崖上小屋で今日もハイヒールを眺めます

64: カフェには妖精がいない

翌日、ルシナはコハナとパン屋の前で別れ、カフェへ向かう。

ブレンダは試作品の感想に満足しているようで、新商品の販売に向けて張り切っていた。

店の前まで、焼きたてのパンの香りが漂っている。

人通りは昨日より多く、すれ違う人たちの表情も明るい。

ルシナも、カフェの営業再開に胸が少し弾んでいた。

「おはようございます」

「おはよう。もうすぐ郵便が届くと思うの。

それまで店内の清掃を任せてもいいかしら？」

セイラはバックヤードで、メニュー表を書き直していた。

「わかりました」

ルシナは腕まくりをして、いつもより少し丁寧に清掃を始めた。

あの、よく見かけていた黒い影もなく、床やテーブルを丁寧に拭きあげていく。

扉を開け、外の空気を取り込んでいると、通りの向こうから歩いてくるマーリンの姿が見えた。

「マーリンさん！お疲れ様です！」

ルシナが声をかけると、マーリンは軽く手を振り返し、

「お手紙、お持ちしました！」

と、明るく応えた。

「ルシナさん、お久しぶりですね！お元気そうでなによりです。セイラさんはいらっしゃいますか？」

「お久しぶりです！マーリンさんもお元気そうで、よかったです！少々お待ちくださいね」

ルシナはマーリンと軽く握手を交わし、バックヤードにいるセイラに声をかける。

ほどなくしてセイラがカフェの入り口に現れ、マーリンから手紙を受け取った。

「……今回は、領主様からの発令もあり、セイラさんに直接お渡ししたくて……ルシナさん、お気を悪くなさらないでくださいね」

「いえ……そんな。当たり前のことですから……」

ルシナは一歩下がると、マーリンとセイラの会話を、少し離れたところで聞いていた。

「今回の発令で、今までの発令内容の解除がなされました。店舗の営業再開と、コミュニケーションの制限の緩和が行われるそうです」

マーリンは今回も各家庭や店舗に声をかけて回っているようだ。

以前は憔悴していたが、今回はえくぼを浮かべて笑っている。

「そう……それは良かったわ」

「赤目の魔獣は、自警団によって討伐された……とあるわね」

「はい！この町の自警団は、本当に優秀ですね！」

「そうね……。その人たちがいるから、安心して生活ができるわね」

マーリンの迷いのない笑顔に、セイラは穏やかな笑みを浮かべ、発令の内容に静かに目を通した。

「セイラさん、あとこれ。いつものファンレターです」

マーリンはカバンから手紙の束をセイラに渡すと、「ではまた！」と言って、次の配達先へと向かっていった。

セイラは発令を読み直し、ルシナに向き直った。

「カフェは、予定通り明日から営業再開ね。これからも、よろしく」

「はい！よろしくお願いします」

ルシナは思わず背筋を伸ばし、少しだけ声に力が入った。

セイラはファンレターの封筒をひとつずつ確認していく。

シンプルな封筒、金色の縁取りが施された豪奢なもの、そしてパステルカラーの可愛らしい封筒。

『りーちゃん』からのファンレターも、いつものように可愛らしいスタンプで飾られている。

セイラは妖精のスタンプを見ると、短くため息をつき、苦笑した。

「メニュー表に、妖精の絵でも入れようかしら…」

「いいですね！たしか、妖精がいるとその店は安泰……でしたっけ？」

ルシナは、少し大きめのセイラの独り言に返事をすると、ふと気づく。

（……そういえば、カフェに妖精さん、いない？）

カイの店、ルキの店、ブレンダの店にだって妖精はいた。

繁盛しているカフェで、妖精を見かけたことは無かった。

（……妖精がいるのは、当たり前じゃないんだ〜。なにが違うんだろ？）

「妖精の絵……は難しそうね。ルシナ、絵は得意？」

「えっ……」

「ちょっと描いてみて！」

ルシナはセイラが用意した紙に、妖精の絵を描いてみる。

（えーっと、羽と目と、身体と……）

セイラの首が、肩につきそうになるまで傾いていく。

「……個性的な絵ね。兄と同じ才能だわ」

（それって……褒めてます？）

