崖上小屋で今日もハイヒールを眺めます

62: チョコクリームパンを新商品に！

“まち、おきたよー”

“まち、いこーよー”

“ちょこ、かってー”

ルシナとコハナが朝食を食べていると、妖精たちが口々に、“まち”と言い出した。

「町が起きた？」

ルシナが首を傾げると、妖精たちは“そーだよー”と、くるくる回りながら合唱している。

「それって、警戒体制が解除されたってことかな？」

“わかんなーい”

“でも、おみせ、はじまってるー”

「……お店が始まってる？コハナ、様子見に行ってみようか」

「……うん」

コハナは短く答えると、静かに身支度を始めた。

「カフェもパン屋も、再開してるのかな？」

“いってみれば、いいよー”

「そうだよね。私も準備しよっ」

ーーーー

ルシナとコハナが町の入り口に着くと、遠くから笑い声や荷車の音が聞こえ、町が動き出しているのを感じた。

「前より人通りは少ないけど……うん、町が起きたって感じがするね」

「うん」

コハナはずっと編み物をしていたせいか、久しぶりの町の姿に、目をぱちぱちとさせている。

編みかけのブランケットは、まだ完成までに時間が必要そうだった。

それでも、町に来れた事が嬉しいようで、コハナは、何を見るのにも目を細めていた。

黒い影は、まだ隅で燻っているようではあるが、町が止まる前と比べると、かなり少なくなっていた。

パン屋に着くと、ブレンダはコハナとルシナをまとめて抱きしめた。

「久しぶりだね……といっても、十日ほどだけど。体調は崩していないかい？」

ブレンダは少し涙ぐみながら、頬や腕に触れ、二人に変わったところがないか確かめていく。

「大丈夫……これ、ブレンダに」

コハナはバッグからネックウォーマーを取り出すと、ブレンダに差し出した。

「コハナ、くれるのかい？もしかして、手編み？」

コクリと頷くと、真っ直ぐにブレンダを見つめた。

「働かせてくれてるお礼がしたかった」

「そうかい。これから寒くなるから嬉しいよ。ありがとう」

ブレンダはネックウォーマーを受け取ると、もう一度、コハナをしっかりと抱きしめた。

「ブレンダさんも、お元気そうで良かったです」

「ルシナちゃん、ありがとう。休業中、新しいレシピを考えてたら、楽しくなってきてね。店をまわしながらだと、中々出来ないから、いい期間でもあったよ！」

ブレンダは、休業中の様子を振り返り、朗らかに笑う。

「ただ、オーブンの調子が悪くなってきてね……。コハナちゃん、見てくれるかい？妖精ちゃん達の機嫌を損ねちゃったかな？」

“えー、なんでもぼくたちのせいにしないでよー”

コハナのそばにいた妖精が、ふわりと店の中に入ると、すぐに戻ってきた。

“しさくひん、たべすぎた、だってー”

“なかま、よぶー？”

“ようせいれんめい、しゅーごー！”

一体の妖精が呼びかけると、どこから来たのか、たくさんの妖精が集まってきた。

“よーい、どーん”

“おーぶん、あたためるぞー”

“やりすぎないようにねー”

“パンごげちゃうのー”

“はっこうも、てつだうのー”

