崖上小屋で今日もハイヒールを眺めます

53: 夕暮れ前の帰り道

カフェの清掃が終わると、セイラは店を閉じた。

「ルシナ、お疲れさま！

外はいろいろと物騒だけど、大丈夫かしら？」

エプロンを外しながら、心配そうな表情でルシナを見つめた。

「はい……帰り道は、コハナも一緒ですし、ルキが……送ってくれるって……」

「あら、いいわね！そうよ、送ってもらいなさい。ルキもやるわね」

手をモジモジと動かしながら答えるが、徐々に声が小さくなっていくルシナをセイラは、穏やかな微笑みを浮かべながら見ていると、カフェの扉が開いた。

「今日の営業は終わりかな。ルシナを送りにきたんだけど……」

やたらと姿勢のいいルキが、長い足で歩きながら店内に入ってきた。

「あら、ルキ。お疲れ様。ちゃんと送り届けるのよ。その方が私も安心するわ」

セイラはルキを明るい笑顔で迎えると、

「あとは、よろしくね」とだけ言い残し、事務作業をするために、バックヤードに入っていく。

バックヤードに入る前に、チラッとルシナとルキに視線を送る。

その表情は、温かく見守っているようにも、冷たく成り行きを観察するようにも見えた。セイラが、バックヤードの扉を静かに閉めると、カフェの店内は二人だけになる。

ルシナは、手をモジモジさせながら、少しだけ赤らめた顔を上げ、ルキの顔を見る。

「ルキ、ありがとう。コハナも安心すると思う。あの子、あまり不安だとか、これからが心配だとか言わないから、見ててあげなきゃ」

「あぁ……そうだな。俺じゃ頼りにならないかも知れないけど、守りたい……と思っている。もちろん、二人とも」

その表情はどこか哀愁を帯びていたが、真面目な顔だった。

『ルキの顔を見ると、ホッとする？それとも、ドキドキして顔も見られない？』

ルシナの脳裏に、セイラから言われた言葉が繰り返される。

（……セイラさん、やっぱり、どっちもです！）

「やっぱり今日は、体調が悪いんじゃないか？顔が赤い」

ルキは一歩近づくと、そっと手の甲をルシナの頬に当てる。

「ぴゃぁ」

革の匂いがふわりと漂い、頬にルキの体温を感じた瞬間、ルシナの体がピクッと跳ねると、ルキは慌てて手を引いた。

行き場をなくした手が、宙を彷徨う。

「あっ……ごめん」

「あの……ちょっとびっくりしただけ……というか、その……意識しちゃって……みんな、いろいろ言うから……」

『意識しちゃって……』

本音がつい、出てしまったーー。

ルシナは、この恋心が伝わってしまったのではないか。

内心焦らながら、ルキの反応を見る。

「みんながいろいろ言うって？……何か嫌なことでも言われた？」

ルキは周囲を警戒するように視線を漂わせてから、ルシナを心配そうに見つめた。

「えっ？……えっ？」

ルキの予想外の質問に、ルシナは目が点になる。

「あっ……あの。嫌なことではなくて……えっと……ただ揶揄われただけなので……。えっと…」

言葉がうまく出てこない。

（セイラさーん！！ルキさん、分かりやすいですか？なんか、天然なの？）

ルシナはバックヤードの扉を見つめたが、扉が開くことはなかった。

ルシナは軽く息を整えると、真っ直ぐにルキを見つめた。

「ルキ、大丈夫だよ。嫌なことも言われてないし、今日も楽しく仕事出来たよ！」

「そうか……なら良かった」

ほっとしたような表情で、軽くため息をつくルキをルシナはポカンと見つめた。

（やっぱり、ルキって天然？というよりも、不器用なのかも……って私が言うのも何だけど）

（ん？これって伝えたくても、伝わらないってこと？）

ルシナの頭の中は、？マークが3つくらい浮かんでいる。

それを打ち消すように、頭をぶんぶん振るう。

「ルキ、コハナを迎えに行こっ！」

