美も、ルシナも。どちらも諦められない程に……）

音楽が鳴り終わるまで、ゆっくりと二人は踊り続けた。