「えっ……急に増えた！」

「ん？何が増えたって？」

ルシナが次々と集まってくる妖精たちに驚いていると、ブレンダは不思議そうな顔で首を傾げる。

「オーブン、直った」

「え？まだ見てないのに？」

コハナの突然の宣言に、ブレンダはさらに困惑した表情を浮かべた。

「おかみさーん、オーブン、調子を取り戻しましたよ！」

店の奥から職人の声が響く。

「あらまぁ……。やっぱり妖精ちゃんの力なのかねぇ〜。コハナちゃんが来てくれると、妖精ちゃんたちが喜ぶみたいだね！」

ブレンダは「ちょっと待ってて」というと、店の奥に小走りで入り、数分もしないうちに戻ってきた。

手にはたくさんのパンが入ったカゴを抱えている。

「これ、試作品。良かったら食べて。セイラちゃんや、カイくんに配ってもいいから」

そう言って、ルシナにパンが山盛りに入ったカゴを渡す。

「コハナ、オーブンの調子が戻ったばかりでパンはまだ、焼けていないんだ。店を開けることは出来ないから、ルシナちゃんと一緒に、注文だけ聞いてきてくれるかい？」

ブレンダは顧客リストと発注書をコハナに渡すと、コハナはゆっくりと頷いた。

「ブレンダさん、ありがとうございます。みんなで食べますね！」

「試作品だから、気を使わないくていいからね。どれが気に入ったかだけ、教えてくれるかい？」

「わかりました！」

ルシナは、ブレンダに笑顔で手を振りながら、コハナと一緒に、薬草屋へ向かっていった。

ーーーーー

カイの薬草屋には、変わらずハーブの香りが漂っていた。

その香りが、どこか懐かしく感じる。

先客の姿はなく、カイはカウンターの中の椅子に座り、うつらうつらと舟を漕いでいた。

ルシナが声をかけようとすると、カイの頭の上にちょこんと座っていた世話焼き妖精が、ぽかんと、げんこつを落とした。

「ぬぉっ！……はっ！……あれ？ルシナ？」

カイは、ぴくりと身体を跳ねさせながら起きると、目を丸くしてルシナを見た。

「カイ……久しぶり！お疲れさま！」

「ルシナ、久しぶり！コハナも！元気そうで良かったよ」

「カイ、忙しかったんでしょ？大丈夫？」

「うん！忙しかったよ〜。他の店は、休業が多かったんだけど、うちの店は薬草屋だから休めなくってさ〜！混雑はしてたけど、そん時にみんな買っていったから、今はこの通り……暇になっちゃったよ！」

あっけらかんと笑いながら、カイはカウンターから出てくると、ルシナが抱えているパンに視線を向けた。

「カイ、これブレンダさんからのお裾分け。試作品だって。パンの感想を知りたがってたよ」

「うわ〜、うまそう〜。嬉しいな〜！！どれにしようかな〜♪」

抑揚をつけて選ぶカイに、思わず笑みがこぼれる。

「んー、これ！」

カイが選んだのは、クリームパンに似た形のパンだった。

「なんだろ〜。いただきます〜」

そう言うと、取ってすぐにかぶりついた。

「ん！これ、チョコクリームだ！うまい〜」

にんまりとしながら食べるカイを、頭の上に座っている世話焼き妖精が、じーっとチョコクリームの入ったパンを見つめている。

ルシナはカゴの中から同じものを見つけると、半分に割った。

その一つをコハナに渡す。

さらにもう半分を一口大に割ると、背中に手を回しながら、世話焼き妖精にそっと差し出し、小さくウィンクをした。

世話焼き妖精は目を輝かせながら、ルシナの背中に回り込む。

“かたじけない！”

“チョコクリームがうまいのー”

もしゃもしゃと、カイと同じように食べている。

残った二口分のチョコクリームパンを、ルシナは口に放り込むと、甘さと一緒に、幸せな気持ちが広がった。

「俺、このチョコクリームのパン好き！ブレンダさんに、また食べたいって伝えてくれる？」

「うん！もちろん。これ、美味しいよね」

“チョコクリーム、きにいった！”

世話焼き妖精も、気に入ったらしい。

（それにしても……妖精さんたちも、よく見ると個性があるんだな）

ルシナは、世話焼き妖精をじっと見つめる。

（この子は、ちょっと古風というか……武士っぽい？）

妖精は、じっと見つめられて恥ずかしかったのか、カイの背中に隠れてしまう。

「カイ、薬たくさん作った。ご褒美」

コハナはカゴの中のパンを、さらに選ぶようにすすめた。

「え！いいの？やった〜！！頑張った甲斐があったよ」

「カイ、そんなにたくさん薬作ったの？」

「まぁ〜ね〜。いろいろアイディアも浮かんだし、魔獣を弱らせるやつとか、心を落ち着かせるやつとか、眠れるやつとか。どれも効果があったみたいで、良かったよ」

「そうなんだ〜。町が動き出したのも、カイのおかげだね！」

「え〜俺だけじゃないよ〜。赤目の魔獣も倒されたし、人の噂が落ち着いたのも、領主様がコミュニケーションの制限をしたからじゃないかな〜。メンダヴォルの対策って、結局は小さな事だったりするんだよね〜」

カイはうきうきしながら、パンを選んでいる。

「でもさぁ〜。町の人、噂好きだけど、何でこんなにメンダヴォルが増えたんだろ？今までこんな事なかったんだけどな〜」

カイの指がパンの上を行ったり来たりする。

「よし！決めた！これと、これと、これ！」

カイは、カゴの中から三つ選ぶと、満面の笑みを浮かべた。

「メンダヴォルが増えた原因って分かっているの？」

「……調査中……じゃないかな？何かが起きてるのかもしれないけど、俺にどうこう出来る問題じゃないしね。とりあえず、魔獣も倒されたし、また、元の町に戻るよ！」

カイの笑顔に、ルシナはほっと一息ついた。

（また、カフェで働ける。私の居場所）

「そういえば、魔獣って自警団さんが倒したの？」

ルシナは、少しだけわくわくしながらカイに聞いた。

剣も槍も魔法も使いこなす彼らの姿が思い起こされた。

「……うん。そういうことになってるね」

「……そういうこと？」

「……うん。アンナにだけは、その話題は触れないであげてね〜」

カイは眉を八の字にして、どこか困ったように笑った。