ルシナはルキの手を引くと、セイラに聞こえるように、少し大きめの声で「お先に失礼します！！」と呼びかけた。

バックヤードの扉越しに「はーい」と声だけが帰ってきたのを確認すると、ルシナはカフェを出た。

ーーーー

日暮れ前の穏やかな風が吹いている。

いつもはルキの腕にルシナが手を添えて歩くが、今日は手を繋いでいた。

いつもより少しだけ距離があるが、手のひらから伝わる熱は暖かかった。

町の人はまばらになる時間がいつもより早く、自警団の姿の方が目立っていた。

噂や魔獣が出たことが影響しているらしい。

巡回をしている自警団の中には、アンナの姿もあり、ルシナとルキを見つけると笑顔で手を振ってくれる。

「アンナさん！お疲れ様ー！」

「ルシナ！お疲れ様！気をつけて帰ってね！」

アンナはニヤリと笑って、ルキに向かって口パクで何かを言うと、ルキはゆっくりと頷いた。

ルキの手の力が僅かに強くなり、しっかりと手を繋ぎ止めようとしていた。

ーーーー

ゆっくりとしたペースでたわいもない話をしていると、

パン屋の前までたどり着いた。

丁度コハナが出てきたところだった。

「コハナ！一緒に帰ろう。ルキが途中まで送ってくれるって」

ルシナが声をかけると、コハナはじーっとルキを見つめて、ゆっくりと頷いた。

「わかった」

ーーーー

町の入り口の街道まで出ると、魔獣の残骸は片付けられており、いつもと変わらない風景だった。

コハナが、街道の先を見ると、ふらりふらりと歩く人影が見えた。その姿に気付いたのは、コハナだけ。

コハナは、そっと指で銀の腕輪をなぞるように触れると、無表情に人影を見送った。

ーーーー

崖下まで、ルキは送ってくれた。

まだ日は暮れていないものの、僅かに警戒と緊張が残る。

「コハナはどうやって崖上まで行ってるんだ？一緒に暮らしてるんだよね」

ルキはコハナに問いかける。

「ルシナ、言った？」

コハナは、探るような視線をルシナに向けた。

「ううん。コハナの道は言ってないよ。私が飛べることは伝えたけど」

「そう」

コハナは短く答えると、滑り台ルートへとルキを案内した。

「ここ」

滑り台ルートに続く、隠された扉を指差す。

「こんなところに扉？」

ルキがつぶやくと、コハナは扉を開ける。

「これは……なんだ？」

ルキは不思議そうに滑り台を見上げた。

「コハナはここを滑り降りたり、登って逆走して行き来しているの。コハナみたいに小柄で軽くないと登れないんだけどね」

「あぁ。これは俺には登れないな。上級魔法使いなら……あるいは……」

ルキは目を細めて考え込む。

「俺に教えて良かったのか？ここは秘匿しておいた方が良さそうだな」

「教えたかった」

コハナはルキをじっと見つめる。

無表情のままだったが、ルキを信頼していることは伝わった。

「私も明るいうちは、この中を、飛んで移動しているの。あまり、飛んでいる姿を見られない方がいい気がして」

「あぁ。その方がいいと思う。ただ、逃げないといけない時は、構わず飛んで逃げてくれ」

「うん。わかった。ルキ、ありがとう」

ルシナは安心したように微笑むと、繋いでいた手をゆっくりと離した。

ルシナとルキが別れを惜しむように見つめ合っている後ろで、コハナはいつも通り、無表情で「よいしょ、よいしょ」と言いながら、滑り台を、逆走していた。

「うん……これは俺には登れない」

再度、確認するようにルキは呟いた。

じゃあまた明日、と別れるとルキは周囲を警戒しながら扉を出る。

外は日が暮れ始め、赤く染まり出している。

ルキが町の入り口に着くと、赤い目の大型の狼がこちらを見ていた。

（赤い目……。青い目の奴と別個体か？大型の狼の魔獣は二体いる！）

ルキがそう思った時には、赤い目の狼は去っていた。