「もしかしたら、コハナの方が上手いかも。編み物や料理とか、器用にこなしてますし……」

「そうね。そうしてみましょう」

ルシナが、スタンプでは駄目なのかと聞くと、スタンプは高価らしい。

セイラも、うさぎや花くらいなら割と上手く描けるそうだが、妖精のように見たことがないものは、描けないとのことだった。

ちょうどそのとき、明日に使用するパンの納品に来たコハナを呼び止め、セイラが妖精の絵を描いてほしいと頼むと、コハナは、さらさらと妖精の絵を描いていく。

簡単に描いたその絵は、シルエットだけなのに、まぎれもなく妖精だった。

「わー、コハナ上手だね！私の絵と比べものにならないよ！」

ルシナはコハナに自分の描いた絵を見せると、コハナは首を直角に傾けた。

「……画伯」

（……これって、褒めてる？）

「コハナ、いくつか同じものを描いて欲しいの。もちろん、給金を支払うわ。パン屋の仕事が終わったら、またここに来てくれる？」

「わかった」

コハナは、短く応えるとパン屋に戻っていった。

「こんなに上手いなんて、妖精が見える人っているけれど、コハナも見えているのかしら？」

「セイラさんのお知り合いに、見える人がいるんですか？」

ルシナの問いかけに、セイラは、ほんの少しだけ切なそうな表情を浮かべる。

「妹がね……よく妖精の話をしていたわ」

「セイラさん、妹さんがいらっしゃるんですね」

「……えぇ。ルシナと同じ、二十歳よ」

そう静かに答えると、コーヒーを淹れに席を立つ。

「ルシナ、コーヒー飲む？」

「えっ……はい！お願いします」

（セイラさん、お兄さんと妹さんがいるんだ……。あれ？セイラさんって、いくつなんだろ？）

「……あの、セイラさんって、おいくつなんですか？」

「私？私は二十六歳よ。歳の離れた妹がいてね。いつも私の後をついてきて……可愛い妹なの」

思い出を振り返るセイラの表情は、慈愛に満ちているのに、どこか寂しげだった。

セイラの淹れたコーヒーを飲みながら、ルシナは店内を見渡した。

……やはり、妖精はいない。

次の瞬間、カフェの扉が大きく開いた。

「明日からカフェ再開するんだって？コハナから聞いたよ！」

カイの明るい声が、静かな店内に弾ける。

大股で店内を歩くと、カウンターの席にどかりと腰を下ろした。

「あなたはカフェが休みでも、当たり前のように来るのね……なに飲む？」

セイラはため息をつきながらも、飲み物のリクエストを聞く。

（セイラさん……やっぱり優しい）

ルシナは、うっとりとセイラを見つめた。

「俺、ミルクティー！甘いやつ！」

セイラはカイのミルクティーを用意しながら、ふっと妖艶に笑うと、紙とペンを差し出した。

「妖精の絵を描きながら待ってて」

「え？妖精？絵本でしか見たことないけど？」

そう言いながらも、さらさらと描いていく。

「……上手い！なんで？」

「なんでって……ルシナ、それちょっとひどくない？俺、薬草とか描きとること多いから、絵には自信あるんだ！」

「でも、妖精は見たことないでしょ？」

セイラが問いかける。

「見たことないけど、こんな感じかなーって想像しただけ！」

（……そうだった……カイって天才肌だった）

ルシナは、カイの才能の広さを改めて感じた。すすっと自分の描いた妖精をカイに見せる。

「何これ？……蝉？」

悪意のないカイの言葉に、ルシナは項垂れ、セイラは思わず吹き出した。

「……うん。蝉。よく分かったわね」

ルシナは、もう“蝉”ということにした。

「だろ〜？そうだと思ったんだ！」

セイラは、とうとう涙を流しながら笑い始める。

「でもさぁ、妖精ってどこにでもいる訳じゃないんだよな」

カイは頭を掻きながら、思い出すように天井を見つめた。

「師匠がさ、よく言ってたんだ。妖精は人に懐くって……。自分を大切にしていると、自然と妖精は応援してくれるんだって！」

「俺のそばにもいてくれるかなー」そういいながら、セイラ特製の激甘ミルクティーをがぶりと一口飲んだ。

「自分を大切に……ね」

小さなその言葉は、カイの明るい声に、そっとかき消されていった。